Az akció az 1880-as években zajlik. a skót kisvárosban, Leavenfordban. A bizarr építészet házában, amelynek a projektet maga James Brody fejlesztett ki, vannak: a családfõ idős anyja, akinek az egyetlen szórakozás az étel, a felesége, Margaret, egy életben fáradt asszony, lányai Nancy (kiváló hallgató, akinek az apja nagy jövõben lesz) és Mary (merész és egy határozott lány, akit abba kell hagyni, hogy anyja segítse a ház körül), Matthew fia, akit apja Indiába küld, és maga a tulajdonos. James Brody, a kalapüzlet tulajdonosa hírességet és befolyást élvez a városban, elsősorban gazdag ügyfelei miatt. Ez egy kegyetlen és uralkodó ember, megvetve mindazokat, akiket maga alatt tart. Szigorú a családjával és néha kegyetlen is. Tehát megtiltotta Maryt, hogy az éves vásárra jusson - tudomására jutott Denis Foyle-tal, az egyik származású kereskedelmi vállalkozás ír származású és eladójával folytatott találkozásairól, és véget akar vetni ennek az ismerkedésnek. Mindazonáltal, tiltva tiltását, Mary továbbra is a vásáron megy. Ott ő és Danis körbejárnak, egy tisztességes fülkében nézik az előadást, majd mennek a folyópartra. Mary fiatal varázsa lenyűgözve Denise elfoglalja őt, és az ártatlan lány még csak nem is érti, mi történt valójában. A szenvedély tele van a fiatalember ajánlatával. Mindkettő azonban megérti, hogy hamarosan lehetetlen házasságot regisztrálni - Denisnek először fel kell állnia, és meg kell szereznie saját otthonát. A várakozás olyan hosszú, hogy Mary meglepetésére megkezdi furcsa változásainak felfedezését figurájában. Nem tudva, mit kell gondolni, megy az orvoshoz, aki elmondja neki, hogy terhes. Mary elmondja erről Denisnek, és felkéri az esküvő meggyorsítását. Denise úgy dönt, hogy megkérdezi Brody kezét, de megpróbálja megütni. A fiatalembernek sikerül elkerülnie, és Denis Brody helyett a falba ütközik, amelynek eredményeként fájdalmasan megérinti a kezét. A haraggal feldühödve Maryt házi őrizetbe helyezi.
Mary kétségbeesett - öngyilkosság küszöbén áll, és készen áll a mérgezésre is, amikor hirtelen értesítést kap Denis-től, amelyben azt írja, hogy már bérelt egy kis házat, és hamarosan ott költözhet. Aztán Mary kidobja a méreg, de úgy érzi, hogy valami furcsa történik vele. A gyomra elviselhetetlenül fájdalmas. Otthon rejtőzik a szobájában, de anyja hirtelen odajön hozzá. Első alkalommal egy nő észreveszi a lányának duzzadt gyomrát, és mindent megért. Hiába Mary azt kéri tőle, hogy ne mondjon semmit apjának - képmutató erkölcsben nevelve és férjét halálától tartva - ad neki Brody asszony. Brody alig tartja magát, hogy ne verje fel a szerencsétlen Máriát, de végül csak odaviszi.
Az udvarban éjszaka vihar; a szél rettenetesen sikolyog, villám szikrázik. Mary, az egyik ruhában, az erdőben vándorol. Hosszú vándorlás után az erdőben végül a folyóhoz megy, de hirtelen megbotlik és beleesik a vízbe. Csodálatosan sikerül elmenekülnie, de azonnal beleesik a mocsárba, alig látva a ház fényét. Végül Mary kijön a kékből és alig vándorol a házhoz. Fél az emberektől, ezért bekerül az istállóba, ahol fiút szül.
A háziasszony véletlenül belép az istállóba, és felfedezi Máriát, aki elvesztette az eszmét. Felhív egy orvost, és a szerencsétlen lányt a legközelebbi kórházba viszik,
Időközben Denis megbízással utazik egy távoli skót városba. Amikor vonatja áthalad egy remegő, félig rothadt hídon, a támaszok nem tudják megállni, és a vonat a mélységbe esik. Denise haldoklik.
Egy idő múlva Brody beszélgetést folytat a híres városi pletykával, Grirsonnal, akitől megtudja, hogy Mary gyermeke a kórházban halt meg. Mária sorsának nagy része Dr. Renwicket vette; Denis szülei segítettek neki egy szobalányt szerezni Londonban. De úgy tűnik, hogy Brody nem törődik vele: levette lányát, és a szerencsétlensége ellenére nem akarja hallani róla. Felmerülve Foyle halálára gondolt.
