Az események 1957-ben bontakoznak ki. Walter Faber, ötven éves mérnök, született svájci, az UNESCO-ban dolgozik, és gyártóberendezések gyártásával foglalkozik iparilag elmaradott országokban. Gyakran utazik munkához. New Yorkból Caracasba repül, de repülőgépét motorproblémák miatt kénytelen vészhelyzetbe szállni Mexikóban, a Tamaulipas sivatagban.
A négy nap alatt, amelyet Faber az utasok többi részével a forró sivatagban tölt, közel áll a német Herbert Henke-hez, aki testvére, a Henke-Bosch dohányültetvényes vezetője felé repül Guatemalában. Egy beszélgetésben hirtelen kiderül, hogy Herbert testvére nem más, mint Joachim Henke, Walter Faber ifjúságának közeli barátja, akiről körülbelül húsz éve nem hallott.
A második világháború előtt, a harmincas évek közepén, Faber találkozott Gann nevű lányával. Az erős érzés összekapcsolta őket ezekben az években, boldogok voltak. Ganna terhes lett, de személyes okokból és bizonyos mértékig az instabil politikai helyzet miatt Európában azt mondta Fabernek, hogy nem fog szülni. Faber barátjának, Joachim orvosnak Gann abortuszát kellett elvégeznie. Nem sokkal ezután Ganna elmenekült a városháza elől, ahol állítólag nyilvántartásba vette Faberrel kötött házasságát. Faber elhagyta Svájcot, és hosszú üzleti útra utazott Bagdadba. Ez 1936-ban történt. A jövőben nem tudott semmit Gann sorsáról.
Herbert jelentése szerint Faber távozása után Joachim feleségül vette Gannot, és gyermeket szültek. Néhány év után elválták a válást. Faber számításokat végez és arra a következtetésre jut, hogy a nekik született gyermek nem ő. Faber úgy dönt, hogy csatlakozik Herberthez, és meglátogatja régi barátját Guatemalában.
Két hetes utazás után az ültetvényhez érve, Herbert és Walter Faber rájönnek, hogy érkezésük előtt néhány nappal Joachim felakasztotta magát. Őt elárulják a teste a föld ellen, Faber visszamegy Caracasba, Herbert pedig az ültetvényen marad, és testvére helyett annak menedzserévé válik. Miután befejezte a felszerelést Caracas-ban, mielőtt repülne a párizsi kollokviumba, Faber visszatér New York-ba, ahol a legtöbb időt él, és ahol Ivy vár rá, szeretője, egy nagyon rögeszméses házas fiatal hölgy, akitől Fabernek nincs erős érzése. Rövid ideig elégedett a társaságával, és úgy dönt, hogy megváltoztatja terveit, és ellentétben a szokással, a lehető leghamarabb elhagyja Ivy-t, hetente elhagyja New York-ot egy ütemezés előtt, és nem repülővel, hanem hajóval érkezik Európába.
A hajó fedélzetén Faber találkozik egy fiatal vörös hajú lányval. A Yale-n végzett tanulmányai után Sabet (vagy Elizabeth - ez a lány neve) visszatér anyjának Athénba. Azt tervezi, hogy Párizsba érkezik, majd autóbuszos kirándulásokkal jár, hogy körbejárja Európát és befejezze útját Görögországban.
A hajón Faber és Sabet sokat kommunikálnak, és a nagy életkori különbség ellenére érzelmi érzés vált ki köztük, amely később szerelemgé alakul. Faber még Sabetnek is felajánlja, hogy feleségül veszi, bár korábban nem gondolta, hogy életét egyetlen nővel köti össze. Sabet nem veszi komolyan javaslatát, és a hajó kikötőbe történő megérkezése után elválnak.
Párizsban véletlenül újra találkoznak, meglátogatják az operát, és Faber úgy dönt, hogy kíséri Sabet-t egy Dél-Európába tett kiránduláson, és enyhíti ezáltal az autóstokozáshoz kapcsolódó esetleges kellemetlen baleseteket. Pisa, Firenze, Siena, Róma, Assisi hívják. Annak ellenére, hogy Sabet minden múzeumba és történelmi helybe vonzza Faber-t, amelyhez nem vadász, Walter Faber boldog. Felfedték egy eddig ismeretlen érzést. Eközben időnként kellemetlen érzések vannak a gyomorban. Eleinte ez a jelenség szinte nem zavarja.
Faber nem tudja megmagyarázni magának, hogy miért kezdett rá nézve Sabettel való találkozás után egyre inkább visszaemlékezni Gannra, bár nincs nyilvánvaló külső hasonlóság közöttük. Sabet gyakran meséli Walterét anyjáról. A közöttük az útjuk végén zajló beszélgetésből kiderül, hogy Gann Elizabeth Piper anyja (Gann második férje neve). Walter fokozatosan azt gyanítja, hogy Sabet a lánya, az a gyermek, akit húsz évvel ezelőtt nem akart volna.
