Az akció a német Harz városában zajlik a középkorban.
Szőke Eckbert, a negyven lovag, feleségével, Bertával él. Szeretik egymást, de nincsenek gyermekeik. Magányban élnek, vendégeik ritka, kivéve Philip Walter családjának barátját.
Egyszer vacsora után, Eckbert kérésére, Bert elmondja Walternek ifjúságának furcsa kalandjairól. Gyerekként egy szegény pásztor családjában élt, és amikor nyolcéves volt, elmenekült otthonról az erdőbe, ahol találkozott egy idős nővel, aki őt mentette. A kunyhóban és az idős asszony mellett egy kis kutya (akinek Berta beceneve nem emlékszik) és egy madár egy fényes ketrecben éltek, aki azt a dalot énekelte: „A magány az én öröm. Ma a holnap mindig egy öröm számomra - a magány. ” Az idős asszony gyakran imádkozott és furcsa szavakat mondott. Berta beleszeretett az idős asszonyba, és a kutya és a madár barátai lettek. Négy évvel később az idős asszony kinyitotta a titkot: kiderült, hogy minden nap egy madár tojást toj, amelyben gyöngy vagy drágakő van. Néhány nappal később, amikor az idős asszony ismét utazni ment, Berta elmenekült a kunyhóból, és magával vitte a madárját, és drágakövekkel felszerelt edényt indult az úgynevezett fénybe, hogy megtalálja azt a lovagot, amelyről álmodott.Egy gyönyörű városban bérelte magának egy kis házat, és végül elfelejtette az öreget. A madár abbahagyta az éneklést, de egy éjjel egy másik dalt énekelt: „Magány, távolban vagy, várj bánatot, bűncselekményről! Ó, az öröm magányban van. ” A madár szüntelenül énekelt ezt a dalt, és Bertha megfojtotta. Hamarosan feleségül vette a fiatal Eckbert lovagot.
Miután elmesélték ezt a történetet, viszlát, Philip Walter a következő mondatot ejti ki: "Köszönöm, asszonyom, élénken elképzeltem, hogy furcsa madárral viselkedsz, és hogyan táplálsz kicsit sztrómát." Szőke Ekbert megbánja, hogy megkérdezte feleségét, hogy meséljen a kalandról, mivel ettől az estétől kezdve Walter ritkán járt barátja kastélyában, és Berta nagyon ideges volt az idegösszeomlás miatt. Hamarosan elmondja a férjének, hogy soha nem emlékszik a kutya nevére, akit Walter hívott neki aznap este! „Milyen kapcsolat van ennek a személynek a sorsommal”? - gondolta haldoklóan.
Eckbert úgy dönt, hogy megöli Waltert, mert kétségei gyötörték őt egy barát hűségével kapcsolatban. Találkozik vele egy vadászaton az erdőben, és számszeríjjal megöli. Ugyanakkor Berta lázban hald meg. Eckbert találkozik Hugo lovagjával, közeledik hozzá és bevallja neki egy barátjának a gyilkosságát. Átok lóg Ekbert felett, és elveszíti a gondolatait: most minden emberben, akit Waltert lát, szelleme állandóan kísérti Ekbertet.
Az út során ugyanazzal az idős nővel találkozik, akit a felesége fiatalkorában becsapott. Kiderült, hogy a régi varázslónő nemcsak Bertával, hanem magával Ekberttel vagy inkább az apjával áll kapcsolatban.Azt mondja neki: „Vigyázz, hogy egy bűn büntetést von maga után: én és nem senki más voltam a barátod, Walter, a Hugo ... és Berta volt a húgod ... Egy korai gyermekkorban hallotta, hogy az apja támogatja a feleségét nem az első házasságából nevelt fel lányát, hanem a pásztornak adta. ” A földön fekszik, megrémült Eckbert meghal, apja és felesége bűneiért fizetve.
