A fellépés a XX. Század elején egy elkülönített villában, Umbria vidéken zajlik. A szoba IV. Henry trónteremének dekorációját ábrázolja, de a trónról jobbra és balra két nagy kortárs portrék találhatók, amelyek egyikében IV. Henrik jelmezében egy férfi, a másikban Mauszták toszkán jelmezében egy nő látható. Három fiatal férfi - Arialdo, Ordulfo és Landolfo -, aki XI. Századi jelmezbe öltözött, elmagyarázza az éppen üzembe helyezett negyediknek a viselkedését. Az újonnan érkező Bertoldo nem érti, mi a kérdés IV. Henriknél: francia vagy német. Úgy gondolta, hogy a közeli francia Henriket kell ábrázolnia, és könyveket kell olvasnia a XVI. Század történetéről. Arialdo, Ordulfo és Landolfo elmondja Bertoldonak IV. Henrikről, aki heves harcot folytatott VII. Gergely pápával, és az exkommunikációval fenyegetett Olaszországba, ahol megalázatosan elnézést kért a Matilda toszkán tulajdonában lévő Pala kastélyban. A fiatalember, elolvasva a történelemről szóló könyveket, gondosan ábrázolja a 11. századi lovagokat. A legfontosabb dolog, ha hangosan válaszolsz, amikor IV. Henrik megkeresi őket. Megígérik, hogy Bertoldo-nak könyveket adnak a 11. század történelméről, hogy gyorsan megszerezze új szerepét. A modern portrék, amelyek a falon a középkori szobroknak helyet foglaló réseket fednek, anakronizmusnak tűnnek Bertoldo számára, ám a többiek elmagyarázzák neki, hogy IV. Henrik teljesen más módon veszi őket: számukra ez olyan, mint két tükrök, amelyek a középkor animált képeit tükrözik. Bertoldo mindez túlságosan homályosnak tűnik, és azt mondja, hogy nem akarja őrülni.
Egy régi Giovanni őrnagy lép be a farokba. A fiatal férfiak viccelődve üldözik őt, mint más korú ember. Giovanni azt mondja nekik, hogy állítsák le a játékot, és bejelenti, hogy a kastély tulajdonosa, Marquis di Nolly orvossal és még sok más emberrel megérkezett, köztük a Marquise Matilda Spina-t, amely a portugál Matilda toszkán jelmezében volt ábrázolva, és lánya, Frida, a Marquis di Nolly menyasszonya. Signora Matilda húsz évvel ezelőtt festett portréjára néz. Most úgy tűnik, hogy a lánya, Frida arcképe. Belcredi báró, a marquise szerelmese, akivel végtelenül merül, ellenzi. A március di Nolly egy hónappal ezelőtt elhunyt anyja azt hitte, hogy őrült testvére, aki elképzelte magát IV. Henriknek, meg fogja gyógyulni, és hagyta el fiának, hogy vigyázzon nagybátyjának. A fiatal márki di Nolly orvoshoz és barátokhoz hozta a gyógyítás reményében.
Húsz évvel ezelőtt egy fiatal arisztokraták társasága úgy döntött, hogy egy szórakoztató történelmi kavalkádot szervez. A markíciai di Nolly nagybátyja IV. Henrikhez, Matilda Spinához öltözött, akibe szerelmes volt. - Matilda Toscana, Belcredi, aki jött egy kavalkáddal, és aki szintén szerelmes volt Matilda Spinbe, mögötte lovagolt. Hirtelen IV. Henrik ló állt a hátsó lábán, a lovas leesett, és a fej hátsó részét ütötte. Senki sem tulajdonított nagy jelentőséget ennek, de amikor eljött, mindenki látta, hogy komolyan veszi a szerepét, és valódi IV. Henriknek tartja magát. Az őrült nővére és fia sok éven át örömmel látta el az őrültségét, de most az orvos úgy döntött, hogy IV. Henriknek bemutatja mind a marquise-t, mind a lányát Fridat, mint két csepp víz, mint egy anya, mint húsz évvel ezelőtt - hiszi, hogy egy ilyen összehasonlítás lehetőséget ad a betegnek arra, hogy érezze az időbeli különbséget, és általában gyógyítsa meg. Az elején mindenki arra készül, hogy IV. Henrik előtt középkori jelmezekben jelenjen meg. Frida a feleségét, Susi feleségét, Matilda anyját, Adelaide-ot, az orvos - Clugousz Hugo püspökét és Belcredit - a bencés szerzeteseket kíséri.