Hamarosan Brody megtudja, hogy a közeljövőben, üzlete mellett, egy nagy ruhadarab céget nyit a Manjo & K, amely kalapokat is fog eladni. Brody tisztviselő, Peter Perry felkéri a tulajdonosot, hogy újítson a kereskedelemben, ám magabiztos, és nem akar hallani semmit. A szomszédok ablakszekrénye, a gyönyörű manöken és egyéb reklám trükkök miatt a Manjo üzlet komoly versenytársakká válik, és hamarosan Brody összes ügyfele odaköltözik. Mindemellett Perry szintén odamegy, csalódva a durva és hálátlan Brody unalmas, érdektelen munkájáért. És bár Brody pénzügyi helyzetét jelentősen megrázta, továbbra is durva az ügyfelekkel szemben. Ügyei egyre rosszabbá válnak.
De Brody fő problémája még nem jött létre. Otthon megtanulja, hogy Matthew idő előtt visszatér Indiából. A városban pletykák vannak, hogy ezt nem saját akarata szerint csinálja - rossz munka miatt kirúgták. Hamarosan Margaret Brody táviratot kap fiától, ahol negyven fontot kéri tőle. A tény az, hogy nyolc hónapon belül öt fontot küldött anyjának, hogy megtartsa őket, de a család nehéz pénzügyi helyzete miatt elköltözte ezt a pénzt. Negyven font megszerzéséhez a pénzgyűjtőkhöz kell fordulnia, és magas kamatozású kölcsönt adnak neki. Egy boldogtalan nő mindent elutasít magának, nehezen tudja megfizetni a kamatot, és szája előtt megszárad.
Matthew visszatér. Sokat megváltozott; Délig alszik, vacsorázik a városban, kivonja az anyjától pénzt, és amikor nem tudja megszerezni, ellopja családja óráit. Kiderül, hogy Agnes menyasszonyával nem viselkedik jobban. Miután megbeszélte vele, Margaret olyan betegség rohamát tapasztalja meg, amely már régóta gyötörte.
Miután nagy összeget nyert biliárdban, Mat megy egy bordélyhoz. Szobába betörve találkozik egy csinos lányval, és kezd csalódni, amikor Brody hirtelen megjelenik. Nancy nevû lány, az egyik városi kávézó pincérnöke vár rá. Harc folyik; Matt apja lő, de hiányzik.
Közben Mrs. Brody elfogadhatatlan fájdalmat szenved. Az orvos rákot diagnosztizál. Nem volt több, mint hat hónapja, hogy éljen. Azt javasolja, hogy írja Maryt, hogy jöjjön házigazdát vezetni, de Brody élesen tiltakozik.
Egy idő után Brody rájön, hogy teljesen tönkrement. Ezt megtudva Margaret Brody meghal.
Családjának etetése érdekében Brody belép a helyi gazdag ember, Sir John Latt hajógyárába. Házvezetőnőként vezet be Nancy-t a házba, de a nő nem képes takarításra, mint a későn Mrs. Brody. Ezenkívül feleségül akar lépni, és elégedetlen a jelenlegi helyzetével. A ház tönkrement. Brody iszik, és Nancy kezd nagyobb figyelmet fordítani Matthew-re. A férfi viszonozza, és reménykedik, hogy feleségül veszi.
Mivel a saját karrierje teljesen összeomlott, Brody most minden reményét fiatalabb lánya iránt fejezi ki, és erőszakán keresztül arra kényszeríti őt, hogy egyetemi ösztöndíjat kapjon. Az alultápláltság és az állandó üldözés kimerítve Nessie ír Marynek, könyörgve, hogy térjen vissza.
Hamarosan levél érkezik Mary-től, ahol apját bocsánatot kéri. Hamarosan rájött, hogy Nancy Matt-kel elmenekült Dél-Amerikába, szörnyű választ írt. Nem volt más választása, mint hogy beleegyezzen a legidősebb lánya érkezésébe.
Négy éves távollét után Mary visszatér Leavenfordba. A nővére állapotától aggódva dr. Renwickhez fordul, aki egyszer megmentette életét. Boldogan segítséget nyújt neki - már régóta titokban szerelmes benne. Mintha véletlenszerűen megvizsgálná Nessie-t, az orvos egy olyan lányt talál, aki súlyos ideges kimerültséggel rendelkezik.
Brody azonban nem engedi a lányának pihenni: a házban mindent most alávetnek az ösztöndíjért folytatott küzdelemnek. Apja félelme miatt Nesse attól tart, hogy bevallja rosszullétét, és továbbra is keményen dolgozik. Ösztöndíjat azonban nem kap. Megtudva ezt, Nessie megőrül, és a kétségbeesés közepette állítja magát.
Hazatérve, Mary felfedez egy nővért egy hurokban, és felhívja Dr. Renwick-t. Megérti, hogy Máriát a lehető leghamarabb el kell távolítani ebből a házból. Bejelenti szerelmét és ajánlatot tesz. Karba esnek.
Ebben a pillanatban Brody visszatér a munkából. Az orvosot és Maryt házasságtöréssel vádolja, de az orvos Nessie törékeny teste felé mutat. „Nessie azért felakasztotta magát, mert nem kapott ösztöndíjat, és te vagy a halálának bűnösje.” - mondja, miután ő és Mary örökre elhagyják ezt a házat. , amely, mint mindenki más, halálig fél tőle.
