A regény a XVI. Század közepén zajlik. Madame de Chartres, sok évvel a férje halála után, messze élt az udvartól, és lánya Párizsba jött. Mademoiselle de Chartres ékszerésznél megy ékszereket választani. Ott véletlenül találkozik Cleves herceggel, a Never herceg második fiával, és első látásra beleszeret. Nagyon szeretné tudni, hogy kicsoda ez a fiatal hölgy, és II. Henry király nővére, az egyik tiszteletbeli szobalányának Madame de Chartres-szal folytatott barátságának köszönhetően bemutatja egy fiatal szépségnek, aki először jelent meg a bíróságon, és általános csodálatot váltott ki. Miután megtudta, hogy szeretője neme nem áll alá a szépségén, Cleves herceg feleségül akarja venni, de attól tart, hogy a büszke asszony Madame de Chartres méltányossá fogja venni a lányát, mert ő nem a herceg legidősebb fia. A Nevers hercege nem akarja, hogy fia feleségül veszi Mademoiselle de Chartres-t, ami károsítja Madame de Chartres-t, aki lányát irigylésre méltó pártnak tekinti. A fiatalember kezét jelentõ újabb vándorló család - Chevalier de Giza - szintén nem akar feleségül menni, és Madame de Chartres megpróbál partit találni a lányának, "amely megemeli õket azokkal szemben, akik magasabb rendûnek tartják". A Montpensier herceg legidősebb fiát választja, de a Valantinois királyi hercegnő hosszú ideje szeretõjének érdekei miatt tervei megsemmisülnek. A Never hercege hirtelen meghal, és Cleves hercege hamarosan Mademoiselle de Chartres kezét kéri. Madame de Chartres, miután megkérdezte lánya véleményét és meghallotta, hogy nincs különösebb hajlam Cleves herceg felé, de tiszteletben tartja méltóságát, és kevésbé vonakodva feleségül veszi őt, mint bárki más, elfogadja a herceg ajánlatát, és hamarosan Mademoiselle de Chartres lesz Cleves hercegnő. Szigorú szabályokban nőtt fel, kifogástalanul viselkedik, és az erény békét és egyetemes tiszteletet biztosít neki. Cleves herceg imádja a feleségét, de úgy érzi, hogy nem reagál szenvedélyes szerelmére. Ez elárasztja a boldogságát.
II. Henry küldi Randan grófot Angliába Elizabeth királynőhöz, hogy gratuláljon a trónhoz való csatlakozásához. Anglia Elizabeth, miután meghallotta a Nemur herceg dicsőségét, olyan buzgalommal kéri róla a grófot, hogy a király jelentése után azt tanácsolja, hogy a Nemur herceg kérje Anglia királynőjének kezét. A herceg elküldi közeli Lignerolt Angliába, hogy kiderítse a királynő hangulatát, és a Lignololtól kapott információk ösztönzésével felkészül arra, hogy megjelenjen Elizabeth előtt. Megérkezve II. Henrik udvarára, hogy részt vegyen a Lorraine herceg esküvőjén, a Nemours herceg a labdán találkozik Cleves hercegnővel, és szeretet öleli fel őt. Észreveszi az érzését, és hazatérésekor olyan lelkesedéssel mondja anyjának a herceget, hogy Madame de Chartres azonnal rájön, hogy lánya szerelmes, bár ő maga nem veszi észre. Lányát védő Madame de Chartres azt mondja neki, hogy a Nemours herceg szerint pletykák vannak, hogy szerelmes a Dauphin feleségébe, Mary Stuart-ba, és azt ajánlja neki, hogy kevésbé látogasson el a Dauphin királynőre, hogy ne vegyen részt szerelmi ügyekben. Klevskaya hercegnő szégyellte a Nemursky herceg iránti vágyát: kísértésnek kell éreznie méltó házastársa iránt, és nem olyan ember iránt, aki azt akarja használni, hogy elrejtse kapcsolatát a Dauphin királynővel. Madame de Chartres súlyosan beteg. Elvesztette a gyógyulás reményét, megparancsolja a lányának: menjen el az udvarról, és szent maradjon hűséges férje felé. Biztosítja, hogy az erényes élet vezetése nem olyan nehéz, mint amilyennek látszik - sokkal nehezebb elviselni a szerencsétlenséggel járó szerencsétlenségeket. Madame de Chartres haldoklik. Cleves hercegnő gyászolja őt és úgy dönt, hogy elkerüli a Nemours herceg társaságát. A férj elviszi a faluba. A herceg meglátogatja Cleves herceget abban a reményben, hogy találkozik a hercegnővel, de a nő nem fogadja el őt.
