A komédia II. Sándor uralkodásának korai éveiben Moszkvában zajlik. Aristarkh Vladimirovich Vyshnevsky, a régi fontos tisztviselő, aki fiatal feleségével, Anna Pavlovnával (mindkettő reggel gondolatlanul) együtt megy a nagy gazdagon berendezett csarnokba a szobájából, hidegre pergalmazza, azt kifogásolja, hogy semmiképpen sem tudja legyőzni közömbösségét. Vyshnevsky bemegy az irodájába, és a Vyshnevsky boy levelet küld, amely szerelmi üzenetnek bizonyul egy középkorú férfiból, akinek gyönyörű felesége van. Felháborodtott Vyshnevskaya fog nevetni egy kellemetlen csodálója barátaival és távozik.
Egy régi tapasztalt tisztviselő, Jusov, aki Vyshnevsky irodájába érkezik, és az osztályán jelenik meg, megjelenik és bejut az irodájába. Belogubov, Yusov fiatal alárendeltje belép. Nagyon fontos, hogy elhagyja Jusosz fejét, és megparancsolja Belogubovnak, hogy írja át a papírtisztítót, mondván, hogy maga Višnevszkij írónak választotta őt, elégedett a kézírásával. Ez örül Belogubovnak. Csak azt panaszolja, hogy levélében nincs erõs, és hogy Zhadov, Vyshnevsky unokaöccse, aki házában mindent készen áll, és Jusov vezetõje alatt is szolgál, nevet. Belogubov az "életre szóló" tisztviselő helyét kéri, és a kérelmet házasságkötéssel magyarázza. Juszov kedvezően ígéri, és arról is beszámol, hogy Višnevszkij, elégedetlen unokaöccse iránti szándékával felkéri őt, hogy hagyja el a házat, és egyedül próbáljon meg élni tíz rubel fizetésével. Úgy tűnik, hogy Zhadov beszél a nagybátyjával, de meg kell várnia Belogubov és Jusov társaságában, aki morog, és vádolja túlságos törekvésében és hajlandóságában hivatali munkát végezni. A nagynénje számára, aki úgy tűnt, hogy vele barátok, Zhadov azt mondta, hogy úgy döntött, hogy feleségül veszi egy szegény lányt, és együtt dolgozik vele. Néni kétségeit fejezi ki amiatt, hogy a fiatal feleség szegénységben akar élni, ám Zhadov úgy gondolja, hogy a maga módján neveli fel, és biztosítja, hogy bármennyire is nehéz ez számára, nem fog feladni még azoknak a meggyőződéseknek a egymillió részét sem, amelyeket <...> kötelesek előadni. ”. Azt azonban bejelenti, hogy bátyja növelését akarja kérni nagybátyjától. Úgy tűnik, Vyshnevsky és Yusov elkezdi zaklatni Zhadovot azért, mert pontatlanul hivatalba lép, azért a „hülye beszédekért”, amelyeket kollégái előtt tesz, és a szeme miatt nevet. Vyshnevsky élesen elítéli egy unokahúga, akinek nincs pénze, szándékát feleségül venni, és veszekednek, és Vyshnevsky kijelenti, hogy befejezi a Zhadovval fenntartott kapcsolatait.
Vyshnevsky megkérdezi Yusov-t, hogy az unokaöccse menni fog, és megtudja, hogy ő a hivatalos Kukushkina szegény özvegyének egyik leánya. Vyshnevsky azt is utasítja, hogy figyelmeztesse az özvegyet, hogy ne pusztítsa el lányát, ne adja fel "ezt a bolondot". Egyedül hagyva, Yusov új időket kap, amikor "a fiúk beszélni kezdtek", és csodálja a Vyshnevsky "zsenit" és hatókörét. Mindazonáltal aggodalmát fejezi ki amiatt, hogy "nincs elég határozottan a törvényben, egy másik osztálytól".
