A játék három „erdei kantonban” zajlik - Schwyzben, Uriban és Unterwaldenben, amelyek 1291-ben egyesültek és a Svájci Unió alapját képezték a Habsburgok osztrák uralma elleni küzdelemben.
A hétköznapi emberek számára nehéz az Fochts osztrák császár kormányzóinak önkényessége. A baumgarteni Unterwaldenből származó falusiak, az erőd parancsnoka majdnem becsületett feleségével. Baumgarten megölte, és el kellett menekülnie a Landshocht katonáktól. Az életét veszélyeztető viharban az áldott William Tell segít átkelni a tónál. Így elkerüli az üldöztetéseket.
Schwyz kantonban Werner Stauffacher paraszt gyászkodik. A régió kormányzója fenyegeti. Csak azt ígéri, hogy megfosztja tőle a házat és a háztartásokat, mert nem tetszett neki, hogy milyen vagyonban él. Werner felesége azt tanácsolja neki, hogy menjen Urába, ott lesznek olyan emberek is, akik elégedetlenek a Fogt idegenek hatalmával. Bár nő, megérti, hogy a közös ellenség elleni küzdelemben egyesülni kell.
Az unterwaldeni Arnold Melchtal a Landenberg hegyéből bujkál egy tisztelt ember házában, Werner Fürst, Uri. A kormányzó parancsára el akarta venni tőle egy pár ökröt, ellenállva, megölte az Autrian katona ujját, és mint egy bűnözőt arra kényszerítette, hogy elmeneküljön otthonából. Aztán apja szemét felkutatták a fiának a téves elkövetésére, mindent elvettek, személyzetnek adták őket, és megengedték, hogy vándoroljon az emberek ablakai alatt.
De az emberek türelme véget ért. A Werner Fürst házában, a Melchtal, a Stauffacher és a tulajdonos maguk megállapodnak a közös fellépés kezdetén. Mindegyikük megy a falusaihoz, és megbeszélést folytat velük, majd minden kantonból tíz megbízható férj gyűlik össze, hogy közös megoldást dolgozzanak ki a hegyekben, a Ryutli-tisztáson, ahol a három kanton határai egybeesnek.
Attinghausen helyi helyeinek szuverén bárója nem támogatja a Landshtows hatalmát. Elriasztja unokaöccse, Rudenzt, hogy csatlakozzon az osztrák szolgálathoz. Az öreg báró rájön, hogy az unokaöccse, hogy ilyen szégyenteljes döntést hozzon, az a gazdag osztrák örökös, Berthe von Bruneck szeretete, ám ez nem egy komoly oka annak, hogy az ember megváltoztassa szülőföldjét. A bácsi betekintése miatt összezavarodott, Rudenz nem talál választ, de mégis elhagyja a kastélyt.
Schwyz, Unterwalden és Uri lakói összegyűlnek a Rutli-réten. Szövetséget kötnek. Mindenki megérti, hogy békés úton nem tud megállapodni az osztrák kormányzókkal, ezért pontos katonai műveletek tervét kell kidolgozni. Először el kell ragadnia Rosberg és Sarnen kastélyait. Könnyen bejutni Sarnenbe karácsonykor, amikor a hagyomány szerint szokásos, hogy Fogt ajándékokat ad a falusiaktól. Az erődben Rosberg a Melchtal útra mutat. Van egy ismerős szolga. Amikor két kastélyt elfognak, a hegyek tetején fény jelenik meg - ez jelzi a milícia teljesítményét. Látva, hogy az emberek fegyveres, a Foghts kénytelen lesz elhagyni Svájcot. A parasztok esküsznek a szabadságharc iránti hűségre és szétszóródnak.
William Tell, akinek a ház a hegyekben helyezkedik el, még mindig távol van a falvakban zajló fő eseményektől. Háztartási munkákat végez. Miután megjavította a kaput, az egyik fiával az apósa, Walter Fürst mellett Altorfban gyűl össze. Ez nem olyan, mint a felesége Gedvig. Ott Gesler, a császár kormányzója, de ő nem szereti őket. Ezenkívül Tell nemrégiben véletlenül egyedül vadászattal találkozott Geslerrel, és tanúja volt annak, hogy megijedt: "ezt a szégyenet soha nem fogják elfelejteni".
Tell útja vezeti őt az Althorf-i térre, ahol egy kalap van egy rúdon, amelyet Landsfoht Gesler parancsának alapján az összes elhaladónak meghajolnia kell. Észre nem látva, egy alpesi lövöldözős fiú és a fia elhaladnak, de az őrző katonák visszatartják őt, és mivel nem tartotta tiszteletben a kalapot, börtönbe akarják vinni. A falusiak állnak Tell mellett, de Gesler megjelent újbóli megjelenésével. Miután megtudta, mi történik, azt javasolja, hogy az alpesi lövöldöző egy nyíllal lőjön le egy almát a fiának a fejéről, vagy pedig halálával szembesüljön fiával. A falubeliek és Walter Fürst, akik felkerestek, rábeszélik Geslert, hogy változtassa meg a gondolatait - a Landshochte kitartó. Aztán Tell fia - Walter - maga lesz, és almát rak a fejére. William Tell lő, és kopogtat egy almát. Mindenki meg van mozgatva, de Gesler megkérdezi a lövőt, miért vett ki két nyíllal, mielőtt célzott. William őszintén elismeri, hogy ha az első lövés megölte fiát, a második nyíl áttöri Geslert. Landfoht elrendeli Tell letartóztatását.
