A regényt egy anonim jótékonysági levél előzi „kamaralin és a lovasság különféle parancsaival”, hogy felhívja az olvasó figyelmét arra a tényre, hogy a dicséret vagy a felháborodás porrá alakul, mint egy ember, aki e könyvet dicséri vagy rágalmazza. A szerző versben fordul az olvasóhoz, sürgetve őt, hogy legyen figyelmes, de megbocsátó.
Az elbeszélő elmondja, hogy ő tizenkilenc éves özvegy volt, mivel a férje Poltava közelében halt meg, és egyszerű rangú emberként tartalom nélkül hagyta. És mivel a szegény özvegy élete megegyezik a „Sheyde, özvegy, széles ujjú, ahol lehetne veszteséges szavakat mondani, közmondással”, a hősnő könnyedén elfogadta a csúcstalálkozó javaslatát, hogy elfogadja a nemes úrnak egy nagyon illõ komornyik védőszentjeit. Pénzével a hősnő felöltözött, felvett egy szobalányt, és hamarosan szépségével és vidámságával vonzza az egész Kijev figyelmét, ahol akkoriban élt.
Hamarosan egy úriember jelent meg a házának kapujánál, és arany gyémántokkal díszített gyapjúdobozt adott neki, ezért Marton, a mesemondó neve, arra a következtetésre jutott, hogy egy nagyon fontos ember iránt érdeklődik. Azonban az egykori barátja, amikor megpillantotta a parfümdobozt, és azonosította benne a gazda dolgait, azzal fenyegetőzött, hogy a hálátlan özvegyet a bőrére rabolja. Martonát megijedték, hogy leesett, de a kocsival visszatért komornyik, miután meglátta az ágy melletti beteg mestert, csendes lett, mélységes tiszteletét fejezte ki a hősnővel és ezentúl szolgált mesterének szeretõjével.
Mestere, Sueton hamarosan levelet kapott idős apjától, aki egy küszöbön álló halálról számolt be. Sveton nem merte elhagyni a várost barátnője nélkül, de a birtokában lévő barátja és szomszéda azt javasolta, hogy menjenek együtt, és hagyják el Martont a falujában egy rokon menedéke alatt. Útközben Sveton beismerte, hogy házas, és nemrégiben férjhez ment. Ez aggasztotta a mesélőt, mivel előre látta a fenyegető katasztrófákat. Előrejelzése meglehetősen indokolt volt, és a szeretett Suetonnal folytatott következő találkozó során hirtelen kinyílt a szekrény a szobában, ahol kedves voltak, és Sueton dühös felesége rohant ki és sietett menekülni. Marton sok csalódást szenvedett a megtévesztett feleségétől, és pénz nélkül találta meg az utcán a holmiját. A rajta lévő selyemruhát paraszt ruhákra kellett cserélni, és Moszkvába utazott, igényt és haragot szenvedve.
Moszkvában a mesemondónak sikerült beszerezni egy szakácsot a titkár számára, aki megvesztegetésben és a petíció benyújtói ajánlatában élt. A titkárnő felesége nem különbözött erényeiben - csalta a férjét, és hajlamos volt részegre, így a szakácsot bizalmassá tette. A házban élő jegyző történeteivel szórakoztatta a hősnőt. Véleménye szerint a Martone-nak ismert titkár és ügyvéd valódi példája az intelligencia és az ösztöndíjnak. A költők egyáltalán nem az, amit a hősnő gondol róluk. Egyszer bejuttam egy odom irodájába valamelyik Lomonoszov számára, így a rendből senki sem értette meg, ezért ezt az odot ostobaságnak nyilvánították, minden tekintetben alsóbbrendű az utolsó levélpapírnál. Martonnak el kellett viselnie a tisztviselő hülyeségét, ahogy nagylelkűen tehetségesnek tette. Öltözködve az asszony segítségével elkezdett vonzani a szeretőinek csodálóit. A titkárnő felesége nem tolerálta ezt, és visszautasította Martont a helyről. Senkit sem érdekelt a mesemester ebben a házban, és bánat nélkül távozott.
A hősnő nagyon hamar, egy pimp segítségével, talált helyet egy nyugdíjas alezredes házában. Egy gyerek nélküli özvegy, akit csodáltak a Martona szépségében és kecses öltözékében, meghívta őt minden vagyonának eldobására, sőt megígérte, hogy egész vagyonát neki hagyja, mivel nincs örököse.A hősnő késedelem nélkül egyetértett és elkezdett "kedvelni a pénzét". Az öreg lelkesedése olyan nagy volt, hogy nem engedte, hogy a mesemondó elmenjen az egykori lakásba tárgyakért, és azonnal megadta neki kulcsait elhunyt feleségének ládájához és ékszerdobozához. A hősnő először látott ilyen mennyiségű gyöngyöt, és elfelejtve a tisztességről, azonnal elkezdte az összes gyöngy ékszert. A szerelmes idős ember segített neki.
