: Nyomozót vezetnek a szabadkőművesek rendjébe, amelyet a Gyilkosok rendjének hívnak. A rend megsemmisül, de sok év múlva azok, akik elmenekültek a tárgyalásból, megtalálják és megpróbálják megölni.
Első rész. Birlstone tragédia
Sherlock Holmes titkosított levelet kap egy bizonyos Porlocktól, Moriarty professzorral, a sok bűncselekmény szervezőjével kapcsolatban. A számokból álló levélben csak két szót írnak: "Douglas" és "Beerstone". Amíg a nagydetektív dönt a rejtjelről, Porlock-tól üzenet érkezik, amelyben kéri, hogy égetje el az előző levelet, mivel az már haszontalan. Abban a pillanatban megjelenik a MacDonald rendõrség hírével, hogy Douglas urat meggyilkolták a Birlstone-kastélyban. Holmes szerint Moriarty professzor vesz részt ebben. Miután elhozta barátját, Watsont, a nagy nyomozó elindult Birlstone-hoz.
A kastélyt a középkorban építették, és két árok körülvették a házat, melyeknek egyikét mindig megtöltötte víz. A házba való bejutás érdekében egy hidat leengedtek. John Douglas gazdag ember, vagyonát az amerikai aranybányákból készítette. Első felesége meghalt, és Douglas másodszor is feleségül vett egy nővel, aki húsz évvel fiatalabb volt nála. Douglas barátja, Cessil Burker néha meglátogatja a házat vele Amerikából. A ház szobalányai komornyikból és házvezetőnőből állnak.
Barker volt az, aki éjjel felfedezte a holttestet, és rendőröt és orvost hozott a birtokba. A halott férfi a hátán feküdt, fejét lőtték. A mellkasán fűrészelt farokkal ellátott puska pihent. Burker, amikor az ablakon véres lábnyomot látott a csomagtartóból, úgy döntött, hogy a gyilkos megszökött a várárokban, mivel a híd már fel volt emelve. Mrs. Douglas nem engedte be a szobába. De hogyan került a gyilkos a házba? Valószínűleg délután, a hídon át, és elrejtett valahol a házban. A holttest közelében találtak egy kártyát, D. V. kezdőbetűivel és a 341-es számmal, a függöny mögött pedig a csizma piszkos jeleit. Botrány volt a halott ember jobb kezén. A komornyik észrevette, hogy az meggyilkolt kezére minden gyűrűjét felrakják, kivéve az eljegyzési gyűrűt. A puskát megvizsgálva Holmes arra a következtetésre jut, hogy a fegyver Amerikában készül. A várárok másik oldalán nem talál nyomot.
A nagy nyomozó meggondolja a tényeket: ha gyilkosságról van szó, hogyan lehet egy bűnöző megölni Douglast, levenni a gyűrűjét az ujjától, becsapni a sarokban és elmenekülni az ablakon keresztül, ha Burker azonnal berohan a szobába? És ha öngyilkosság történt, akkor hogyan lehet megmagyarázni az ablakban és a sarokban levő nyomokat? A kéz jelét és a kártyát figyelembe véve Holmes arra a következtetésre jut, hogy az ügyben valamilyen titkos társaság is részt vesz. Különösen mivel Burker Douglasról beszél, biztos abban, hogy múltja valamiféle titokhoz kapcsolódik. Amíg a rendőrfelügyelő megtudja, milyen kapcsolat állt Mrs. Douglas és Barker között, Holmes észreveszi, hogy Barker szerint gyertya égett a szobában, amikor belépett, és a komornyik története szerint, amely azonnal megjelent, a lámpa világít. Douglas asszony azt mondta, hogy férje megemlítette a Terrorvölgyet és egy bizonyos McGinty-t. Holmes észreveszi, hogy az ablak lábnyoma Barker cipőjéhez tartozik.
A nagy nyomozó arra a következtetésre jut, hogy Burker és Mrs. Douglas szándékosan hazudnak. Rossz ember volt Douglas, aki önként adta a gyűrűt, és a gyertya nagyon keveset égett. Douglas és a gyilkos egy ideje beszélgettek, majd egy lövés történt. A háztól nem messze található egy bizonyos Hargrave úrhoz tartozó kerékpár, valószínűleg egy amerikai, aki Londonból érkezett a városba és egy szállodában szállt meg. A leírás szerint Hargrave hasonló Douglashoz. De maga Hargrave eltűnt.
