A történet 1833-ban, Moszkvában zajlik, a főszereplő - Volodya - tizenhat éves, szüleivel együtt él az országban, és felkészül a belépésre az egyetemre. Hamarosan a Zasekina hercegnő családja szomorú melléképületbe lép a környéken. Volodya véletlenül látja a hercegnőt, és nagyon szeretne találkozni vele. Másnap anyja írástudatlan levelet kap Zasekina hercegnőtől, amelyben védelmet kér. Az anya szóbeli meghívást küld Volodya hercegnőnek házának meglátogatására. Ott Volodya megismerkedik a hercegnővel - Zinaida Alexandrovnaval, aki öt évvel idősebb nála. A hercegnő azonnal behívja a szobájába, hogy bontsa le a gyapjút, flörtöl vele, de gyorsan elveszíti iránti érdeklődését. Ugyanezen a napon Zasekina hercegnő meglátogatta anyját, és rendkívül kedvezőtlen benyomást tett rá. Ennek ellenére az anya meghívja lányával együtt ebédre. Ebéd közben a hercegnő zajosan szippant a dohányra, székre dugja a fejét, körbepörget, szegénységre panaszkodik és végtelen számláiról beszél, és a hercegnő éppen ellenkezőleg impozáns - az egész vacsora francia nyelven beszél Volodin apjával, de ellenségesen néz rá. Nem figyel oda Volodyára, de távozik, és suttogja neki, hogy este jusson hozzájuk.
Megérkezve a Zasekinhez, Volodya találkozott a hercegnő csodálóival: Dr. Lushin, Maydanov költő, Malevsky gróf, Nirmatsky nyugdíjas kapitány és Belovzorov huszár. Az eső viharos és szórakoztató. Volodya boldognak érzi magát: esélye megcsókolja Zinaida kezét, egész este Zinaida nem engedi el, és mások felett részesíti előnyben. Másnap az apja megkérdezi tőle a Zasekine-t, majd elment hozzájuk. Ebéd után Volodya meglátogatja Zinaidat, de ő nem megy hozzá. Ettől a naptól kezdődik a kínzás Volodya.
Zinaida távollétében elhunyt, de még a jelenlétében sem érzi magát jobban, féltékeny, sértődött, de nélküle nem élhet. Zinaida könnyen kitalálja, hogy szerelmes belé. Zinaida ritkán megy Volodya szüleinek házába: anyja nem szereti őt, apja keveset beszél vele, de valahogy különösen okos és jelentős.
Hirtelen Zinaida sokat változik. Egyedül sétál, és hosszú ideig sétál, néha egyáltalán nem mutatkozik meg a vendégekkel: órákon át a szobájában ül. Volodya rájön, hogy szerelmes, de nem érti - kivel.
Egyszer Volodya ült az elavult üvegház falán. Az út alján megjelenik Zinaida. Látva őt, utasítja őt, hogy ugorjon az útra, ha igazán szeret. Volodya azonnal ugrik, és egy pillanatra elveszíti az érzéseit. A riasztott Zinaida körülölel, és hirtelen megcsókolni kezdi, ám azt gondolja, hogy észrevette magát, felkelt, és megtiltotta, hogy kövesse magát, távozik. Volodya boldog, de másnap, amikor Zinaidal találkozik, nagyon egyszerűnek tartja magát, mintha semmi sem történt volna.
Miután találkoznak a kertben: Volodya el akar járni, de maga Zinaida megállítja. Kedves, csendes és barátságos vele, meghívja őt barátjára, és szívesen olvassa el az oldal címét. Volodya és Malevsky gróf között beszélgetés zajlik, amelyben Malevsky azt mondja, hogy az oldalaknak mindent tudniuk kell a királynőikről, és könyörtelenül követniük kell őket éjjel-nappal. Nem ismeretes, hogy Malevsky különös fontosságot tulajdonított-e annak, amit mondott, de Volodya úgy dönt, hogy éjjel őrködik, és angol késsel tart magával. A kertben látja, hogy az apja nagyon megijedt, elveszti a kést és azonnal hazatér. Másnap Volodya mindent megpróbál beszélni Zinaida-val, de egy tizenkét éves kadét jön hozzá, és Zinaida utasítja Volodyát, hogy szórakoztassa őt. Ugyanezen a napon este Zinaida, a kertben találva Volodyát, véletlenül megkérdezi tőle, miért olyan szomorú. Volodya sír, és megcsapja, hogy ő játssza őket. Zinaida bocsánatot kér, vigasztalja őt, és negyed óra múlva már fut Zinaida és a kadéttel, és nevetni kezd.
Egy hétig Volodya továbbra is kommunikál Zinaida-val, elvezetve minden gondolatát és emlékét magától. Végül, visszatérve egy nap vacsorára, megtudja, hogy jelenet történt az apa és az anya között, hogy az anya Zinaidával kapcsolatban megfékezte apját, és erről egy névtelen levélből tudhatott meg. Másnap anyja bejelenti, hogy a városba költözik. Mielőtt távozik, Volodya úgy dönt, hogy búcsút mond Zinaida-val, és elmondja neki, hogy szeretni fogja és imádja őt a napok végéig.
Volodya ismét véletlenül látja Zinaidat. Apja és lovaglóval lovagol, és az apa hirtelen eltűnik a sikátorban, leszerelve és átadva a lójának gyeplőjét. Egy idő után Volodya követi őt, és látja, hogy az ablakon keresztül beszél Zinaida-val. Az apa ragaszkodik valamihez, Zinaida nem ért egyet, végül kinyújtja őt, aztán az apa felemeli az ostorát, és élesen megütötte a csupasz karját. Zinaida megrázkódik, és csendben az ajkaira emelve kezét megcsókolja a heg. Volodya elmenekül.
Egy idő múlva Volodya a szüleivel Szentpétervárba költözött, belépett az egyetemre, és hat hónappal később apja rohamban halt meg, néhány nappal a halála előtt néhány levelet kapott Moszkvából, amely nagyon izgatott. Halála után felesége meglehetősen jelentős összeget küld pénzre Moszkvába.
Négy évvel később Volodya a színházban találkozik Maydanovval, aki azt mondja neki, hogy Zinaida most Szentpétervárban van, boldogan feleségül veszi magát és külföldre megy. Bár Maidanov hozzáteszi, hogy a történet után nem volt könnyű pártot alapítani; következmények voltak ... de elméjével minden lehetséges. Maidanov megadja Volodyának Zinaida címét, de csak néhány héttel később megy hozzá, és rájön, hogy négy nappal ezelőtt hirtelen meghalt szüléskor.