A királynőt, Meliaduct feleségét, Lonua királyt a fiú megkönnyebbítette a terhektől, és meghalt, miután alig sikerült megcsókolni fiát, és Tristannak hívni (a francia sávban szomorú), mert szomorúságban született. A király a babát a kormányzónak bízta meg, és ő maga hamarosan ismét feleségül ment. A fiú erős és gyönyörű nőtt fel, mint Lancelot, de mostohaanyja nem kedvelte őt, és ezért, a háziállat életétől félve, a kormányzó Gaulba vitte őt, Faramon király udvarába. Tristan ott egy lovagi nevelést kapott, és tizenkét éves korában elment Cornwallba, hogy nagybátyját, Márk királyt szolgálja.
Cornwall akkoriban kénytelen volt nagy tisztelegést adni Írországnak: száz lány, száz fiú és száz fajtiszta ló. Aztán a hatalmas Morhult, az ír királynő testvére ismét tisztelegésre jött Markhoz, de itt - mindenki meglepetésére - a fiatal Tristan meghívta őt párbajra. Márk király lovagolta Trisztánt, és kinevezte a Szent Sámson szigetet a párbaj helyének. Együtt mozogva, Tristan és Morhult lándzsákat sérültek meg; Morhult lándzsáját megmérgezték, de mielőtt a méreg hatályba léphet, Tristan olyan erővel csapta le az ellenséget, hogy levágta a sisakját és kardjának egy darabja a Morhult fejébe ragadt. Az ír menekült, és hamarosan meghalt, de Cornwall megszabadult a tisztelettől.
Tristan súlyosan szenvedett a sebtől, és senki sem tudott segíteni, amíg az egyik hölgy nem tanácsolta neki, hogy gyógyulást keressen más országokban. Meghallgatta a nő tanácsát, és társai nélkül egyedül ült egy csónakban; két hétig a tengeren vitték, és végül szögezték fel az ír partra, a kastély közelében, ahol Angen király és a királynő, aki Morhult nővére volt, élt. Az igazi nevét elrejtette és Tantrisnek hívta. Tristan megkérdezte, létezik-e képzett gyógyító a kastélyban, de a király azt válaszolta, hogy lánya, a Szőke Isolde nagyon jól ismeri a gyógyászatot. Miközben Isolda a sebesült lovagot ápolta, rájött, hogy a nő nagyon szép.
Amikor Tristan meggyógyult a sepről, szörnyű kígyó jelent meg Angen királyságában, amely naponta javíttatta a rablásokat és pusztításokat a kastély közelében. Annak, aki megöli a kígyót, Angen megígérte, hogy a királyság felét és lányát, Izoldát feleségül adja. Tristan megölte a kígyót, és az esküvő napját már meg is állapították, de azután az egyik ír lovag bejelentette, hogy Tristán kardjának ráncának alakja egybeesik azzal a acéldarabmal, amelyet a késő Morhult fejéből eltávolítottak. Miután megtudta, ki közel áll hozzá, a királynő a saját kardjával akarta leölni Trisztánt, de a nemes fiatalember a király elõtt bírósági jogot kérte. A király nem kezdett kivégezni Trisztánt, hanem parancsot adott az országának határainak azonnali elhagyására. Cornwallban Márk király felmagasztalta Trisztánt, tette őt a kastély és a vagyon feje és kormányzójává, de hamarosan gyűlölettel gyújtotta meg őt. Régóta arra gondolt, hogyan lehet megszabadulni Trisztánól, és végül bejelentette, hogy elhatározta, hogy feleségül veszi. A ravasz Tristan nyilvánosan megígérte, hogy elhozza a menyasszonyt, és amikor a király azt mondta, hogy az ő választottja Írország Isolda, nem tudta visszavenni ezt a szót, és bizonyos haláláért Írországba kell vitorláznia. A hajó, amelyen Tristan, a kormányzó és negyven másik lovag vitorlázott, viharba esett, és partra mosta Arthur király kastélyában. Abban az időben Angen király ugyanazon a földön volt, ehelyett Tristan harcba került az óriás Bloamorral, és legyőzte őt. Angen megbocsátotta Tristannak Morhult halálát, és magával vitte Írországba, megígérte, hogy minden kérését teljesíti. Tristan Isolde királyt kérte, de nem maga, hanem nagybátyja és Márk király ura miatt.