A második akciónak egy szegény nappali szobában, Kukushkina özvegy házában kerül sor. Yulenka nővérek és Polina nővéreikről beszélnek. Kiderül, hogy Julia nem szereti a Belogubovot („szörnyű szemét”), de örül neki, legalábbis neki, hogy megszabaduljon anyja morgásaitól és panaszaitól. Polina azt mondja, hogy szerelmes Zhadovba. Kukushkina megjelenése elkezdi vágni Júliát azért, hogy Belogubov hosszú ideig nem tesz javaslatot. Kiderül, hogy Belogubov feleségül szándékozik állni, mihelyt megkapja a hivatalnok helyét. Kukushkina elégedett, de a beszélgetés végén azt mondja lányainak: „Itt az a tanácsom, hogy ne tedd a férjeket a férjekének, így aprítsd őket minden percben, hogy pénzt kapjanak.
Belogubov és Jusov jönnek. Kukushkina, Yusovral egyedül hagyva, helyet kér Belogubovnak, ígéri. Yusov figyelmezteti Kukushkinát Polina Zhadova vőlegény "megbízhatatlanságáról" és "szabad gondolkodásáról". Kukushkina azonban biztos abban, hogy Zhadov minden „gonoszsága” „egyetlen életből”, „feleségülvétel” meg fog változni. Megjelent Zhadov, az idősebbek egyedül hagyják a fiatalokat a lányokkal. Belogubov tárgyal Julijával és megígéri, hogy az esküvő a sarkon van. Polina és Zhadov közötti beszélgetésből világossá válik, hogy nővéreivel ellentétben őszintén szereti Zhadovot, őszintén beszél a szegénységéről, hogy otthonuk „minden megtévesztés” van. Arra kérdezi Zhadovot, hogy van-e ismerőse, aki Belogubov szerint ajándékokat fog adni nekik. Zhadov elmagyarázza, hogy ez nem fog megtörténni, és hogy felfedi neki "a munkájával való nagy boldogságot". Zhadov kijelenti a szerelmét, és kéri Paulint Kukushkina kezéért.
A harmadik akcióra a vendéglőben kerül sor, körülbelül egy év elteltével. Jadov és egyetemi barátja, Mykin jönnek be, teát isznak és egymástól kérdezik az életről. Mykin azt tanítja, "az eszközökkel összhangban" él, ez elég a főiskolai hallgató számára. „A testvérünk nem házasodik össze” - tanítja Zhadova. Zhadov azzal indokolja, hogy nagyon szereti Pauline-t és „szeretetért feleségül vette. Vett egy fejletlen lányt, akit nyilvános előítéletben neveltek fel, "és a feleség szegénységben szenved", kissé duzzogva, néha sírva. " Jelentkeznek Jususz, Belogubov és két fiatal tisztviselő, akik egy sikeres üzlet alkalmával étkeztek, és így Belogubovnak egy jackpotot hoztak, amely a társaságot kezeli. Jóindulatúan megpróbálja meghívni a "testvére" Zhadovot (most a feleségeik rokonai), de inkább élesen megtagadja. Juszov megfogalmazza a megvesztegető személy sajátos etikáját: "Élj a törvény szerint, élj úgy, hogy a farkasok etettek és a juhok biztonságban legyenek." Ifjúságával elégedett, Jussz táncolni kezd, és beszédet mond erényeiről: a család apjáról, az ifjúság mentorjáról, a jótékonysági szakembertől, aki nem felejti el a szegényeket. Mielőtt elhagyta Belogubovot "rokon módon", pénzt kínál Zhadovnak, de felháborodottan visszautasítja. A tisztviselők távoznak. Dosuzhev ügyvéd leül Zhadovhoz, ironikusan kommentálva a látott helyszínt. Isznak. Egyedül maradva, a részeg Zhadov a "Luchinushkát" énekel, a szexuális pedig a következő szavakkal küldi ki: "Kérem, uram! Nem jó, uram! Csúnya, uram!
