Tizennyolc éves Caleb Williams, okos és évek óta jól olvasott, szülei halála után a szegény parasztok, akik egy gazdag gazdag birodalomban, Ferdinand Foklendben éltek, titkárnővé válnak.
Fokland furcsa viselkedése, amely magányos életmódhoz vezet, és gyakran komor gondolkodásmódba esik, amelyet düh kitörések követnek, arra ösztönzi a fiatalember arra a gondolatra, hogy valamiféle rejtély kínálja uraját. Maga Caleb szerint az egész életét irányító fő hajtóerő mindig a kíváncsiság volt. A fiatalember kíváncsi elméje arra készteti őt, hogy mindent elindítson a motívumok okaihoz és a rejtett motívumokhoz, és magyarázatot keres arra, hogy Fokland ilyen módon kínzódik.
Cal kérésére Collins, a birtokkezelő, elmeséli neki a gazda tragikus történetét.
Fiatalkorában Fokland a hősies cselekedetek ambiciózus romantikus álmainak ihlette. Olaszországban utazva többször bizonyította bátorságát és nemességét. Néhány évvel később visszatért Angliába, és családi birtokában telepedett le. Tyrrel Barnaba, a legközelebbi szomszédja személyében. Fokland talált egy halandó ellenséget.
Tyrrel, figyelemre méltó fizikai erősségű, durva, zsarnokos és kiegyensúlyozatlan ember, a helyi társadalom legfelsőbb uralkodása alatt állt: senki sem mertett ellene semmi vitatkozni. Fokland érkezésekor, amely nemcsak kedvezően különbözött Tirredtől intelligencia és udvariasság szempontjából, de a fizikai erő hiánya ellenére sem bátorságot nem adott neki, a helyzet drámaian megváltozott: Fokland a társadalom lelkévé vált. Fokland meg akarta véget vetni Tyrrel értelmetlen ellenségének, és félt tragikus következményektől. Fokland megpróbált közelebb kerülni hozzá, de még inkább utálta ellenfelét. Bosszút állni Foklandért Tyrrel úgy döntött, hogy feleségül veszi szegény rokonát, Miss Emily Melville-t, aki a házában lakott, Grimesnek, az egyik fogasának. De Emily nem volt hajlandó. A lány szíve már Aucklandhez tartozott, aki megmentette a közvetlen küzdelemtől a tűz idején a faluban, ahol járt. Amikor Grimes Tyrrel kezdeményezésére megpróbálta becsteleníteni. Fokland ismét megmentette a lányt, fokozva a kapuja dühét. Aztán Tyrrel börtönbe tette Emily-t az abszurd vád miatt, miszerint egy nagy összegű pénzt tartozik neki. A börtönben meghalt egy szerencsétlen lány, akinek egészségét az unokatestvére folyamatos zaklatása miatt idegösszeroppanás veszélyeztette, annak ellenére, hogy Fokland mindent megtett annak érdekében, hogy újjáéledjen.
Emily halála után mindenki elfordult Tyrredtől, és ő, sértve és megalázva, de egyáltalán nem bűnbánatot tévesztette, meghívottnak tűnt egy nyilvános találkozóra, és brutálisan megverte Foklandot mindenkivel. Tyrrel kiszorult az ajtón, Fokland hamarosan elhagyta a találkozót, és egy idő után a közelben találták meg Tyrell véres holttestét. A tárgyalás, amely előtt Fockland ragyogó beszédet mondott, feltétel nélkül megállapította, hogy nem bűnös a gyilkosságban. Hawkinsot, a Tyrrel volt bérlőjét, felelősnek tekintették a halálért. Hawkinsnek okát kellett utálnia korábbi mesterét, aki a puszta zsarnokságból szegénységbe hozta és fiát börtönbe rejtette. Bizonyítékokat találtak, amelyek Hawkins ellen tanúskodtak, és a fiával lógtak, aki éppen Tyrrel gyilkossága elõtt menekült a börtönbõl.
Collins ezzel fejezi be a történetét. Ezeket az eseményeket, mondja a fiatal Calebnek, annyira befolyásolta Fokland, hogy drasztikusan megváltozott: megszűnt a társadalomban, és szigorú remete lett. A mások iránti kedvesség ellenére mindig hideg és visszafogott, szokásos komor hangulatát néha felváltja a harag, és akkor őrültnek tűnik.
