Don Abbondio, a Comói-tó azon részén található kicsi falu papja, ahol a hegység déli irányba fordul, és párkányok és öblök borítják, 1628. november 7-i naplementekor kellemes séta után visszatér haza. Készen áll a faluba vezető útra fordulni, mivel két baljós figura blokkolja az útját. Köpenyük, megjelenésük és markolatuk - mindkét fejet nagy ecsettel zöld hálóval kötik össze, hosszú bajuszokkal sodrották, egy pár pisztolyt rögzítettek a bőrövhez, egy hatalmas tőröt és egy széles fényes csiszolt markolatú kardot -, nem hagynak kétséget a foglalkozásuk természetében. Ezek az úgynevezett bátorok, akik jó érzést keltenek, akiket különféle, köztük nagyon kétes feladatokra alkalmaznak. A szegény Don Abbondio esetén a lélek azonnal sarkon megy, és fájdalmasan megpróbálja emlékeztetni arra, hogy tett-e valamilyen bűncselekményt a világ hatalmaival szemben. Mestere, egy fiatal és féktelen feudális ura, Don Rodrigo nevében Bravi követeli, hogy Don Abbondio szüntesse meg a holnapi esküvő, Renzo Tramalino és menyasszonya, Lucia Mondella holnap esküvőjét. A szerencsétlen pap jó ember, és nem akarja, hogy bárki bántalmazza, de egyáltalán nincs bátorsága az oroszlánnak, és ezért elkerüli az összecsapásokat, mivel mivel megérintették, mindig a legerősebb oldalát veszi át, világossá téve a gyengék számára, hogy lelkében nem az ellensége. A megbánatot és még ennél is akutabb félelmeket kínozva fájdalmas éjszakát tölt. Másnap reggel Renno Tramalino, aki a kocsmákba öltözött, eljön hozzá - egy húszéves fiú, fiatalon kiskorában szülei nélkül, egy kis földterülettel rendelkezik, és selyem fonásával foglalkozik, ami szerény, de állandó jövedelmet biztosít neki. Türelmetlen, hogy kapcsolatba lépjen szeretett Lucia-val, és Don Abbondioval szeretné megvitatni a közelgő esküvő legújabb részleteit. A pap azonban a szokásos barátságosság nélkül találkozik a sugárzó vőlegénygel, zavartan és zavartan elmagyarázza neki, hogy az esküvőre - jó okból - nem kerülhet sor. Az esküvőt egy hétre elhalasztják. Don Abbondio Perpetua beszédes szolga, akinek a pap az előző napon rettenetes titkot bízott meg, kétségbe vonta Renzo szívét. Elfogul Don Abbondio kihallgatásán, beszél a menyasszonnyal, és végül megérti, mi a fogás: az improdáns don Rodrigo gyengéd érzései vannak csinos Lucia iránt. Konzultációt követően Renzo és Agnese menyasszony anyja úgy dönt, hogy a vőlegénynek négy kaponát kell vinnie, menne Lecco nagy falujába, és találjon egy hosszú, vékony, kopasz ügyvédet, vörös orrral és arcon lévő málnavirággal, akit mindenki Kryuchkotovomnak hív - mindent tud törvényeket, és segít megtalálni a kiutat a nehéz helyzetből.