A negyedik akció Zhadov „nagyon szegény szobájában” zajlik, ahol Polina egyedül ül az ablak mellett, unalomra panaszkodik és énekel. Egy nővér jön, elmondja, hogy a férje ügyei hogyan alakulnak jól, hogy Belogubov elrontja őt, Julia megbánja Polinát, felháborítja Zhadovot, felháborodva, hogy „nem ismeri a jelenlegi hangot. Tudnia kell, hogy az ember a társadalom számára készült. ” Julia kalapot ad a nővérenek, és azt mondja Zhadovnak, hogy magyarázza el, hogy felesége "nem fog szeretni semmit". Polina, egyedül maradva, csodálja nővére gondolatait, örül a kalapnak. Itt jön Kukushkina. Kiabálja Polinát, hogy nem igényel pénzt Zhadovtól, „szégyentelennek” tartja lányát, mert „minden érzékenysége a fejében”, dicséri Juliját, megvitatja az intelligens emberek veszélyeit, akik szerint a kenőpénzt tisztességtelen. "Milyen szó a megvesztegetés?" Maguk találták meg, hogy sértsék a jó embereket. Nem megvesztegetés, hanem hála!
Megjelent Zhadov, Kukushkina elkezdi szidni őt, és Polina támogatja. Veszekedés merül fel, Zhadov kéri az anyósát, hogy távozzon. Leül dolgozni, de Polina, emlékezve a rokonai óráira, elkezdi vágni neki az örömökhöz és a ruhákhoz szükséges pénzhiány miatt, megismételve Julia szavait. Veszekednek, és Polina távozik. Zhadov úgy érzi, hogy nem képes elválni a feleségétől, és küldi a szolgát, hogy utolérje Polinát. Pauline visszatérése megköveteli, hogy menjen nagybátyjának nyereséges helyért. Zhadov feladja, zokogva elkapja a Kapnist komédia „Yabed” megvesztegetésének dalait. A megijedt Polina készen áll a visszavonulásra, de Zhadov felhívja őt, hogy menjen együtt Vehnevszkijbe.
Az utolsó akció visszatér minket Vyshnevsky házába. Vyshnevskaya önmagában olvasta a nevetségessé vált csodálójának levelet, amelyben tájékoztatja, hogy bosszút állva vele tett cselekedete miatt a férje leveleit küld Vyshnevskaya-ból egy fiatal hivatalos Lyubimovnak, amelyet véletlenül neki kapott. Még csak nem fél, csak azt fogja kifogni a férjének, hogy a rokonoktól vásárolta meg, és megtörte az életét. Ebben az időben jelenik meg Jusosz, homályos mondatokat tompítva a sors hűtlenségeiről és a büszkeség destruktív jellegéről. Végül kiderül, hogy Vyshnevsky „mulasztásaiért” és „az összegek feltárt hiányosságaiért” tárgyalásra kerülnek, és az óvatos Jususz azt állítja, hogy ő maga „nem tartozik nagy felelősség alá”, bár a jelenlegi súlyosság szerint valószínűleg elbocsátják. Megjelenik Vyshnevsky. Dühösen megnyugtatva a feleségét, hogy együttérzést fejezzen ki, és Yusovhoz fordul: - Jususov! Miért halt meg? „Kiderül ... a sors, uram” - felel. "Ostobaság! Mi a sors? Erős ellenségek okozzák! ” - tárgya Vyshnevsky. Aztán Vyshnevskaya leveleket küld neki, amelyeket Lyubimovnak küldtek neki, és "lerombolt nőnek" hívja. Egy kiterjedt monológban Vyshnevskaya tagadja az állításokat.
Aztán megjelennek a Zhadovok. Zhadov vonakodva alázatosan kéri feleségének jövedelmező helyet. Csodálkozva Vyshnevsky rosszindulatú örömöt mutat az ilyen eseményfordulás miatt. Ő és Jusszov gúnyolják Zhadovot, ősszel pedig látja az új generáció lényegét. Zhadov eszébe jutott, beszélt a személyes gyengeségéről és arról, hogy minden generációban tisztességes emberek vannak, ígéri, hogy soha többé nem megy el az útjától, és a felesége felé fordulva szabadon engedi, ha nehéz a szegénységben élni, de Polina biztosítja, hogy nem fogja elhagyni őt, csak a rokonai tanácsát követte. A Zhadovok megcsókolódnak és távoznak. Vyshnevskaya boldogság vágyával figyelmezteti őket. Yusov azzal az üzenettel jár, hogy Vyshnevsky megrúgta a labdát.