Végül Arialdo bejelenti a császár érkezését. IV. Henrik körülbelül ötvenéves. Festett haja és élénkpiros foltai vannak az arcán, mint a babák. A királyi ruha tetején a bűnbánó ruhája van, mint Canossa-ban. Azt mondja, hogy mivel bűnbánó ruhát visel, most huszonhat éves, anyja Agnes még mindig életben van, és túl korai a gyászolni. Emlékeztet az életének különféle epizódjaira és bocsánatot kér VII. Gergely pápának. Amikor távozik, az izgatott marquise szinte érzések nélkül esik egy székre. Ugyanezen a napon este az orvos, Marquise Spina és Belcredi megvitatják IV. Henry viselkedését. Az orvos elmagyarázza, hogy az őrült embereknek megvan a maga pszichológiájuk: láthatják, hogy álruhában vannak, és ugyanakkor úgy vélik, mint a gyerekek, akiknek a játék és a valóság ugyanaz. A marquise azonban meg van győződve arról, hogy IV. Henrik felismerte. És elmagyarázza azt a bizalmatlanságot és ellenszenvet, amelyet IV. Henrik érezte Belcredi iránt, mivel Belcredi az ő szeretője. Marquise-nak úgy tűnik, hogy IV. Henrik beszéde tele volt sajnálkozással őt és ifjúságát illetően. Úgy véli, hogy a szerencsétlenség okozta neki a kívánt maszk viselését, de nem tud megszabadulni tőle. Látva a marquise mély izgalmát, Belcredi irigykedni kezd. Frida olyan ruhát próbál, amelyben az anyja buja kavalkádban ábrázolja Matilda Toszkániát.
Belcredi emlékezteti a jelenlévőket, hogy IV. Henriknek nem a baleset óta eltelt húsz év alatt kellene „átugornia”, hanem nyolcszáz elválasztja a jelenet a IV. Henry korszakától, és figyelmezteti, hogy ez rosszul végződhet. A tervezett előadás lejátszása előtt a Marquise és az orvos elbúcsúzik IV. Henrikkel és meggyőzi őt arról, hogy elmentek. IV. Henrik Nagyon fél a Toszkána Matilda, VII. Gregory pápa szövetségese ellenségességétől, ezért a Márk felszólítja, hogy emlékeztesse őt arra, hogy a toszkániai Matilda Kluniysky apáttal együtt VII. Gregory pápot kérte tőle. Egyáltalán nem volt annyira ellenséges IV. Henrikkel szemben, mint amilyennek látszott, és a kavalkád során a Matilda Spina, aki őt ábrázolta, fel akarta felhívni IV. Henrik figyelmét, hogy világossá tegye: bár ő kísérti őt, valójában nem áll közömbös a neki. Abbot Klunius és Matilda Spina jelmezében az orvos az Adelaide hercegnő jelmezében búcsút mond IV. Henriknek. Matilda Spina azt mondja neki, hogy a toszkániai Matilda a pápa előtt aggódott érte, hogy ő nem ellenség, hanem IV. Henrik barátja. IV. Henry izgatott. Megragadva a pillanatot, Matilda Spina IV. Henriknek kérdezi: "Szereted még mindig?" IV. Henrik megzavarodott, ám gyorsan uralkodik önmagában, és az Adelaide hercegnőnek azt állítja, hogy elárulja a lánya érdekeit: ahelyett, hogy feleségéről, Berthe-ről beszélt volna, végtelenül ismételte meg egy másik nőről. IV. Henrik a pápával való közelgő találkozóról, feleségéről, Berthe-ről Susie-ban beszél. Amikor a marquise és az orvos távozik, IV. Henry négy rokonához fordul, arca teljesen megváltozik, és a közelmúltbeli vendégeket jestersnek hívja. A fiatal férfiak csodálkoznak. IV. Henrik azt mondja, hogy mindenkit becsap, úgy tesz, mintha őrült lenne, és mindenki jelenlétében jesters lesz. IV. Henrik felháborodott: Matilda Spina merte meríteni vele a szeretőjével, és ugyanakkor azt gondolja, hogy együttérzést mutatott a szegény beteg iránt. Kiderül, hogy IV. Henrik ismeri a fiatalember valódi nevét. Arra hívja, hogy együtt nevetjenek azok ellen, akik azt hiszik, hogy őrült. Végül is azok, akik őrültnek nem tartják magukat, valójában nem normálisak: ma egy dolog igaznak tűnik számukra, holnap a másik, holnap másnap harmadik. IV. Henrik tudja, hogy amikor távozik, elektromos fény világít a villában, de úgy tesz, mintha nem vette volna észre. És most meg akarja világítani az olajlámpáját, az elektromos fény elvakítja a szemét. Azt mondja Arialdo-nak, Aandolfo-nak, Ordulfo-nak és Bertoldo-nak, hogy csak előtte vígjátékot játszottak, illúziót kellett létrehozniuk maguknak, érezni magukat, mint a 11. században élő emberek, és onnan figyelni, hogy nyolcszáz év után a 20. századi emberek rohannak az oldhatatlan problémák rabja. De a játéknak vége - most, amikor a fiatal férfiak tudják az igazságot, IV. Henrik már nem lesz képes folytatni az életét a nagy király képében.
