A regény az 1850-es évek elején jelent meg. az Egyesült Államokban. A beszélgetés a "jó" Shelby ültető és Galey rabszolga-kereskedő közötti beszélgetéssel kezdődik, akinek eladni akarja a legjobb fekete emberét, Tom bácsit, aki adósságai megfizetésére kerül. A humanizmusról beszélve, amelyet nagyon sajátosan értünk, Galey sok rabszolgakereskedő álláspontját fejezi ki: Szerinte nem szabad eladnia a gyermeket anyja előtt, hogy ne kerüljenek felesleges könnyek, és így az áruk ne sérüljenek meg. Nem is érdemes túlságosan nagyra dobni őket, de nem kell sokat rohanni - „a kedvesség oldalra jön nekik”. Tom mellett Galey kéri, hogy adja el neki Harryt, az Eliza negyedház házát, a háziasszony szobalányát.
Eliza férje, George Harris egy közeli ültetvényes rabszolgája. Egyszer egy gyárban dolgozott, ahol nagyon jól bizonyította magát, de a tulajdonos nem akarta elviselni a fekete ember függetlenségét, és a legnehezebb munkára késztette. Eliza és George két gyermeke még csecsemőkorban meghalt, így Eliza különösen kötődik gyermekéhez.
Ugyanezen a napon George eljön Elizába, és értesíti arról, hogy Kanadába menekülni kíván, mivel a tulajdonos arra kényszeríti, hogy feleségül vessen egy másik férfit, noha pap pap koronázta őket Elizával.
A kereskedők Tom és Harry aláírásával Shelby úr mindent elmond feleségének. Eliza meghallja a beszélgetést, és úgy dönt, hogy fut, hogy megmentse a gyermeket. Felhívja vele Tom bácsit, de ő készen áll, hogy engedelmeskedjen a sorsnak.
A menekülésről csak reggel tudják meg. Elmenekültek, de sikerült átjutnia a jégen Ohioba, ahol tilos a rabszolgaság.
Az eltűnt menekült Gayley véletlenül találkozik Tom Lockerrel és Marx nevű társával, a kiszabadult rabszolgavadászokkal, akik vállalják, hogy segítenek neki.
Eliza Byrd szenátor házába kerül, aki nem osztja meg a rabszolga-kereskedelem ötleteit, és segít elrejteni megbízható emberekkel.
Eközben Gayley elveszi Tomot Shelby birtokáról, bilincseiben eldobva. A tulajdonosok legidősebb fia, George ezüst dollárt ad emlékezetként, és esküszik, hogy felnövekedéskor nem fog eladni vagy vásárolni rabszolgákat.
Megérkezve a városba, Galey az aukción vásárol még néhány rabszolgát, elválasztva a gyermekeket anyjaitól. Ezután a feketéket a hajóra rakodják - azokat a déli államokba kell szállítani. A megrázott rabszolgákat az alsó fedélzeten veszik, a felső fehérek szabadon lovagolnak, megbeszélve a rabszolga-kereskedelmet. Egyesek úgy vélik, hogy az ültetvények feketéi jobban élnek, mint a szabadok, mások úgy vélik, hogy a rabszolgaságban a legrosszabb az „emberi érzésekkel való visszaélés, szeretet”, mások úgy vélik, hogy maga Isten az afrikai állampolgárokat rabszolgáknak ítélte meg és elégedett volt helyzetükkel.
Az egyik parkolóhelyen Galey visszatér egy fiatal fekete nővel, aki tíz hónapos kisbabát szoptat. Azonnal eladja a gyermeket 45 dollárért, és titokban veszik anyjától. Kétségbeesetten a vízbe dobja magát.
New Orleansból egy gazdag és nemes úriember, Saint-Clair nevű, egy hatéves lányával és egy idős rokonával utazik ugyanazon a hajón. "Tom érdeklődéssel figyelt a lányra, mert a feketék jellegzetes kedvességgel és érzékenységükkel mindenre tiszta, gyerekes." Valahogy egy oldalra hajló lány esik a vízbe, és Tom megmenti. Egy hálás apa vásárolja Tomot a Galey-ből.