Angen király teljesítette Tristán kérését; Isoldát felkészítették az utazásra, és a királynő adta a lánya leányszolgája, Brigienne-nek, egy kancsó szeretetet, amelyet Marknak és Isoldának meg kellett inni, amikor a házastársra emelkedtek. Visszafelé a meleg felforrósodott, Tristan pedig elrendelte, hogy hideg bort hozzon Isoldával együtt. Felügyelet miatt egy fiatalember és egy lány kancsóval tálaltak szerelmes itallal, megkóstolták, majd a szíve másképp verni kezdett. Mostantól kezdve nem tudtak másra gondolni, csak egymásra ...
Márk királyt Isolde szépsége sújtotta a szívében, így az esküvőt azonnal a menyasszony Cornwallba érkezése után játszották. Annak érdekében, hogy a király nem vette észre Isolde hibáit, a kormányzó és Bragniena arra gondolt, hogy az első éjszakát szűz Bragniena-val tölti. Amikor Márk király belépett a hálószobába, Isolda kivette a gyertyákat, ezt magyarázza egy régi ír szokás, és a sötétben helyet adott egy szolgának. A király elégedett volt.
Az idő telt el, és Mark unokaöccse iránti gyűlölet új lendülettel felforrósodott, mivel a Trisztán és a királynő között megosztott vélemények nem hagyták kétségbe, hogy mindkettő tele volt ellenállhatatlan kölcsönös vonzással. Mark utasította a királynőt, hogy felügyelje az Odre nevű megbízható szolgát, de sok idő telt el, mielõtt tudta, hogy Trisztánt és Isoldát egyedül látják a kertben. Odre mesélt erről a mesterének, és a íjjal felfegyverzett király leült a babérfa koronájába, hogy mindenben megbizonyosodjon róla. A szerelmesek azonban időben észrevették a voyagert, és a fülükhöz intézett beszélgetést kezdtek: Tristan állítólag azon tűnődött, miért gyűlölte Mark annyira, önzetlenül szeretve a királyát, és annyira őszintén imádja a királynőt, és megkérdezte Isolde-t, hogy lehet-e módja annak, hogy legyőzzék ezt a gyűlöletet.
A király feladta a szerelmesek ravaszát; Audre szégyent szenvedett a rágalmazás miatt, és Trisztánt ismét tisztelet veszi körül. Audre azonban nem hagyta el azt a gondolatot, hogy Tristánt a király kezébe adja. Miután szétszórt éles zsinórokat a királynő hálószobájában, Tristan elhúzta magát róluk, és nem vette észre. Isolda úgy érezte, hogy a lepedők nedvessé válnak és vérrel tapadnak, mindent megért, elküldte szerelmét, aztán szándékosan megsérült a lába, és azt sikoltozta, hogy meggyilkolták. Vagy Audre vagy Tristan bűnös lehet ebben, de utóbbi annyira ragaszkodott egy párbajhoz, amelyben bizonyítani tudta ártatlanságát, hogy a király abbahagyta az eljárást, attól tartva, hogy elveszít egy hűséges szolgot, mint Audre.
Egy másik alkalommal Odre húsz lovagot gyűjtött össze, akiknek foga volt Trisztánon, és elrejtette őket a hálószobával szomszédos helyiségben, de Brignena figyelmeztette Trisztánt és páncél nélkül, egy karddal az ellenség felé rohanva. Szégyentelten elmenekültek, de Odre részben elérte célját:
Mark bebörtönözte Isolde-t egy magas toronyban, amelybe senki sem tudott behatolni. A szeretőjétől való elválasztás olyan szenvedést okozott Trisztánban, hogy megbetegedett és majdnem meghalt, de a híres Brignen, a nő ruhájával ruházva, a fiatalember mindazonáltal Isoldába vezette. Három napig Tristan és Isolde élvezték a szerelmet, míg Odre végül mindent megtudott, és ötven lovagot küldött a toronyba, aki elfogta Trisztánt alvás közben.