Holmes az éjszakát a régi kastély épületének tanulmányozásával tölti. Azt ajánlja a rendõrségnek, hogy írjon egy levelet Burkernek, amelyben tájékoztatja a várárok ürítését. Este rejtőzködve figyelik, ahogy valaki kihúz valamit a várárokból. Holmes elkapja Burke-t a cselekedetben.A csomag az amerikai vermiszából készült ruhákat tartalmazza. A Vermissa-völgy a Terror-völgy, mely gyilkosokat küld. Megkeresve ruhákat, Holmes rájött, hogy nem Douglas úr ölte meg, hanem Hargrave és maga Douglas bujkált a házban. Hargrave régóta ellensége Douglasnak Amerikában. Megérkezett Angliába, megtalálta Douglast, és fegyverrel lőtt. Mivel Hargrave arca eltorzult, ő és Barker úgy döntöttek, hogy kiadatják a meggyilkolt személyt, mivel Douglas felöltözte a holttestet, gyűrűket helyezett rá, de az eljegyzési gyűrűt nem tudta felvenni.
Douglas húsz évvel ezelőtt írja le történetét, és átadja a kéziratot Dr. Watsonnak.
Második rész. Tisztító
Egy körülbelül harminc éves fiatalember, John McMurdo, megérkezik a chicagói Vermissa kis bányászati városába. Ott fog munkát találni, és számít a szabadkőművesek társainak segítségére.
John bérel egy szobát a svéd Shefterrel. Romantikus kapcsolatban áll Shefter lányával, Etti-vel, de az apja figyelmezteti, hogy Ettinek van rajongója, Tedd Baldwin, az egyik Tisztító, egy régi szabadkőműves rend, amelyet a Gyilkosok rendjének hívnak. A tisztítók döntenek sorsukról, és a város tele van áldozataival. Senki sem mer merészelni, mert nem remélik, hogy szemtanúvá válása érdekében élnek a bíróság előtt. John nem szándékozik feladni, bár Baldwin megtorlással fenyegeti őt. Úgy dönt, hogy találkozik a tisztítószerek vezetõjével, McGinty-vel. Miután megtudta, hogy John valójában hamis és hidegvérű gyilkos, McGinty elfogadja barátai között, és azt mondja Baldwinnek, hogy a lánynak magának kell választania.
John elhagyja Shefter-t, és külön telepedett le. A munka mögé bújva kinyomtat hamis pénzt és kiosztja azt a doboz tagjai között. Egy szörnyű próbán - egy forró vasalóval történő márkázáson - keresztülment, John a box teljes jogú tagjává válik, és megismeri ügyeit. Baldwinnal együtt újságírónak küldték, aki egy cikket írt a tisztítókról. McGinty utasítja, hogy ne ölje meg, hanem csak leckét tanítson. John-t letartóztatják, de McGinty megmenti. John egyre népszerűbb a Tisztítók körében, de most Shefter nem akarja vele foglalkozni, és John titokban találkozik Ettivel.
Egy nap két srác egy házból érkezik küldetésre Vermissába. John előtt megölik egy nagy bánya igazgatóját. McGinty utasítja Johnot, hogy robbantja fel a rendőr házát feleségével és gyermekeivel. John felkutatja a helyzetet, előkészíti a robbanást, de szerencsés esélye miatt az utolsó pillanatban az emberek más helyre költöznek. John nem feladja tervét, és a Tisztítók továbbra is atrocitásokat követnek el.
John rájön, hogy a Nat Pinkerton magánügynökség Barry Edwards nyomozó Vermissa felé tart, és a doboz vége lesz. Miután megbeszélést folytattak az Etti-vel a menekülésről, John a találkozón bejelenti a nyomozó érkezését. A jelenlévők egyike sem ismerte meg látásból. John kijelenti, hogy ismeri a nyomozót, és vállalja semlegesítését. Úgy véli, hogy a nyomozó újságíró leplezése alatt rejtőzik. John felderít egy szomszédos városban. Visszatérve azt jelenti, hogy a nyomozó sokáig ott élt, rengeteg pénze volt, hogy sokat tudjon felderíteni. John meghívta a nyomozót otthonába, hogy megölje McGinty-vel együtt.
Miután becsapta John házát, a Tisztítók várják az újságírót. Végül megjelenik, kiderül, hogy maga John. A házat rendőrség veszi körül, és McGintyt letartóztatják. John beszivárogott a dobozba, és amennyire csak tudta, megakadályozta a bűnözést.
Miután befejezte az ügyet, elhagyja Vermissát Etti és az apja mellett. McGinty és bűnrészesei tárgyalást folytattak és kivégezték őket. Ted Baldwin azonban elkerülte a kivégzést és Edwardsot keresték. Ezt tudva Edwards vezetéknevét Douglas-ra változtatta és Angliába ment. Etty ebben az időben meghalt.
Egy idő után hír jön Douglas haláláról. Holmes szerint ez Moriarty professzor munkája. Az amerikai segítségért fordult hozzá, de kudarcot vallott. Most az ügy befejeződött. De a nagy nyomozó nem fog leülni, időre van szüksége Moriarty legyőzéséhez.