Augustin Saint-Clair, a gazdag Louisiana-ültetvényes fia visszatér New Orleans-ba. Egy idős rokon unokatestvére, Miss Ophelia, a pontosság és a rend megtestesítője. Életének alapelve a kötelességérzet. Augustin házában a háztartást fogja kezdeni, mivel az unokatestvére felesége egészségi állapota rossz.
Saint-Clair felesége, Marie, kiderül, hogy ebuláns, önző lény, aki rabszolgaságot támogat. St. Clair rabszolgasághoz való hozzáállása tisztán pragmatikus - megérti, hogy nem szabad megsemmisíteni, mindaddig, amíg a fehérek számára jövedelmező. Ophelia-ra nézve megjegyzi az északiak feketéivel szembeni ambivalens hozzáállást: "Undorral kezelje őket ... és ugyanakkor közbenjár nekik."
Eközben Eliza és George, akiket a Quaker közösség védett, Kanadába menekülni készül. Velük együtt megy a fekete ember, Jim. Régóta Kanadában él, de visszatért az Egyesült Államokba, hogy magával vigye idős anyját.
Hirtelen megtudják, hogy mögött üldözés zajlik, amelyben Tom Locker, két rendőr és egy helyi roham vesz részt. A lövöldözés során George megsebesíti Tom Lockert. A bűnrészesek elhagyják őt, a szökevényeket pedig felveszik és elviszik egy házba, ahol gondoskodnak róla.
Az akciót ismét átviszik a Saint-Clair házába. Lakói intenzíven tárgyalják a rabszolgaság problémáját. Augustin elítéli a rabszolgaságot, de egyedül nem tud szembenézni vele. Annak érdekében, hogy minden órában ne találkozzon a legszörnyűbb manifesztációkkal, megtagadta az ültetvény birtoklását. Biztos benne, hogy a négerek, mint az egész világ tömege, végül meghódítják maguk számára a szabadságot.
Egyszer hozza Ophelia-hoz egy körülbelül nyolc Topsy nevű fekete nőt, akit a korábbi tulajdonos brutálisan vert. A lány nagyon okos. Őt csínynek és tolvajnak nevezik, de lelke kedves és együttérző.
Két évbe telik. Kiderül, hogy Saint-Clair Evangeline (rövidítve Eve) lánya fogyasztásban szenved. Ez egy nagyon gyengéd és érzékeny lány. Az álma az, hogy minden feketét szabadon engedje, és oktatja őket. De legfőképpen Tom bácsihoz kötődik.
Egy nap az apjával beszélgetve azt mondja neki, hogy hamarosan meg fog halni, és halála után kéri Tom bácsi szabadon bocsátását. Saint-Clair ezt megígéri, de az ígéretét nem szándékozik teljesíteni: röviddel lánya halála után tragikusan meghalt részeg verekedésben. Nos, legalább Ophelianak sikerül ajándékot szereznie tőle a Topsy-n.
Saint-Clair halála után az elnyomó Marie saját kezébe veszi az ügyeket. El fogja adni a férje házát és minden rabszolgáját, és apja ültetvényére hagyja. Tom számára ez örök rabszolgaságot jelent. A háziasszony nem akarja hallani, hogy elhunyt lánya akaratának teljesítésekor szabadságot kaptak nekik, és más feketékkel együtt rabszolga kunyhóba küldik, ahol sok feketét árverésre gyűjtenek.
A rabszolga kunyhó megegyezik a kereskedelmi raktárral: előtte több feketék, nők és férfiak vannak áruk mintájaként. Nehéz leírni a feketék szenvedését az aukció előtt - szellemileg felkészültek arra, hogy elszakadjanak a családjuktól, elszakadjanak ismerős környezetüktől, és gonosz emberek kezébe adják őket. „A rabszolgasággal kapcsolatos egyik legszörnyűbb körülmény az, hogy egy négert <...> bármikor kegyetlen és durva zsarnok kezébe kerülhet, akárcsak az a táblázat, amely valaha egy fényűző nappali szobát díszített, életét élte. egy piszkos étteremben. Az egyetlen különbség az, hogy az asztal nem érez semmit, miközben az ember nem tudja elvonni lelkét, <...> emlékeit és mellékleteit, vágyait és félelmeit. "
Tom eljut Simon Simonhoz. Azonnal ráveszi rabszolga durva ruháira, és eladja a dolgát a gőzhajó tengerészeinek, amelyen hazamegy. A Legri ültetvényen az új rabszolgák szerencsétlen kunyhókba kerülnek, ahol annyira zsúfoltak, hogy az alma sehova esik. Itt alszanak közvetlenül a földön, egy kis szalmát fektetve. Az étrend rendkívül ritka: a pamut szedésekor kimerítő munka után - csak egy tortilla a kukoricadaraból.
