T. városában, a nyomorult és piszkos Rasteryaeva utcán sok szegény ember él: apró tisztviselők, polgár, kézművesek. Közöttük van a fiatal pisztolymester, Prokhor Porfyrych. Ő „nemes”: egy úriember, rendőrtiszt illegitim fia. De az eredete nem tette könnyebbé Prokhor életét. Glafirát, Prokhor anyját a mester a szakácsok által "redukálta", és a fiút részeg mesterképzésre küldték, ahol éhségre és verésre egyaránt el kellett viselnie. Aztán Prokhor megpróbált üzletet folytatni a barátjával, de egy részeg veszekedés után szakította fel kapcsolatát vele és egyedül kezdett dolgozni.
Porfirych Prokhor úgy véli, hogy az összes többi kézműves nem felel meg önmagának, részegültség és tudatlanság miatt megvetve őket (és ezek a hiányosságok valóban sajátosak számukra: az élet érdekeinek hiánya és a reménytelen szegénység az ember egy kocsmába tolja). Maga Porfirych visszafogott és körültekintő. Nem siet, hogy a pénzt elhozza a tselniknek. Porfirych Prokhor arra törekszik, hogy meggazdagodjon az univerzális „félszerencsénység” és „túlfőzés” (a „kaby” szóból) saját céljaira való felhasználásával.
Az öreg mester, Prokhor apja meghal. A fia halálából minden lehetséges haszonnal jár: felépít néhány dolgot, és még többet is örököl, mint kellene, majd egy őrült öregasszól vásárol egy fillért a házáért, megtévesztve az anyját, mivel neki házat kellett vásárolnia neki. Prokhor Porfirych Krivonogov nevû szakácsot és gyakornoki italt vásárol, aki a legtöbb munkát érte elvégzi. Porfirych különféle módon profitál a körülötte lévőktől. Hiába vásárol termékeket azoktól a mesterektől, akiknek sürgősen pénzre van szükségük a másnapossághoz. Kirabolta a jóindulatú és ostoba Lubkov boltost (olcsóbb vásárolja Lubkovból, drágábbokat ad el), nem tagadja meg Porfirychet és a pánikot: talál egy "lányt" Kapiton Ivanitch-hez, az acélüzlet tulajdonosához, és ezért lehetőséget kap arra, hogy fegyvereit jó áron eladja neki.
Szabadidejében Porfirych Prokhor ismerőseit látogatja meg, köztük Matgeich Bogobortsev Yegor és Kalachov államfőnök. A Bogobortsev mindent közömbös, kivéve a csirkék tenyésztését. És mindenki, beleértve Porfirychot, Kalachov tábornokot rendkívüli vadságú embernek tartja, miközben ez egyszerűen félreértés. A tábornok megpróbál legalább bizonyos rendet és jelentést hozni az életbe, ami csalódást és elutasítást okoz a családjában. Például szeretne kivágni egy kis verbkát, amely elpusztítja a környező kerti fákat - a feleség úgy gondolja, hogy férje annak ellenére, hogy kivágja kedvenc fáját.
A Rasteryaeva utca másik „figyelemre méltó személyisége” a Khripushin katonai tiszt, akit a városban „orvosnak” hívnak. Valójában „orvosként” ad ki magát annak érdekében, hogy sok házat meglátogasson, mindenütt átadjon egy poharat és beszélgetni tudjon. Khripushin nem tud otthon ülni: egy könnyebb skizmatikus feleség kiűzi őt. Gyakran belép a Tomilinsky Lane-be és meglátogatja a Preterpeev családot. Artamon Ilyich és Avdotya Karpovna Preterpeeva házastársai gazdaságosan irányítják a gazdaságot, megtakarítva a lányok részesedését. Tökéletes harmóniában éltek, amíg a feleség úgy döntött, hogy a legidõsebb lányát az internátusnak adja. A "képzett" lány a társadalmi életre törekedett, a három fiatalabb nővér utánozza őt ebben. A szülők megengedték maguknak a lányaikat, amíg háztartásuk teljes hanyatlásba esett. Ugyanakkor nemcsak a szegénységet kell elviselniük: a fiatal Preterpeev-ek a körülöttük levő mindenki számára rágalmazás és nevetségessé váltak. A gyereknek köszönhetően a család apja iszik, beteg lesz és hamarosan meghal.