Az ügyvéd készségesen egyetért azzal, de amint meghallja a szörnyű Don Rodrigo említését, siet, hogy megszabaduljon a szerencsétlen ügyféltől, és még a lábaiban megkötött megélhetési „díjat” is visszatéríti. Lucia azzal a gondolattal jár, hogy segítséget kér a szomszédos kapucinus kolostor szerzeteseitől, Christopher atyától, akinek tekintélyét a leghírhedtebb zsarnokok is meghajolják. Ez a már idős szerzetes nemcsak az imádságáról ismert, hanem azért is, hogy szigorúan elvégzi két feladatát, amelyeket önként önként írott elő: a bűntudat enyhítését és az elkövetők védelmét. Christopher atya bátran megy a vadállat fülkéjébe, akit imádsággal vagy a kínzás kínálatának leírásával remél, hogy őt várja a túlvilágban. A viharos beszélgetésnek nincs semmi hatása - Don Rodrigo, ugyanolyan arrogáns milánói unokatestvére, Don Attilio és részeg vendégek nevetik a szerzetest, és elhagyja a luxusvillát, és átokra hívja fel a gonosz mester fejét. Az utolsó lehetőség továbbra is fennmarad - Don Abbondio jóváhagyása nélkül, de az ő jelenlétében házasodni kell. Ehhez hozzon két tanút. A vőlegény azt mondja: "Ez a feleségem", és a menyasszony: "Ez a férjem." Mindenki hallott mindent, a szent szentséget teljesítettnek tekintik. A lényeg az, hogy meglepetten elkapja a papot, és megakadályozza a menekülést. Az istenfélő Lucia aligha vállalja anyja és Renzo kétes ajánlatát. Csak Renzo fenyegetése, hogy meggyilkolja Don Rodrigót, és a szomorú alakok megjelenése házuk közelében meggyőzi. Másnap este, amikor már sötét volt, megpróbálják teljesíteni szándékukat. A menyasszony és a tanúk becsaptak a pap házába, és Renzo kimondja a szavakat, de Don Abbondio sietve dob egy terítőt Lucia fejére, megakadályozva őt az ünnepség befejezésében, és kétségbeesetten hívja fel a segítséget. Általános zavarnak kell lennie, és egy pap kiáltása miatt riasztónak kell lennie, és a szecesszió rohan a harangtoronyhoz, és üt a legnagyobb harangra. Egy szerencsétlen véletlen egy őrült csengés arra készteti a bravie kicsi tagját, hogy a kétségbeesett gengszter vezette Griso-t, akit Don Rodrigo küldött Lucia elrablására. A szerencsétlen elhunyt és Agnese, aki a "művelet során" elvonta a Perpetua pap hűséges szolgájának figyelmét, elmenekült a pescarenicoi kolostorba, Christopher atyához. Éjszakai fedezet alatt hűséges emberei a szökevényeket a tó másik oldalára szállítják, és Monzába viszik, ahol Lucia védelem alatt áll egy magas rangú apáca, Gertrude. Születése előtt őt, a hatalmas herceg utolsó lányát, kolostori életre, valamint minden nővérre és testvérre született, kivéve az idősebbet, akinek az apja hatalmas vagyont akarta érintetlenül hagyni. A vágyával és a fiatal szenvedélyek forrásával ellentétben körülbelül egy évvel a Lucia kolostorban való megjelenése előtt újoncivá válik, akit azonnal elkeseredettségének érez.