Az elbeszélõ elmondja továbbá, hogy a visszavonulás a jól táplált és virágzó életért fizetett, mivel tiltották elhagyni a házat. Az egyetlen hely, ahol valaha járt, az a templom, ahol az ezredes hadnagymal járt. Ott azonban sikerült megismerkednie a következő szerelmével. Szerelmese elegáns megjelenése és tisztelete lehetővé tette, hogy egy templomban kórus közelében álljon tiszteletreméltó emberek körében. Egyszer Marton felfigyelt egy fiatalemberre. Tulajdonos, aki szintén észrevette egy jóképű fiatalember figyelmét, alig tudta megbirkózni izgalmával, és otthon megkövetelte az "orosz Elenától" a szeretet és hűség garantálását.
Hamarosan egy petíció benyújtója nagy számú bizonyítvánnyal jött a házukba abban a reményben, hogy helyet talál. A narrátor az iratok között talált egy jegyzetet szerelmi nyilatkozatokkal Akhaltól, az egyházi idegentől. Nem kellett számolni egy féltékeny idős ember házában, de a szobalány ravasz tanácsokkal szolgálta fel Martont. Női ruhában öltözött Akhal a narrátor idősebb nővére leplezésekor lép be a házba. A Martonával való találkozásukra szó szerint egy féltékeny idős ember szemében került sor, aki nemcsak nem gyanított semmit, de nem rejtette el csodálatát két képzeletbeli nővér gyengédségével és szerelmével szemben.
Akhal annyira annyira ragaszkodott Martonhoz, hogy meghívta feleségül venni. Szerelmesek elkötelezettek. Marton nem gyanúsított semmit, még akkor sem, amikor Akhal azt tanácsolta neki, hogy öregasszony maradjon vele öreg embertől, vagyis az összes értéket vegye ki. A gyöngyöket és pénzt a legegyszerűbben észrevétlenül távolítottuk el, amit a mesemondó tett, az értékeket Akhalnak átadva. Kifelé az öreg házából, Marton rájött, hogy Akhal eltűnt a dolgokkal együtt, és keresései nem voltak sikeresek.
A jóképű szakácsnak vissza kellett térnie az özvegyhez. Az elbeszélõ úgy találta, hogy bánat nélkül bántja. Felvetés nélkül elfogadta. Az uralkodót, aki nagyon durván vette Martont, azonnal elbocsátották, ám haragja elbocsátotta a bosszút a hősnőt. Amint az alezredes meghalt, megjelent a nővére, aki az örökséget igényelte (mindent megtudott a sértett gazdálkodótól), és nemcsak elfogta az ingatlant, hanem Martont is börtönbe tette.
A börtönben az elbeszélőnek volt szűk ideje, ám Akhal hirtelen megjelent barátjával, Svidal-tal. Sikerült felszabadítani Martont. Kint a kívülről az elbeszélő gyorsan felépült, újra felöltözött és szórakozni kezdett. Az egyetlen dolog, ami komolyan idegesítette őt, a féltékenység és rivalizálás Akhal és Svidal között. Az első úgy hitte, hogy a hosszú ismerkedés miatt több joga van Martonnal szemben. A kártyajáték során homárként mindkét csodáló annyira veszekedt, hogy Svidal kihívta Achalot párbajba. Marton több órán keresztül sötétben volt a szerelmeseinek sorsáról. Hirtelen megjelenik Akhal, és arról számol be, hogy megölte Svidalt, és kihasználva a hősnő swoonját, eltűnik.
Az elbeszélő súlyosan megbetegedett, és csak a Svidal megjelenésekor gyógyult meg a betegségből. Kiderül, hogy kihasználva a párbajt, halottnak tett állítást, és Akhalot arra kényszerítette, hogy örökre elmeneküljön a városból. Azt is elmagyarázta, hogy találékonysága nem véletlen, hanem a kedves Marton iránti szeretet diktálja. Keserű tapasztalatunk által tanított hősnőnk nemcsak a szerelemre támaszkodott, és mostantól kezdve felhalmozódtak cservoncsi és drága ajándékokat.
Hamarosan Marton találkozott egy fiatal nemesszel, aki feleségül vett egy kereskedővel. A kereskedő házában összegyűlt társadalom nagyon vicces volt, és a nemesség nem különbözött egymástól, de jó iskola volt a hősnő számára.Maga a szeretője általában bűnügyi szándékkal állította elő, hogy messze menjen férje-kereskedőjével. E célból kis oroszokat bérelt fel Martona szolgáiból, és rábeszélte, hogy mérgezzen.
A szerencsétlen kereskedő számára minden rendben véget ért, mivel a mesemondó szolgája nem mérgezte meg, hanem csak ideiglenes őrültséggel okozta tinktúráját. Ezért nagylelkűen jutalmazták. Hirtelen Marton levelet kapott Achal-tól, amelyben bejelentette halálának vágyát, mivel nem tudta megbánni barátja halálát és szeretett elvesztését. Annak érdekében, hogy elváljon az életről, Akhal mérget vesz és álmodozik, hogy búcsút mondjon szeretett Martonájának. A narrátor és szerelmese, Svidal együtt ment Akhalba, de csak Marton lépett be a házba. Megtudta, hogy Achalt a bűnbánat hajtja a kétségbeesésbe, és úgy döntött, hogy megvásárolja a saját pénzével megszerzett birtok megvásárlási okmányát, és úgy döntött, hogy meghal. A Svidal nevének puszta megemlítése őrületbe hozta, és nem tudta rájönni, hogy barátja él.