A Rasteryaeva utcán élő Tolokonnikov tisztviselője felhívja a figyelmet a Preterpeev-ekre. Ő lesz a jótevőjük: élelmet küld, ajándékokat ad. A preterpejek azt hiszik, hogy feleségül akarja szerezni az egyik fiatal hölgyet. De ez nem így van: Tolokonnikov egyszerűen csak azt akarja, hogy megbántja előtte, hogy féljen. Kevés hatalma van a szakács felett - ugyanazt a hatalmat akarja a Preterpeev-ek felett. Ennek érdekében úgy dönt, hogy kiadja otthonát. A preterpeeviek mindenképpen megnyugtatják őt, és velük való bánásmóduk egyre inkább figyelmen kívül hagyó és elnyomóvá válik. Folyamatosan jeleneteket szervez a boldogtalan család számára, így az élete Tolokonnikov iránti félelemmel folytatódik. Végül a Preterpeev-ek lázadni kezdenek: újabb barátokat hívnak meglátogatásra. Tolokonnikov dühösen elhúzódik tőlük és veszi az összes ajándékát. A Preterpeev család ismét szegénységben van, és a Tolokonnikov egy csúnya lányt vesz feleségül, amelynek fő előnye az, hogy „megfélemlítik”, vagyis fél az élettől az utolsó fokig.
A Rasteryaeva utca lakói óvatosan foglalkoznak a könyvekkel. Tanítónak tartják egy Alfan nevű árva sorsát. Miután nagy lelkesedéssel megtanulta az ábécét, elolvasta a „Cook kapitány útja” könyvet. A könyv nagy hatással volt rá. Alifan értékesít apró dolgokat (és egy gondolatlan és álmodozó srác nem tudja, hogyan kell kereskedelmet folytatni), és mindenkinek elmondja Cook kapitányról. Ezek a történetek egyetemes nevetési képessé tesznek őt. Ismert, hogy őrült.
De ennek ellenére a rasteraeviták nem minden oktatást veszítik meg. Nagyon tisztelik Pelagia Petrovna Balkanovát vagy Balkanikh-t, aki nagyon jól ismeri az egyházi ügyeket. Balkanikha tiszteletreméltó és szigorú nő. A férj nagyon félt tőle. A városban pletykák vannak, hogy félelemmel halt meg, amikor a felesége titokban lekvárt evett. Az özvegy Balkanikha számára a sötét üzletben meggazdagodott Drykin kereskedő megfogta. Amikor rendkívüli elmét fedezte fel a Balkánon, Drykin megrémült és feleségül vett egy fiatal Nenilát. Az esküvő után Drykin azonnal "megbékítette" a megszállott feleséget.
Teljesen alázatos lett, de csendben gyűlölni kezdett férje ellen. Amikor Drykin vakvá vált, Nenila szabadságot érezte. Nem foglalkozik a mezőgazdasági gazdálkodással, pénzt költ fel ruháira és harcol a férjével. Balkanikha meglátogatja a Drykin házastársait, és még inkább veszekszik őket.
Balkanikha egyik lakosa Nikita taxisofőr. A szeretője folyamatosan vezet az igaz úton. Nikita minden alkalommal őszintén megígéri, hogy javul, és már nem is lesz részeg, ám ezekből a jó szándékokból semmi nem jön be.
Pelageya Petrovna nevelőfia, Kuzka nő. "Táplált és álmos", unalmas lelkét semmi sem érdekli. Tizenhét éves korában Kuzka bolond, mint egy gyerek. Egyszer Kuzka és Prokhor Porfirych zarándoklatot indít a szomszédos 3. faluba. Ott Kuzka egy negyed sört isz egy fogadásért, és meghal a szokásból. Prokhor Porfirych pedig zarándoklaton talál egy menyasszonyot - Raisa Karpovnát. Burtsev kapitány akadálya; a kapitány távozik, és megígéri, hogy másféltezer (a koronán kívül) ad neki egy, aki feleségül veszi Raisa Karpovnát. Ezt megtudva Prokhor Porfirych úgy dönt, hogy feleségül veszi. Nagyon elégedett az alkuval. A menyasszony boldog és hálás a vőlegényének.