A menedzser története annyira erős benyomást kelt egy szenvedélyes képzelettel tehetséges fiatalemberre, hogy állandóan tükrözi a gazdája történetét. Az összes részletet alaposan elemezve arra a következtetésre jut, hogy Hawkins nem lehetett Tyrrel gyilkosa. Hawkins Foklandnek küldött levele, amelyet véletlenül fedezett fel Caleb, aki együttérzett a szegény bérlőhöz, és megpróbálta megmenteni őt Tyrrel üldözésétől, határozott bizalommá változtatja a spekulációt. Fockland gyilkos?
Caleb figyeli őt, és észrevette a legkisebb spirituális mozgását. Foklanddal elvont témákról beszélgetve a fiatalember megpróbálja a beszélgetést a szükséges irányba irányítani, abban a reményben, hogy a Fokland körültekintõ szóval vagy gesztusával adja ki magát. Caleb vágya, hogy minden áron megtanulja mesterének titkait, valódi mániává válik, elveszti az óvatosságot, és szinte nyíltan vezet egy veszélyes játékot mesterével: Finoman átgondolt kérdésekkel és állítólag véletlenszerű javaslatokkal szinte őrületbe viszi Foklandot.
Végül Fokland elismeri Calebnek, hogy ő, Fokland, Tyrrel igazi gyilkosa, ártatlanul elítélt Hawkins halálát okozta. De Fockland nem áll le a vereség. Figyelmezteti a fiatalembert, hogy fizetni fog neki kielégíthetetlen kíváncsiságáért: nem fogja kiszabadítani szolgálatából, hanem mindig gyűlöli, és ha Caleb valakivel titkot oszt meg, hadd hibáztassa magát.
A fiatalember rájön, hogy valójában Fokland foglya lett. Szolgálata alatt Caleb szellemileg nőtt és személyiséggé alakult, bár magas áron. Fokland viselkedésének állandó figyelemmel kísérésével és elemzésével a fiatalember megtanulta ellenőrizni érzéseit és akaratát, elméje éles és átható volt, de teljes mértékben elvesztette fiatalságának könnyedségét és vidámságát. Fokland magas erényeinek tiszteletben tartásával - amelynek jellegét és gondolkodásmódját alaposan tanulmányozta - Caleb rájön, mennyire veszélyes lehet egy olyan ember, akit kénytelen volt bevallni egy bűncselekmény miatt.
Caleb és Fockland úgy tűnt, hogy cserélik egymást. Most Fokland féltékenyen figyeli Caleb minden lépését, és a szabadság hiánya terheli őt. Valentin Forster, Fokdend idősebb anyai testvére meglátogatja a birtokot. Forster együttérzik a fiatalembernek, és Caleb arra utal, hogy a gazdája szolgálata terheli őt.
Egy fiatal férfi Forstert kéri közbenjárást, ha Fokland üldözi. De rájön, hogy a fiatalember ki akar esni a hatalma alól, és követeli, hogy Caleb hagyja abba minden kommunikációt Forsterrel. Fenyegetésekkel alátámasztja követelését, és Caleb úgy dönt, hogy elmenekül. Forster levélben küld szolgát egy levélben, amelyben meggyőzi őt, hogy térjen vissza bátyja birtokába. Caleb visszatér, de a ravasz Fockland azzal vádolja, hogy egy nagy összeget elrabolt. Forster és a szolgák jelenlétében Fockland hamis bizonyítékokat szolgáltat Caleb bűntudatáról, és a fiatalember börtönbe kerül. Megpróbál menekülni, de csak a második kísérlet adja vissza szabadságát.
Caleb majdnem meghalt a rablók kezétől, de vezetőjük, Raymond, aki nem idegen a nemesség számára, megmenti és védelem alatt veszi. A gonosz és kapzsi Jains, aki kirabolta és megsebesítette a védtelen Caleb-t, Raymond kiűzi a bandából. A fiatalember a rablók között él az erdő bozótjában, a régi romokban, ahol a gazdaság egy szörnyű idős nő, akit a helyiek félnek és boszorkánynak tartanak. Gyűlöli Caleb-t, mert ő miatt Jains-t kiűzték, aki a helyét használta. A fiatalember nem vesz részt csoportos razziákban, éppen ellenkezőleg, arra buzdítja a rablókat és vezetőiket, hogy hagyják el a lopást és lépjenek a tisztességes útra.
Időközben a körzetben terjesztik a veszélyes bűnöző, Caleb Williams megjelenését ismertető szórólapokat: száz guinea jutalmát kinevezték elfogásáért. A fiatalember rájön, hogy az öregasszony, aki már életébe sújtotta, azt akarja adni a hatóságoknak, és elhagyja a bandát. Koldusnak álcázza magát, és megpróbál Írországba vitorlázni, de két nyomozó megragadja, és tévesen tévesen összetévesztette az egyik csalóval, aki kirabolták a postát, és Caleb majdnem ismét börtönbe került.