Kopogás van a hátsó ajtón: jött a régi Giovanni őrjárat, amely szerzetes krónikát ábrázolt. A fiatal férfiak nevetni kezdnek, de IV. Henrik megállítja őket: nem jó nevetni egy idős emberről, aki ezt a gazdája iránti szeretet miatt csinálja. IV. Henry elkezdi diktálni az életét Giovanninak.
Mindenkinek jó éjszakát kívánva, Henry átjut a trónon a szobájába. A trónteremben a portrék helyett, amelyek pontosan reprodukálják a testhelyzetet, Frida áll a Toscana Matilda jelmezében és a Marquis di Nolly jelmezben IV. Henrik jelmezében. Frida üdvözli IV. Henrik; rémülten reszket. Frida megijed, és sikoltozni kezd, mint őrült. A villa mindenki siet, hogy segítsen neki. Senki nem figyel a IV. Henrikre. Belcredi azt mondja Fridanak és a markíciai di Nollynek, hogy IV. Henrik régen felépült és továbbra is szerepet játszott annak érdekében, hogy mindannyian nevetni tudjon: négy fiatal férfi már sikerült nyilvánosságra hoznia a titkát. IV. Henrik felháborodva néz mindenkire, bosszút keres módot. Hirtelen eszébe jutott, hogy ismét tettetésre fordul, mivel annyira árulóan elárulta. Az anyjával, Agnes-szel kezd el beszélni a Marquis di Nolly-vel. Az orvos úgy véli, hogy IV. Henry ismét őrületbe esett, Belcredi azt sikoltozta, hogy újra komédia kezdett játszani. IV. Henry azt mondja Belcredinek, hogy noha felépült, semmit sem felejtett el. Amikor leesett a lóról és megütötte a fejét, valóban őrült lett, és ez tizenkét évig folytatódott. Ez idő alatt az ellenfél vette helyét szeretett nő szívében, a dolgok megváltoztak, a barátok megváltoztak. De aztán egy szép napon úgy tűnt, hogy felébred, és aztán úgy érezte, hogy nem térhet vissza korábbi életébe, hogy "éhesen, mint egy farkas, ünnepi ünnepségre fog jönni, amikor minden már el lett távolítva az asztalról".
Az élet megy előre. És aki titokban szúrta IV. Henrik lóját hátulról, és arra kényszerítette, hogy álljon a hátsó lábaira és dobja a lovasot, egész idő alatt csendesen él. (A Marquise Spina és a Marquis di Nolly csodálkoznak: még akkor sem tudták, hogy IV. Henry zuhanása a lóból nem volt véletlen.) IV. Henry azt mondja, hogy őrültnek döntött úgy, hogy különleges élvezetet élvez: „élje meg őrületét megvilágosodott tudatosságban, és bosszút álljon a durva ellen. a kő, amely eltörte a fejét. " IV. Henrik dühös, hogy a fiatalember beszélt a gyógyulásáról. „Meggyógyultam, uraim, mert tudom, hogyan kell ábrázolni egy őrültöt, és nyugodtan csinálok! Sokkal rosszabb az Ön számára, ha annyira aggódik az őrültsége miatt, hogy tudatában vagy, és nem látja ”- mondja. Azt mondja, hogy nem vett részt abban az életben, amelyben Matilda Spina és Belcredi idősödött, mert a marquise örökké olyan, mint Frida. A maskara, melyet Frida kénytelen volt játszani, egyáltalán nem volt vicc IV. Henrik számára, inkább pusztító csodát jelentett: a portré életre keltett, és Frida most már igazságosan őé tartozik. IV. Henry megölel, és úgy nevetett, mint őrült, de amikor megpróbálják kitépni Freidáról a karjaiból, hirtelen elkap egy kardot Landolfo-tól, és Belcredit, aki nem gondolta, hogy őrült, megsérül a gyomorban. Belcredit elviszik, és hamarosan a függöny mögül Matilda Spin hangos kiáltása hallatszik. IV. Henrik megdöbbent, hogy saját találmánya életre keltett, bűncselekmény elkövetésére kényszerítve őt. Társait - négy fiatalot - hívja, mintha meg akarja védeni magát: "Itt maradunk együtt, együtt ... és örökre!"