Egy nap Cassi, a tulajdonos asszonyának gyönyörű, impozáns negyedében jön ki gyapotot válogatni. Nagyon gyorsan dolgozik, segíti a gyengéket és a lemaradást. Tom megosztja a gyűjtött gyapotot - Lucy-val, egy beteg mulattoval. Esténként a tulajdonos, látva Tom jó munkáját, úgy határoz, hogy kinevezi őt felügyelőnek, és először azt akarja, hogy Lucy és még több rabszolga csapkodjanak rá. Tom határozottan megtagadja, amiért őt is megverték.
Este Cassie odajön hozzá, kenje a sebét és beszél magáról. Apja egy gazdag ültetvényes volt, és jó oktatást kapott. Apja azonban hirtelen meghalt, és nem volt ideje szabadon bocsátani. Egy fiatalember vásárolta, akit nagyon szeret, és akitől két gyermeket szült, de adósságait kiállítva eladta. Gyermekeit elvitték, és elkezdett költözni az egyik tulajdonostól a másikig. Cassie nagy befolyással van Legryre, és ráveszi rá, hogy hagyja Tomot egyedül - legalábbis a terepmunka ideje alatt.
Eliza és George számára a régóta várt szabadság órája közeledik. Nemességükből elrontva Tom Locker (miután felépült, úgy döntött, hogy feladja az emberek vadászatát és medvét vadászik), figyelmezteti őket, hogy a nyomozók várhatnak rájuk azon a hajón, amelyen átmennek Kanadába. Ezután Eliza férfi öltönybe vált; Harryt lánynak öltöztetik, és ideiglenesen Mrs. Smith-nek adják át, egy fehér kanadai asszonynak, aki visszatér hazájába. Sikerülnek biztonságosan átlépni az Erie-tó partját Amherstberg városába, ahol egy helyi pap házában szállnak meg.
És Leggry birtokán Tom hiába várt a régi mesterek híreitől. Cassie felajánlja neki, hogy ölje meg a mestert, de nem akarja, hogy bűnt vegyen a lelkébe. Ugyancsak megtagadja a futtatást, de Cassie az új szerető Legri fiatal Emmeline-rel egy menekülést tervez. Úgy tesznek, mintha a mocsarakhoz futnának, a nők a tetőtérben bujkálnak, és a birtok minden lakosa, beleértve Legrit is, babonás félelmet keltenek. Annak megkísérlésére, hogy megtudja, hová ment Cassie és Emmeline, parancsot ad arra, hogy bátyáinak verje Tomot. Azok nagyon lelkesen végrehajtják a parancsot.
Hirtelen George Shelby megérkezik a birtokhoz, csodálatosan Tom bácsit keresve, de nem tudja magával vinni a fekete embert - a karjában hal meg. Tom sírján George, aki apja halála után a birtok tulajdonosává vált, esküszik, hogy soha nem lesz rabszolgája.
Kihasználva a helyzetet, Cassie és Emmeline a padláson futnak. A hajón találkoznak George Shelby-vel és egy bizonyos Madame de Tu-val, aki a lányával utazik. Kiderül, hogy George Harris nővére. Young Shelby elkezdi mesélni George sorsáról, és Cassi véletlenül meghallgatva rájön, hogy felesége, Eliza a lánya.
Madame de Tu Cassi-vel közösen Kanadába megy, ahol lányt talál. Érett gondolkodás után az újraegyesített család úgy dönt, hogy Franciaországba költözik. A hajón Emmeline feleségül veszi az 1. kapitány kapitányt.
Franciaországban George Harris jó képzettséget kap, és Libériába költözik, amelyet hazájának tart. Madame de Tu megtalálja Cassi fiát, aki szintén Afrikába megy.
Miután megtudta férje haláláról, Chloe néni, aki külön munkát végzett neki, hogy megvásárolja, nem talál helyet a gyásznak. George Shelby teljesíti Tom bácsi sírján esküt, és minden rabszolgájának szabadságot ad.