Renzo, amikor elbúcsúzott a nőktől, Milánóba megy, ahol éhségroham közepette esik vissza, amikor a kétségbeesett városlakók rabolják és összetörik a pékségeket, és viharozzák az élelmiszermester házát. Váratlanul Renzo nemzeti tribunummá válik, és parasztilag megalapozott gondolatait fejezi ki a társadalmi struktúráról. Éjszaka megáll egy kocsmában, vacsorázik, és egy vagy két üveg jó bort inni hagy, és túlságosan merészen ítéli meg a hatóságok cselekedeteit. A kocsma tulajdonosa kötelességének tartja a rendõrség figyelmeztetését veszélyes lázadóról. Másnap reggel két rendőr és egy bűnügyi tisztviselő felemelte az ágyból, és felajánlja, hogy kövesse őket. Egy izgatott tömeg elengedi őt az út mentén. Megint félve egy kellemetlen változástól, Renzo elhagyja Milánót és elmegy Bergamo tartományba (abban az időben a milánói hercegség spanyol uralom alatt áll, Bergamo pedig a Velence legszélesebb köztársaságába tartozik - át kell mennie az Addu folyón, és már külföldön van). Itt, a faluban él unokatestvére, Bortolo, akit Renzo meleg fogadtatással lát el, és aki munkáját rendezi a fonóüzemében. Ugyanezen a napon, november 13-án, amikor Renzo megérkezik Bortoloba, hírnök érkezik Leccoba azzal a paranccsal, hogy letartóztassa a szökött bűnözőt, Lorenzo Tramalino-t, és küldje el a bilincsekhez Milánóba, ahol bíróság elé állítják. Az őrült Don Rodrigo, akinek a régóta zsákmánya kihúzódott a kezéből, fojtogat, és új intrikakat idéz elő. Bosszút és bosszút vágyakozik. Egy befolyásos milánói rokon, a Költségvetési Tanács tagja segítségével megkísérli meghúzni apját, Christopher-t - az áthelyezését Pescarenico-ból a távoli Riminibe. Griso szőrcsontja megtudja, hol rejtőzik Lucia, és Don Rodrigo a kolostor elrablását tervezi. Egy kis ragadozó támogatást kér egy szörnyű hatalmas mecénásért, akinek a nevét a történelem még nem őrizte meg, így a továbbiakban Névtelennek fogják hívni.
Az elrablás rendkívül simán megy: Gertrude engedelmeskedik Egidio gazember akaratának, aki egyszer segített neki elmenekülni a kolostorból, és ellenállhatatlan sötét hatalommal bírt fölötte. Elküldi Luciát megbízással egy közeli kolostorba, kihasználva Agnese ideiglenes távollétét. A bátorság megragadja a lányt egy elhagyatott úton, és elviszi Bezymyanny komor kastélyába, ahol egy öreg vixen felügyeletét bízzák. Úgy tűnik, hogy minden elveszett, de kiszámíthatatlan és megmagyarázhatatlan történik - miután találkoztunk Lucia-val Bezymyanny lelkén, fáradtak végtelen atrocitásoktól, egy tisztázatlan szorongás mászik össze, majd egyre növekvő melankólia. Az álmatlan éjszaka nem hoz békét, Lucia kétségbeesett imái és különösen szavai a fülében szólnak: „Isten annyit bocsát meg egy kegyelemért!” Másnap reggel egy baljós karakter meghallja a harangok örömteli csengetését, és megtudja, hogy Federigo Borromeo bíboros, bölcsességéről, jámborságáról és tudományáról ismert, egy szomszédos faluban érkezett. A Névtelen egy olyan közönséget kér egy magas prelátától, aki soha nem utasítja el senki irgalmát és vigaszát. A jótékony beszélgetés üdvözlő megtisztulást hoz a megbánó gazemberek számára. A csoda történt. A névtelen más emberré válik, és vágyakozik engesztelésre. Az állandó félelmek elárasztott bíboros nevében Don Abbondio és Bezymyanny együtt szerencsétlen foglyul megy a kastélyba. Agnese újraegyesül a lányával, de nem sokáig - ismét el kell hagyniuk. Miután megtudta, hogy a bíboros biztonságos menedéket keres Lucia számára, egy nemes házaspár - Don Ferrante és Donna Prassede - meghívja a lányt, hogy telepedjen le milánói házába. Don Rodrigo, akit egy ilyen jól megtervezett művelet kudarcáról hírtak meg, két napig epet bocsát ki, a harmadik pedig Milánóba indul. A különválás előtt Lucia bevallja anyjának, hogy a kétségbeesés idején megígérte Madonnának, hogy soha nem férjhez, ha sikerül elkerülnie Don Rodrigo hamis állításait. A névtelen elbocsátja a bátorságot, az ő rohamának bűnrészeseit, és Agnesének száz arany pocsolyt ad Lucia kaszában. Lucia arra kéri anyját, hogy keresse meg Renzo-t, és adja meg neki a pénz felét. Sokáig tart, amíg sikerül teljesíteni a kérést.