Cleves hercegnő visszatér Párizsba. Úgy tűnik, hogy a Nemursky herceg iránti érzése elhalványult. A Dauphin királynő arról tájékoztatja, hogy a Nemours hercege elhagyta a terveit, hogy Anglia királynő kezét kérje. Mindenki úgy gondolja, hogy csak egy másik nő iránti szeretet erre ösztönözheti őt. Amikor Cleves hercegnő azt sugallja, hogy a herceg szerelmes a dauphin királynőbe, válaszol: a herceg soha nem mutatott érzelmeket vele szemben, kivéve a világi tiszteletet. A herceg választottja nyilvánvalóan nem viszonozik, mivel a Chartres fajhoz legközelebbi barátja - Cleves hercegnő nagybátyja - nem észlel titkos kapcsolat jeleit. Cleves hercegnő rájön, hogy viselkedését a nő iránti szeretet diktálja, és a szíve hálával és gyengédséggel tele van a herceggel, aki elhanyagolta az angol korona iránti szeretetét. A szavak, mintha a herceg véletlenül leesett volna egy beszélgetés során, megerősítik a hangot.
Annak érdekében, hogy ne árulja el érzéseit, Cleves hercegnő óvatosan elkerüli a herceget. A gyász indokolja, hogy egy félreeső életet éljen, szomorúsága senkit sem lep meg: mindenki tudja, mennyire kötődött Madame de Chartreshez.
Nemours hercege ellopja Cleves hercegnő miniatűr portréját. A hercegnő ezt látja, és nem tudja, mit kell tennie: ha azt akarja, hogy nyilvánosan visszaküldje a portrét, akkor mindenki megtanulja szenvedélyét, és ha szemtől szembe csinálja, szeretni tudja őt. A hercegnő úgy dönt, hogy hallgat, és úgy tesz, mintha semmit sem vett észre.
A Dauphin királynő kezében egy levél állítólag elveszett a Nemours hercegtől. A Cleves hercegnőnek adja el, hogy olvassa el, és megpróbálja kézzel meghatározni, ki írta. A levélben egy ismeretlen hölgy szeretõjét hûtlenségben vádolja. Cleves hercegnőt a féltékenység kínálja. De hiba történt: valójában a levelet nem a Nemours hercege, hanem a de Chartres faj veszítette el. De Chartres, attól tartva, hogy elveszíti az uralkodó Maria de Medici királynő helyzetét, aki teljes átadását követeli meg, kéri Nemours hercegét, hogy ismeri el magát szerelmi levél címzettjeként. Annak elkerülése érdekében, hogy szeretett szemrehányásai nem nevezkedjenek Nemursky hercegére, kísérõjegyet ad neki, amely megmutatja, ki írta az üzenetet és kinek szánták. Nemours hercege beleegyezik abba, hogy megmentse Vidam de Chartres-t, de elmegy Cleves hercegéhez, hogy konzultáljon vele a legjobban. Amikor a király sürgősen felszólítja a herceget, a herceg egyedül marad Cleves hercegnővel, és megmutatja neki egy jegyzetet, amely bizonyítja, hogy részt vett az elveszett szerelmes levélben.