A dühös Mark elrendelte, hogy küldjék Trisztánt a tűzbe, és Isolde-t adják a leprásnak. Tristannak azonban sikerült elmenekülnie az őr kezéből a kivégzés helyére vezető úton, és Isolda elutasította a kormányzót a lepraktól. Az újraegyesítés után a szerelmesek menekültek a Bölcs Szűz kastélyában, a Morois erdőben. Nyugodt életük azonban nem tartott sokáig: Márk király rájött, hol rejtőzik. Tristan távollétében belevetette magát a kastélyba, és erővel elvette Izoldát, Tristan pedig nem tudott segíteni, mert azon a napon áldozatul sebesült megmérgezett nyíl. Brangiena elmondta Tristannak, hogy csak Hoel király lánya, Beloruca Isold képes meggyógyítani ilyen sebét. Tristan Bretagne-ba ment, ahol a királyi lánya, aki nagyon kedvelte a fiatalember, valóban meggyógyította.Mielőtt Tristan meggyógyult a sebből, Agrippa gróf egy nagy hadsereggel ostromolta Hoel kastélyát. A kirándulást vezetve Tristan legyőzte Hoel ellenségeit, és a király úgy döntött, hogy jutalmának odaadja a lányát.
Esküvőt játszottunk. Amikor a fiatalember ült az ágyon, Tristan hirtelen eszébe jutott a másikra, a Fehér hajú Isolde-re, ezért nem haladta meg többet, mint ölelést és csókot. Nem tudva, hogy más öröm létezik, a fiatal nagyon boldog volt. Isolde királyné, Tristan házasságát megismerve, szinte gyászból meghalt. Ő is nem tudta elviselni hosszú elkülönülését szeretettjétől. Egy őrült varázsában Tristan megérkezett Cornwallba, és Marknak beszédével szórakoztatva maradt a kastélyban. Itt találta meg a módját, hogy megnyisson Isolde felé, és két egész hónapig a szerelmesek minden alkalommal találkoztak, amikor a király elhagyta a várat. Amikor eljött az ideje a búcsút mondani, Isolda keservesen sírt, és úgy vélte, hogy már nem szándékozik találkozni Tristannal. Miután Tristan ismét megsebesült, a gyógyítók nem tudtak segíteni. Egyre rosszabb lett, és elküldte Isolde felé, mondván a hajógyártónak, hogy hajtson fehér vitorlák alatt, ha Isolda vele van a hajón, és feketék alatt, ha nem.
Trükkkel a hajós el tudta vinnie Izoldát Marktól, és már a fehér vitorlákkal érkezett hajójába a kikötőbe, amikor egy másik Isolda, miután megismerte a vitorlák színét, sietett Tristanba, és azt mondta, hogy a vitorlák feketék. Ez a Tristan nem tudott állni, és a lélek eltűnt a megtört szívéből.
A partra szállva, és szeretõjét halottnak találta, Isolde átölelte élettelen testét, és meghalt. Tristan akaratával, a testét, valamint az Izolde testét, Cornwallba vitték. Halálát megelőzően kardjával üzenetet kötött Mark királynak, amely egy véletlenül részeg szerelmi italról beszélt. Az üzenet elolvasása után a király sajnálta, hogy korábban nem mindent megtanult, mert akkor nem lett volna üldözve szerelmesei, akik képesek lennének ellenállni a szenvedélynek.
Márk király kérésére Trisztánt és Izoldát egy kápolnában temették el. Hamarosan egy gyönyörű tövis bokor emelkedett Trisztán sírjából, és a kápolnán áthaladva Isolde sírjává nőtte ki magát. A király háromszor elrendelte, hogy vágja ezt a bokrot, de mindennap másnap jelent meg, olyan szép, mint korábban.