Nem messze Athéntól, utazásuk utolsó napján, Sabet, a tengerparton a homokban fekszik, míg Faber ötven méterre a parttól úszik, és kígyó húzódik. Felemelkedik, előremegy, és leesik a lejtőn, és kövekkel üt a fejére. Amikor Walter fut a Sabethez, már eszméletlen. Az autópályára hozza, először egy kocsira, majd teherautóval elviszi a lányt Athén kórházába. Ott találkozik egy kissé idős, de még mindig gyönyörű és intelligens Gann-nal. Meghívja a házába, ahol egyedül él a lányával, és szinte egész éjjel elbeszélik egymást azokról a húsz évről, amelyeket külön-külön töltöttek.
Másnap elkísérik a kórházba Sabetbe, ahol értesítést kapnak arról, hogy a szérum időben történő beadása megtérült, és a lány élete biztonságban van. Aztán a tengerbe mennek, hogy felvegyék Walter dolgait, amelyeket előző nap ott hagyott. Walter már azon gondolkodik, hogy munkát talál-e Görögországban, és Ghánában él.
Visszafelé virágot vásárolnak, visszatérnek a kórházba, ahol értesítést kapnak arról, hogy lányuk meghalt, de nem a kígyócsípés miatt, hanem a koponya alaprészének törése miatt, amely a sziklás lejtőn eséskor történt, és amelyet nem diagnosztizáltak. A helyes diagnózis mellett nem lenne nehéz megmenteni őt műtéti beavatkozással.
Lánya halála után Faber egy ideig New Yorkba repül, majd Caracasba, és ültetvényt hív Herberthez. Az utóbbi találkozójuk óta eltelt két hónapban Herbert elvesztette minden érdeklődését az élet iránt, és mind belső, mind külső szempontból sokat változott.
Az ültetvény meglátogatása után ismét meglátogatja Caracasot, de nem vehet részt a felszerelés felszerelésében, mivel ezt az időt a kórházban kell töltenie a gyomor súlyos fájdalma miatt.
Caracas-tól Lisszabonig haladva Faber Kubában található. Csodálja a kubai szépség és nyitott érzék. Düsseldorfban meglátogatja a Henke-Bosch igazgatóságát, és meg akarja mutatni neki a filmjét, amelyet Joachim haláláról és az ültetvény állapotáról készített. A filmekkel való tekercset még nem írták alá (sok ilyen van, mivel ő nem vesz részt a fényképezőgépével), és a neki mutatott újbóli show során a szükséges töredékek helyett a Sabet filmei kerülnek kézbe, amelyek keserédes emlékeket idéznek elő.
Athénba érve Faber kórházba kerül vizsgálatra, ahol magát a műtétet hagyja. Megérti, hogy gyomorrákja van, de most, mint még soha, élni akar. Gann képes volt megbocsátani Walternek kétszer megvetemedett életéért. Rendszeresen látogatja meg a kórházban. Ganna elmondja Walternek, hogy eladta lakását, és azt tervezi, hogy örökre elhagyja Görögországot, hogy évente éljen a szigeteken, ahol az élet olcsóbb. Az utolsó pillanatban azonban rájött, mennyire értelmetlen távozása, és kiszállt a hajóról. Belső iskolában él, és már nem dolgozik az intézetben, mert amikor éppen távozott, kilépett, asszisztense helyet kapott, és nem szándékozik őt önként hagyni. Jelenleg útmutatóként dolgozik a régészeti múzeumban, valamint az Akropoliszban és a Sounionban.
Gann mindig megkérdezi Waltert, miért Joachim felakasztotta magát, elmondja neki a Joachimmal folytatott életéről, arról, hogy miért szakadtak össze a házasságuk. Amikor a lánya született, nem hasonlított Ganne Faberre, csak a gyermeke volt. Pontosan azért szerette Joachimot, mert ő nem volt gyermeke apja. Ganna meg van győződve arról, hogy Sabet soha nem született volna, ha ő és Walter nem váltak volna el. Miután Faber elhagyta Bagdadot, Ganna rájött, hogy gyermeke egyedül akar lenni, apa nélkül. Amikor a lány felnőtt, Gannah és Joachim közötti kapcsolat bonyolultabbá vált, mert Ganna a lányhoz fűződő ügyekben végső megoldásnak tekintette magát. Egyre több gyermekről álmodozott, aki visszatér hozzá a családfõ pozíciójához. Ganna azt tervezte, hogy vele Kanadába vagy Ausztráliába megy, de mivel német származású félzsidó volt, nem akart már gyermekeket szülni. Magától elvégezte a sterilizálási műveletet. Ez felgyorsította a válást.
A Joachimmal való elválasztás után gyermekével Európában vándorolt, különböző helyeken dolgozott: kiadókban, a rádióban. A lányának semmi sem tűnt nehéznek. De nem rontotta el, mert Gann túl okos volt.
Nagyon nehéz volt neki hagyni, hogy Sabet egyedül utazzon, bár csak néhány hónapig. Mindig tudta, hogy egy nap a lánya el fogja hagyni otthonát, de még azt sem tudta elképzelni, hogy ezen az úton Sabet találkozik apjával, aki mindent elpusztít.
Mielőtt Walter Faber-t elvitték a műtétre, könnyekkel bocsánatot kér. Sokkal inkább élni akar, mert a létezés új értelmet kapott neki. Sajnos, már túl késő. Többé nem volt szándéka visszatérni a műveletből.