Elizaveta Andrejevna Protasova úgy dönt, hogy megváltozik férjével, Fedor Vasziljevicsel, akinek életmódja elviselhetetlenné válik számára: Fedja Protasov iszik, összeteszi felesége vagyonát. Lisa édesanyja jóváhagyja döntését, Sasha nővére kategorikusan ellenzi egy ilyen csodálatos, bár gyengeségekkel bíró ember, mint például Fedya felbomlását. Az anya úgy véli, hogy elvált válása után Lisa egyesíti sorsát Viktor Mikhailovich Karenin gyermekkori barátjával. Lisa megteszi a férje visszatérésének utolsó kísérletét, ezért Kareninát küldi neki, és Protasovot cigányok között találja, több tiszt társaságában. Hallgatva kedvenc dalait, a „Canavela”, „Fatal Hour”, „Not Evening”, Fedya megjegyzi: „És miért érheti el valaki ezt az örömöt, de nem tudja folytatni?” Elutasítja feleségének azt a kérését, hogy visszatérjen a családhoz.
Minden azért szól, hogy Liza Protasovának egyesítse sorsát Viktor Kareninnel: gyermekkorától szereti, az agya végén viszonozza őt; Victor is szeret a kis fiát, Mishát. Victor édesanyja, Anna Dmitrievna szintén örülne, hogy Lisát fia feleségének látja, ha nem az ezzel kapcsolatos nehéz körülmények között.
Cigány Masha, akinek az éneklését annyira szereti, Fedyába szerelmes. Ez szülei felháborodását okozza, akik szerint a mester megölte lányát. Masha azt is megpróbálja meggyőzni Fedyt, hogy sajnálja a feleségét és hazatérjen. Elutasítja ezt a kérést - bízik abban, hogy a lelkiismeretével összhangban él. Ha egyedül hagyja a családot, Protasov elkezdi írni. A Masha-nak írta: „Késő ősszel egy barátjával összeesküvésünkkel összegyűltünk a Muryginaya helyszínen. Ez a hely egy erős sziget volt, erős fákkal. Sötét, meleg, csendes nap volt. Köd..."
Victor Karenin Abrezkov herceg révén megpróbálja megismerni Protasov jövőbeli szándékait. Megerősíti, hogy kész válni, de nem képes a kapcsolódó hazugságokra. Fedya megpróbálja magyarázni Abrezkovnak, hogy miért nem élhet tiszteletteljes életet: „És bármit is csinálok, mindig úgy érzem, hogy nem erre van szükségem, és szégyellem. És vezetőként lenni, egy bankban ülni - annyira kínos, annyira kínos ... És csak ital után megszűnik kínos. " Két hét alatt megígéri, hogy megszünteti Lisa és Karenin házasságának akadályait, akiket tisztességes és unalmas embernek tart.
A felesége felszabadítása érdekében Fedya megpróbálja lelőni magát, még búcsúlevelet is ír, de nem talál erõt erre az akcióra. Masha cigány meghívja öngyilkosságot azáltal, hogy ruhákat és levelet hagy a folyóparton. Fedya egyetért.
Lisa és Karenin híreket várnak Protasovtól: alá kell írnia a válási kérelmet. Lisa elmondja Victornak a szeretetéről, bűnbánat és visszatérés nélkül, hogy minden eltűnt a szívéből, kivéve a szeretetét. Aláírt petíció helyett Karenina titkára, Voznesensky, Protasov levelet küld. Azt írja, hogy kívülállónak érzi magát, megzavarva Lisa és Victor boldogságát, de nem hazudhat, megvesztegetheti a konzorciumban a válást, ezért fizikailag elpusztítani akarja, ezáltal megszabadítva mindenkit. A búcsúlevél utolsó sorában segítséget kér egy gyenge, de jó órájú Evgenievnek. Ezt a levelet megdöbbenve, Lisa kétségbeesetten megismétli, hogy csak Fedytát szereti.
Egy évvel később Fedya Protasov leül a kocsma piszkos szobájába, és Petushkov művészekkel beszélget. Fedya elmagyarázza Petushkovnak, hogy nem választhatott meg egyet azok közül, amelyek a körében lévő személyek számára lehetségesek: undorodva szolgálni, pénzt keresni, és így „növelni azt a piszkos trükköt, amelyben élsz”, de nem volt hős, képes elpusztítani ezt a piszkos trükköt. Ezért csak elfelejthette - inni, járni, énekelni; amit tett. Feleségében, ideális nőben, nem találta meg úgynevezett fénypontját; életükben nem volt olyan játék, amely nélkül lehetetlen elfelejteni. Fedya emlékeztet a cigány Masha-ra, akit szeretett - mindenekelőtt azért, mert elhagyta őt, és így jót tett, és nem rosszat. "De tudod," mondja Fedya, "szeretjük az embereket azért jót tettük, amit velük tettünk, és nem szeretjük a gonoszt, amit velük tettünk."
Protasov elmondja Petushkovnak az "élő holttestté" való átalakulásának történetét, amely után felesége képes volt feleségül venni egy tiszteletreméltó, szeretõ embert. Ezt a történetet Artemjev hallja, aki közeli volt. Elkezdi zsarolni Fedyt, felajánlva neki, hogy kérjen pénzt feleségétől csendért cserébe. Protasov megtagadja; Artemjev a város kezébe adja.
A faluban, a borostyánnal borított teraszon, terhes Lisa várja férje, Victor Karenin érkezését. Leveleket hoz a városról, köztük egy igazságügyi nyomozótól származó papírt, amelyben üzenet szól arról, hogy Protasov él. Minden kétségbeesésben.
Egy törvényszéki nyomozó Lisa és Karenin bizonyítékokat gyűjt. Bigamiával vádolják őket, és tudtak Protasov öngyilkosságról. Az ügyet bonyolítja az a tény, hogy mielőtt Lisa felismerte a vízben talált holttestet férje holttestének, emellett Karenin rendszeresen küldött pénzt Saratovba, és most megtagadja, hogy elmagyarázza, kinek szánták őket. Noha a pénzt egy frontembernek küldték, Protasov egész idő alatt Szaratovban élt.
A konfrontáció miatt Protasov bocsánatot kér Lisának és Victornak, és biztosítja a nyomozót, hogy nem tudták, hogy él. Látja, hogy a nyomozó mindannyian kínozza őket, csak hogy megmutassa hatalmát rájuk, és nem érti, mi történt a szellemi küzdelemben.
A tárgyalás alatt Fedya valamilyen különleges izgalommal bír. A szünetben volt barátja, Ivan Petrovics Alexandrov fegyvert ad neki. Protasov, miután megtudta, hogy felesége második házassága megszűnik, és Lisa és Szibéria kitoloncolása előtt áll, Protasov szívébe lök. Liza, Masha, Karenin, a bírák és az alperesek elfogynak a lövés hangjára. Fedya bocsánatot kér Lisának azért, hogy egyébként nem tudta „kibontani”. "Mennyire jó ... mennyire jó ..." ismételje meg, mielőtt meghalt.