Ennek a regénynek az eseményei századunk húszas és harmincas éveiben bontakoznak ki az Amerikai Egyesült Államokban. Az elbeszélést Jack Burden nevében folytatják. Az ország déli részén egy gazdag családban született, és egy tekintélyes iskolát végzett, egy állami egyetemen tanulmányozta az Egyesült Államok történeteit, később Willy Stark jobbkezes emberévé vált. Jack Bearden 1922-ben találkozott Willy Starkkal Mason City-ben az újság főszerkesztője nevében, hogy egy cikket írjon róla. Szegény paraszt családban született, a földön dolgozott, önállóan olvasott könyveket az ítélkezési gyakorlatról, majd letette a szükséges vizsgákat és ügyvéd címet kapott. Néhány idő múlva a Krónika újság cikksorozatot tesz közzé az állami korrupcióról, és Willy Stark név jelenik meg az oldalain az őszinte polgárok jogainak védelmezőjeként.
Stark kezdetben az állam kincstárnokaként működik. Részt vesz kötvények kibocsátásában egy iskola építéséhez Mason City-ben. De ellenzi, hogy rendelést adjon annak D.-H. Muru, mivel tudja, hogy ez egy gátlástalan ember, és nagyon jól felhasználhatja a raktárában lévő hibás tégla-tételt iskola építéséhez. De senki sem akarja hallgatni a szavait, és még mindig D.-X. Muru. Az államkincstárnok másikat választ, és mindenki elfelejti ezt a történetet. És két évvel később baj jelentkezik a városban. Az iskolában egy iskolai riasztás során a gyerekek tűzlétrán másznak, a falazat nem áll fel, az épület összeomlik, és minden irányba szétszórja a gyerekeket. Három meghal a helyszínen, tíz vagy tizenkettő nagyon megsérült, tehát néhányuk életében nyomorék marad. Willy Stark számára ez a tragikus esemény ugródeszkaként szolgálhat politikai karrierje során, de nem próbál rá spekulálni. Az emberek maguk is megértik, mi az. Hisznek őszinteségében, őszinte vágyában, hogy hasznosnak bizonyuljon polgárainak. Mason megyében híres emberré válik. Minden nagyvárosi újság kinyomtatja fényképeit. De továbbra is hosszú ideig próbál maradni az árnyékban.
Ennek ellenére, egy jó reggelen, Willy Stark hirtelen felébred mint kormányzójelölt, anélkül, hogy erre minden erőfeszítést megtenne. A helyzet az, hogy államában két fő demokratikus frakció létezik. Az egyik Joe Garrison, a másik pedig McMurphy vezetõje. Joe Garrison az egykori kormányzó, McMurphy pedig a jelenlegi kormányzó, és újraválasztásra áll. A Garison csapat valaki felveszi egy harmadik jelölt kinevezésének gondolatát, akinek tervük szerint a McMurphy szavazatainak kellett volna részt venniük. Ehhez népszerű emberre van szükség, és a választás Willy Stark felel. Willie ellen udvarolnak, azt mondják, hogy kormányzóvá válhat, és bevonhatja a választási versenybe. De egy nap, nyilvános megjelenése előtt Willie megtudja, hogy egyszerűen manipulálják, és mint gyalogot használják egy politikai játékban. Miután kitalálta, mi az, sürgeti a szavazókat, hogy szavazzanak McMurphy-re, és ennek eredményeként Stark segítségével ismét kormányzóvá válik.
Jack Burden és Willy Stark következő találkozójára 1930-ban kerül sor, amikor Willy már kormányzó posztján van. Javasolja Jacknek, hogy dolgozzon a csapatában. Jack Bearden egyetért azzal, és attól a pillanattól kezdve Willy Stark lesz a Mester neki. A Mester csapatának több érdekes személyisége is van: Baby Duffy, aki korábban segített Joe Garrisonnál, Sadie Burke titkárnőként és Rafinad testőr sofőrként.
Kormányzóvá válva Willy Stark megkóstolja az országot, nagy politikai játékot kezd játszani, és most nem csak a polgárainak előnyeiről és jóiról gondolja, hanem saját politikai karrierjéről is. A tömeg imádja, fejleszti oratív képességeit, és megpróbálja megőrizni az „emberek védelmezőjének” imázsát, ellenőrizhetetlenül és magabiztosan, a zsarolás és a korrupció segítségével a cél felé. Például segít elkerülni a Bayram B. White állam auditorának a büntetőjogi felelősségvállalását. De ezt nem a vele fennálló barátság miatt, hanem azért, mert „meg kell törölnie az orrát” McMurphy-től, aki most politikai rivális vele. A következő választási kampányának ütközőjeként ígéretet tesz egy korszerű klinika felállítására az államban, és mindent megtesz a terv megvalósítása érdekében, miközben személyes ellenségei lesznek.