Időközben felhők gyülekeznek az ország felett: az évezredekre éhínség mellett 1629 őszén a kegyetlen német Landsknechte zsoldosok, akik részt vesznek a területek újraelosztásában, támadják meg északról a milánói hercegnőt. Azt mondják pletykák, hogy sorukban pestis esetek voltak. A rémült civilek sietve gyűjtik a holmiját, eltemetik azt, amit nem tudnak elvinni, és elmenekülnek. Agnese, Perpetua és Don Abbondio vendégszerető menedéket találnak az ellenségek számára áthatolhatatlan helyen, és minden menekülők számára nyitva állnak a Bezymyanny kastélyban. Amint a veszély elmúlik, visszatérnek a faluba, és látják, hogy minden elrabolt és megsérült. Az a tény, hogy Don Abbondio a kertben temették el, eltűnt. A pestis 1629. október végén érkezik Milánóba, és a következő 1630-ban rohamosan zajlik. A hatóságok és a közegészségügyi igazgatás bűnügyi lassúságot mutatnak a járvány elleni küzdelemben. Don Rodrigo, augusztus végén egy éjszaka visszatérve egy másik ivópartitól, baljós betegség jeleit fedezi fel. "Hűséges" Griso elküldi a tulajdonosot a gyengélkedőhöz, és birtokba veszi a dolgokat, ez pedig halálának oka.
A pestis nem megy el, és Renzo. Amint felépült betegségéből, visszatért szülőfalujába, hogy megtudja, mi történt családjával. Don Abbondio kissé él a nehézségektől, és még mindig remeg a félelemtől. Az örökké a pestis által elhozott Agnese rokonaival Pasturóban, Lucia pedig - Milánóban Don Ferrant mellett él. Renzo Milánóhoz siet, és mindenhol pusztulást, kétségbeesést és félelmet lát. Kopogtatva a Don Ferrante házának ablakához, riasztó nő jelenik meg, és azt mondja neki, hogy Lucia a kórházban van. Ebben a pillanatban izgatott tömeg veszi körül. Kiáltások hallanak a mazunról - a fertőzés károsítójáról. Renzo pánikba menekül, és elmenekül üldözőitől, ha holttestekre ugrik. A menyasszonyok végül megtalálhatók a kórházban. Van Christopher atya, aki nagy türelemmel és bátorsággal látja el lelkipásztori feladatát - vigasztalja a szenvedést és az utolsó közösséget adja a haldoklóknak. Megszabadítja Luciát a cölibátus fogadalmától. Sokan tartoznak neki a gyógyulásnak, de egy szörnyű betegség a saját életét veszi át. Fokozatosan a pestis visszahúzódik. Úgy ment keresztül Milánó és Lombardia, mint egy hatalmas seprű (Don Abbondio szerint), amely elsöprítette a szegény és gazdag, becsületes emberek és gazemberek életét - az utolsó Don Rodrigo közül. Vagyonát egy másik tulajdonos átruházza. Don Abbondio nyugodt lélekkel feleségül veheti a boldog szerelmeseket. A fiatal házastársak Bergamo közelében fekvő faluban telepednek le, és kevesebb mint egy évvel később lányuk, Maria. Őt még több, mindkét nemű gyermek követi - mindegyikük Renzo kérésére meg fogja tanulni olvasni és írni. Renzo szeret beszélni arról, hogyan tanulta meg a baj elkerülését. Valami ezekben a történetekben nem elégíti ki Luciát. Vitatkoznak, érvelnek, és végül arra a következtetésre jutnak, hogy az óvatosság és a helyes viselkedés nem segít megelőzni a bajt. De mivel összeomlottak, érdemlegesen vagy ártatlanul, csak az Istenbe vetett hit ad erőt ahhoz, hogy legyőzzék őket, és a tapasztalatok azt tanítják, hogyan lehetne jobbá tenni az életed.