A fiatalember Londonba megy. Először folyamatosan ruhát cserél, és gondosan megváltoztatja megjelenését. Aztán úgy tesz, mintha szegény és nyomorult zsidó ifjúság lenne (mivel Caleb műkabátot visel kabátja alatt), és irodalmi munkával kezd megélni. Jains azonban nyomon követi, aki nyomozó volt a rabló bandához való csatlakozás előtt, és száműzetés után visszatért korábbi járművébe. A fiatalember ugyanabba a börtönbe esik, ahonnan elmenekült. Kétségbeesetten azt mondja a bíróknak, hogy nem ért semmiben hibát, és korábbi mestere, Fokland szándékosan vádolta meg lopásban. Caleb először a megpróbáltatásán bejelenti, hogy Fokland bűnöző és gyilkos. A bírók attól tartanak, hogy a szegény ember úgy dönt, hogy hibáztatja a gazdag úriembert, és megtagadják a fiatalember bizonyságának hallgatását. Ha azonban sem Fockland, sem Forster nem vesz részt Caleb Williams ügyének tárgyalásán, a fiatalember szabadon engedi.
Fokland, aki a hosszú ideig bérelt Jains segítségével és Caleb minden lépését követte, üzletkötést kínál neki: a fiatalembernek alá kell írnia egy dokumentumot, amelyben megerősíti, hogy Fokland ártatlan a Tyrrel meggyilkolásában, majd Fokland a fiatalember békét hagyja. De Caleb, akit kétségbeeséshez vezetett volt mester üldözése, mindazonáltal visszataszítja felháborodását, nem akarta, hogy az igazságtalanság eszközévé váljon. A fiatalember csodálkozásaként Fokland nem próbálja megint börtönbe helyezni, sőt még a szolga révén pénzt utal neki.
Caleb elindul Wellsbe és egy kisvárosban él, ahol órákat rögzít és matematikát tanít. Fokland bosszúja itt is megragadja őt: hirtelen és magyarázat nélkül Caleb összes barátja elfordul tőle, és munka nélkül marad.
Caleb elhagyja Wellst, hogy Hollandiába induljon, de Jains nyomon követi őt és jelentése szerint Fokland szélsőséges intézkedéseket fog hozni, ha a fiatalember megpróbál elhagyni Angliát. Caleb az ország körül vándorol, sehol sem talál menedéket. Végül döntést hoz: a világnak meg kell tanulnia a megpróbáltatásait és a szörnyű igazságot a fő bűnösről. A fiatalember részletesen leírja tévedéseinek történetét, és megérkezik a városba, ahol Fokland él. Eljön a bíróhoz, felhívja magát és követeli, hogy indítson eljárást a gyilkosságot elkövetett korábbi mester ellen. A bíró vonakodva vállalja magánnyomozás lefolytatását Fokland és több úriember jelenlétében.
Caleb szenvedélyes beszédet mond, amelyben dicséri Fokland nemességét és elméjét, és azt sérti, hogy nem nyitotta meg időben a szívét. Fokland gyilkos, de bűncselekményt követett el, vakszerűen megbotránkoztatva megalázását. Fokland továbbra is az elveszett tisztelet szellemének élve folytatta a jót és bebizonyította, hogy megérdemli az egyetemes szeretetet és tiszteletet, és ő, Caleb, csak megvetésre méltó, mert akaratlanul vádolja ezt a gyönyörű embert, akit arra kényszerítettek, hogy üldözi korábbi szolgáját.
Fockland megdöbbent. Elismeri, hogy Caleb diadalmaskodott ebben az egyenlőtlen küzdelemben, és olyan nemességet mutatott ki, amelyet ő, Fokland, korábban sajnos még nem ismerte el benne. Fockland sajnálja, hogy túlzott gyanúja miatt nem értékelte a fiatalember. Fockland bevallja bűntudatát a jelenlévőknek, és három napon belül meghal. Caleb kétségbeesetten: Fokland expozíciója nem hozta meg a kívánt megszabadulást a szenvedéstől. A fiatalember Fokland gyilkosának tartja magát, és később megbánás fogja kínozni. Az emberi társadalmat keserűen átkozva Caleb jegyzeteiben azt mondja, hogy „mocsaras és rohadt talaj”, amelyből minden nemes lő felnőve felszívja a méreg ”. Caleb jegyzeteit Fokland bocsánatkérésével fejezi be, reményét fejezve ki, hogy nekik köszönhetően ennek a nemes léleknek a története meg lesz értve a végéig.