Cleves hercegnő elindul Kolomye-kastélyba. A herceg, nem találva semmiféle vágyakozást, nővérehez, a Merquerot hercegnőhez megy, akinek birtoka Kolomier mellett található. Egy séta során Kolomyeben vándorol, és véletlenül meghallja a hercegnő férjével folytatott beszélgetését. A hercegnő bevallja a hercegnek, hogy szerelmes, és engedélyt kér a fénytõl távol lévõ élethez. Nem csinált semmi kifogásolható dolgot, de nem akarja, hogy kísértés legyen. A herceg emlékeztet a hercegnő portréjának elvesztésére, és azt javasolja, hogy adja oda neki. Elmagyarázza, hogy egyáltalán nem adta meg, de a lopás tanúja volt, és nem szólt semmit, hogy ne okozzon szerelmi nyilatkozatot. Nem nevezi azt a személyt, aki ilyen erős érzést ébresztett benne, de a herceg megérti, hogy róla szól. Rendkívül boldog és óriási boldogtalanság érzi magát.
Cleves hercege alig várja, hogy kiderítse, kinek a felesége gondolatai vannak. Ravaszkodással megtudja, hogy szereti a Nemours herceget.
A hercegnő cselekedete lenyűgözve, Nemours hercege elmondja róla Vidam de Chartres-ről, név nélkül. Faj rájön, hogy a herceg kapcsolatban áll ezzel a történettel. A nő viszont elmagyarázza asszonyát, Madame de Martigles-t „egy olyan személy rendkívüli cselekedeteiről, aki bevallotta a férjének a szenvedélyét, amelyet a másik iránt szenvedett”, és kijelenti, hogy ennek az izgalmas szenvedélynek a témája a Nemursky herceg. Madame de Martigus elmeséli ezt a történetet a dauphin királynőnek, és elmondja Cleves hercegnőjének, aki azt gyanítja, hogy a férje elárulta titkát egyik barátjának. Azt vádolja a herceget, hogy nyilvánosságra hozta titkát, és most mindenki számára ismert, beleértve a herceget is. A herceg esküszik, hogy szentnek tartja a titkot, és a pár nem érti, hogy a beszélgetés miként vált ismertté.
A bíróságon két esküvőt egyszerre ünnepelnek: Erzsébet király lányai és a spanyol király, valamint Margaret király nővérei és a Savoy herceg. A király erre az alkalomra versenyt szervez. Este, amikor a verseny már majdnem véget ért, és mindenki szétszóródni fog, II. Henry kihívja Montgomery grófját párbajra. A párbaj során Montgomery Earl lándzsájának egy darabja szembe találja a királyt. A seb annyira súlyos, hogy a király hamarosan meghal. II. Ferenc koronázására Reimsben kerül sor, és az egész bíróság ott megy. Megtudva, hogy Cleves hercegnő nem követi a bíróságot, a Nemur herceg elmegy hozzá, hogy távozzon, mielőtt távozik. Az ajtóban találkozik Nevers hercegnővel és Madame de Martigues-kel, aki a hercegnőből áll. Arra kéri a hercegnőt, hogy fogadja el őt, de a nő átadja a szobalányt, hogy rosszul érezte magát és nem tudja elfogadni. Klewski herceg megtudja, hogy Nemours hercege feleségéhez jött. Arra kéri, hogy sorolja fel mindenkit, aki aznap ellátogatott hozzá, és nem hallva a Nemursky herceg nevét, közvetlen kérdést tesz fel neki. A hercegnő elmagyarázza, hogy nem látta a herceget. A herceg féltékenységtől szenved, és azt mondja, hogy ő tette a világ legszerencsésebb emberévé. Másnap távozik, és nem látja a feleségét, ám ennek ellenére levelet küld szomorúsággal, gyengédséggel és nemességgel. Biztosan válaszol rá, hogy viselkedése kifogástalan volt és lesz.