Csónakban a Landaucht a katonákkal együtt indultak el a tónál, hogy átadják William Tellot a Kusnacht kantonba. Megkezdődik a vihar, a Voigth katonái evereket dobnak, majd Gesler felajánlja a nyíl irányítását a hajó irányításához. Nincs szabad, de közelebb hozza a hajót a parthoz, és ugrik a kövekre. Most a hegyek mentén Tell megy Kusnachtba.
Kastélyában Attinghausen báró meghal, körülötte három hegyi kanton telepesei. Imádják a mestert, mindig is megbízható támogatásuk volt. Az öreg azt mondja, hogy szomorúan elhagyja ezt a világot a szívében, mivel parasztok nélküle „árvák” maradnak, senki sem fogja megvédeni őket a külföldiekkel szemben. Aztán a hétköznapi emberek felfedik neki a titkot, hogy a három kanton szövetségét kötötték a Rutli-on, és együtt fognak harcolni a császári zsarnokság ellen. A báró örül, hogy hazája szabad lesz, csak a nemesek közömbössége zajlik a történtekkel szemben, de abban a reményben halt meg, hogy a lovagok esküszik Svájchoz. A báró unokaöccse, Rudenz befut, késik a haldokló ágyában, de az elhunyt testén át esküszik az emberek iránti hűségre. Rudenz jelentése szerint tisztában van a Rutliban hozott döntéssel, de a beszéd óráját fel kell gyorsítani. Tell volt a halasztás első áldozata, és menyasszonyát, Bert von Bruneck-et elrabolták tőle. Arra kéri a parasztokat, hogy segítsenek neki megtalálni és engedni.
Mondd, egy csapda a Kusnachtihoz vezető hegyi ösvényen Geslerre vár. Ráadásul még vannak parasztok, akik azt remélik, hogy Focht válaszát kapják petícióikhoz. Megjelenik Gesler, egy nő odarohan, és könyörög, hogy engedje szabadon a férjét a börtönbõl, de Tell nyílja felzárkózik vele, a tájvezetõ a következõ szavakkal hal meg: "Ez Tell mondása." Mindenki örül a zsarnok halálának.
Jelzőfények világítanak a hegyek tetején, az uri emberek felkarolják magukat és rohannak, hogy tönkretegyék az Altdorfban található Igo Uri erődöt - az osztrák szárazföldi erők hatalmának szimbólumát. Walter Fürst és Melchtal jelenik meg az utcán, akik szerint éjjel hirtelen támadással Ulrich Rudenz elfogta Sargen kastélyát. A szétválasztással, a tervek szerint, Rosberg felé indult, elfogta és tüzet indított. Kiderült, hogy a kastély egyik szobájában von Brunek Berta található. Az időben megérkezett Rudenz a tűzbe dobta magát, és amint elhozta menyasszonyát a kastélyból, a szarufák összeomlottak. Melchtal maga felülmúlta bántalmazóját, Landenbergét, akinek az emberek vakkodtak az apjával, meg akarta ölni, de apja könyörgött, hogy engedje szabadon a bűnözőt. Most már messze van innen.
Az emberek ünneplik a győzelmet, a kalap egy rúdon a szabadság jelképévé válik. Megjelenik egy hírnök, Albrecht császár, Erzsébet levélével. A császárt megölték, gyilkosainak sikerült elmenekülni. Erzsébet bűnözők kiadatását kéri, amelyek közül fő a császár unokaöccse, a sváb herceg John. De senki sem tudja, hol van.
A házban Tella vándoros szerzetest kér. Felismerve a Tell-i lövöldözőt, aki megölte a császári földboltot, a szerzetes eldobja kaszkóját. Ő a császár unokaöccse, ő ölte meg Albrecht császárt. De John elvárásainak ellenére William készen áll, hogy kiszabadítsa házából, mert a trónért járó „zsoldos gyilkosság” nem hasonlítható össze az apja önvédelmével. A jó Tell azonban nem képes elriasztani egy vigasztalan személyt, ezért válaszul minden John segítségkérésére megmutatja neki a hegyek mentén vezető útját Olaszországba, a pápához, aki egyedül segíthet a bűnözőnek megtalálni a vigasztalás útját.
A színpad ünnepnapokkal zárul. A három kanton falusiak örülnek a szabadságnak, és megköszönik Tellnek, hogy megszabadult a földcsuszamlástól. Berta bejelenti Rudenzának, hogy beleegyezik abba, hogy feleségül veszi, míg az egyetemes ünnep alkalmával szabadságot ad minden jobbágyának.