Egy napon Stark feleségével és csapatával az apjához érkezik a farmhoz, ahol az újságírók képeket akarnak készíteni az újságok számára a kormányzóról. Itt megtudja, hogy Irwin bíró, aki a város hatósága, támogatja Kelahanot, a McMurphy embert, aki a Szenátusra támaszkodik, nem pedig a Mestert, a Stark védelmezőjét. Aznap este Willy, sofõrrel és Jack Byrdennel, a Beardens Landbe indul, ahol Irwin bíró él, hogy vele beszéljen. Nem tudnak beszélgetni, mert a bíró nem akarja meggondolni magát. Ezután a főnök Jacknek adja a feladatot, hogy a bíró életrajzában találjon minden olyan tényt, amely veszélyezteti őt, hogy nyomást gyakoroljon rá.
Jack Bearden komolyan beleveti magát Irwin bíró múltjába, és megtudja, hogy ha egyszer állami ügyvédként és nehéz helyzetben lévő helyzetben megpróbálta megmenteni jelzáloggal ellátott házát az eladástól, megvesztegette. Felfedezi a tényeket megerősítő vonatkozó dokumentumokat. A dokumentumok között szerepel egy levél, amelyből úgy tűnik, hogy a bűncselekményt barátja, Stanton szenátor, Adam és Anna Stanton, Jack gyermekkori barátai apja fedezte. Mielőtt átadná a dokumentumokat a Mesternek, Jack úgy dönt, hogy először beszél a bíróval. Irwin bíró bátran elfogadja ezeket a híreket és megtagadja Willy Stark segítségét, annak ellenére, hogy a társadalom és a törvény szemszögéből kompromittálta a dokumentumok. Nem veszi figyelembe Jack személyes kérését. De amikor Jack Bearden távozik, a bíró lelőti magát és meghal. Irwin bíró halála után Jack megtudja anyjától, hogy apja volt.
Ugyanebben az időben Willy Stark gondjai is kezdődtek. McMurphy emberei, akik, akárcsak Stark, a Szenátusba készülnek, kampányt kezdenek a kormányzó fia, Tom Stark, egy emelkedő amerikai futballsztár ellen. Nyomásuk alatt az egyik lány apja Willy Starkhoz érkezik, és kijelenti, hogy lánya egy kisbabát vár Tomtól. Az apa megérti, hogy a versenytársak csapása elsősorban vele szemben irányul, és a fiú viselkedésével ezt okozza. Apja próbálja megoldani ezt a problémát a saját módján, azaz fizetni fog, de nincs ideje megtenni. Új katasztrófa csap a fejére. A meccs során Tom súlyos gerincvelő-sérülést szenved. A kérdés az életéről és haláláról szól. Adam Stanton, aki közismert sebész lett, és beleegyezett abba, hogy az orvos-komplexum igazgatójává válik, amelyet Willy Stark tervez építeni, Tom Starkon működik. Megbénítja Tomot a halál fegyveréből, de nem képes megmenteni őt a bénulástól.
Sadie Burke, a házigazgató odaadó titkára és régóta szeretője felfedezi, hogy Anna Stanton, Adam orvos nővére, gyermekkori barátja és Jack Burden iránti fiatalos szeretet Willy szeretője. Az impulzív és energikus Sadie haragja nem ismeri el a határokat, és azt mondja Adam Stantonnak Little Duffy útján, aki titokban utálja a Főnököt, hogy Stark kormányzó kizárólag nővére miatt felkérte őt a jövő klinika igazgatójává, hogy most el akarja távolítani őt erről a posztról. mert Adam nyomorékossá tette a fiát, és mivel Willie most meg akarja szabadulni Anna-tól, szakítani vele. Adam Stanton, mindig Willy Stark-ra hivatkozva, feltörekvőnek tekintve, idealista erkölcsi pozíciójának magasságából nézve azt hiszi, amit a telefonon hallott. Elvesztette az irányítást önmagában, sérti a húgát, és azt állítja, hogy örökre el fog törni vele. Azután, hogy ellopta Willy Starket a Capitoliból, lelövi és halálosan megsebesül. Nos, Rafinad, a kormányzó testőre megöli Adam Stantont.
Willy Stark halála után Little Duffy veszi át a kormányzót. Javasolja, hogy Jack Burden dolgozzon érte, de megtagadja, sőt meg is kísérelje megijeszteni Duffyt, mondván neki, hogy ismeri az Adam telefonhívásának történetét, és nyilvánosságra hozhatja. Valójában először meg akarta bosszút állni Duffy-nak Stark halála miatt, de a mérlegelés után nem merte megtenni ezt a lépést.
A házigazda temetése után Jack Bearden a Beards Landbe indul, ahol Anna Stanton él. Jack az Irwin bíró házában telepedik le, akit hagyott neki. Anna Stanton, aki feleségévé vált, hozzá költözött, csakúgy, mint az anyja volt férje, most egy öregember, akit Jack már régóta az apjának tartott. De az orvosok azt mondják, hogy az öreg nem fog sokáig tartani. Jack és Anna el akarja hagyni ezt a házat halála után, és valahova messze menni a Beardens Landing-től. Anna Stanton birtokát árvaháznak adja, mert testvére halála után már nem élhet benne. Willy Stark felesége, Tom Stark édesanyja megtalálja az élet értelmét egy fiú, unokája nevelésében, akit házasságon kívül született fia halála után.