Cleves hercegnő elindul Kolomyebe. Nemursky herceg valamilyen ürügyben arra kéri a királyt, hogy engedje el Párizsba utazni, és Kolomyebe megy. Cleves hercege tisztában van a herceg terveivel, és egy új nemest küld vissza a hivatalából, hogy kövesse őt. Bekerülve a kertbe, és a pavilon ablakaihoz megy, a herceg látja, hogy a hercegnő íjakat kötöz egy rúdra, amely korábban őé volt. Aztán csodálja a képet, ahol őt ábrázolják a többi katonák között, akik részt vettek Metz ostromában. A herceg néhány lépést megtesz, de megérinti az ablakkeretet. A hercegnő megfordul a zajnál, és észreveszi azt azonnal eltűnik. Másnap este a herceg ismét a pavilon ablaka alá kerül, de nem jelenik meg. Meglátogatja nővérét, a szomszédságában élő Madame de Merquer-t, és ügyesen vezeti a beszélgetést arra a tényre, hogy maga a testvér felajánlja neki, hogy kísérje Cleves hercegnővel. A hercegnő minden erőfeszítést megtesz annak érdekében, hogy egy percig ne maradjon egyedül a herceggel.
A herceg visszatér Chambordba, ahol a király és a bíróság van. A herceg megbízottja még korábban érkezik Chambord-ba, és beszámol a hercegnek, hogy a herceg két éjszakát egymás után a kertben töltött, majd Colomier-ban volt a Madame de Merker mellett. A herceg nem tudja elviselni a balesetet, amely elötte állt: láz kezdõdik. Miután ezt megtudta, a hercegnő siet a férjéhez. Panaszokkal találkozik vele, mert szerinte két éjszakát töltött a herceggel. A hercegnő esküszik neki, hogy gondolataiban nincs mód megváltoztatni. A herceg örül annak, hogy a felesége méltó annak a tiszteletnek, amelyet a nő iránt szenvedett, de nem tud felépülni a csapástól, és néhány napon belül meghal. Tudta, hogy férje halálának bűnösje, Cleves hercegnő égető gyűlöletet érez magának és a Nemursky hercegnek. Keserűen gyászolja a férjét, és egész életében csak úgy akarja cselekedni, mintha jó lenne, ha életben lenne. Figyelembe véve azt a tényt, hogy aggodalmát fejezte ki amiatt, hogy halála után nem fog feleségül venni a Nemursky herceget, határozottan úgy dönt, hogy ezt soha nem teszi meg.
Nemours hercege kinyilatkoztatja Vidam de Chartresnek az unokahúga iránti érzéseit, és segítséget kér a lány megismeréséhez. Vidam lelkesen egyetért, mert a herceg számára ő tűnik a méltó versenyzőnek Cleves hercegnő kezét illetően. A herceg kijelenti, hogy szereti a hercegnőt, és elmondja, hogyan tudta meg a nő iránti érzéseit, miután tanúja volt a herceggel folytatott beszélgetésnek. Cleves hercegnő nem rejti el, hogy szereti a herceget, de határozottan hajlandó feleségül venni. Úgy ítéli meg, hogy a herceget bűnösnek találja férje halálában, és szilárdan meg van győződve arról, hogy a férjével kötött házasság ellentétes a kötelességeivel.
Klevskaya hercegnő távolabbi vagyonához indul, ahol betegségben szenved. A betegség felépülésekor a szent kolostorba költözik, és sem a királynőnek, sem a vidamnak nem sikerül rávennie, hogy visszatérjen a bírósághoz. Nemours hercege maga megy hozzá, de a hercegnő nem hajlandó elfogadni. Az év egy részét a kolostorban, a fennmaradó részben a vagyonában él, ahol még imádnivalóbb tevékenységeket vállal, mint a legszigorúbb kolostorokban. "És rövid élete az egyedi erény példája marad."
