Egy őszi este az elbeszélő barátja, Auguste Dupin mellett nyugszik, és emlékeztet a „Morgue Street gyilkosságok” és „Maria Roger titkai” nyomozásaira. Hirtelen rájuk érkezik régi ismerőse, a párizsi rendõrség prefektusa. A bűnüldöző szerv konzultálni akar Dupinnal egy nemzeti jelentőségű ügyben, ami sok problémát okoz neki.
A prefektus számára egyszerre és összetett is. A történet előtt a prefektus arra kéri a közönséget, hogy tartsa titokban az információkat. Egy legfontosabb levelet ellopták egy fiatal hölgy királyi apartmanjaiból, pontosabban, helyébe egy másik, kevésbé fontos. Az emberrabló híres - látták, hogyan vette el a dokumentumot - ez D. miniszter. Ezen kívül ismert, hogy a dokumentum még mindig vele van. A miniszter a hatalom érdekében használja a dokumentumot, nem ismeri az intézkedéseket, vagyis a lány zsarolását. Az áldozat nem tudja visszakapni a levelet, ezért megbízott a prefektusban.
Ennek alapján a prefektus két következtetést tett: az első - a hatalom a dokumentum birtoklását adja, nem pedig annak használatát; Másodszor, fontos, hogy a tulajdonos azonnal biztosítsa és azonnal megsemmisítse. Dupin egyetért a következtetéseivel.
A rendőrök alapos kutatást végeznek a miniszter házában, titokban magától, de semmit sem találnak.A prefektus személyesen három hónapig, majdnem éjszaka átvizsgálja a tisztviselő kamráját - de hiába. Az állítólagos rablók kétszer megállítják a minisztert, és megpróbálnak levelet találni, de ez szintén nem hoz gyümölcsöt. Végül a prefektus elolvassa a narrátort és Dupint a levél pontos leírásáról, majd távozik.
Egy hónappal később a rendőr ismét meglátogatja Dupint. A legmélyebb sötétségben és kétségbeesésben van. Azoknak, akik segítenek, készen áll, hogy kiírja személyi csekkjét 50 ezer frankért. Miután a rendőrnek homályos tanácsokat adott a szükséges lépésekről, Dupin kéri, hogy írjon neki egy csekki, amely után készen áll, hogy a prefektusnak levelet küldjön. A meghökkent zsaru ír neki egy dokumentumot, és miután megkapta a levelet, szavak nélkül elszaladt.
Eközben a nyomozó magyarázatot ad barátjának. Ha a levelet valóban a szokásos módon rejtették el, akkor a prefektus minden bizonnyal megtalálta volna. Annak érdekében, hogy valamit jól elrejtse, jobb, ha egyáltalán nem rejti el. Dupin két alkalommal tett látogatást a miniszternél: az első alkalommal, amikor észrevette a levelet a legjobban látható helyen, a második egy zavaró manőver segítségével helyettesítette a levelet pontos másolatával. A levél helyettesítését biztonsági megfontolások, Dupin politikai preferenciái, valamint a miniszternek a nyomozóval szembeni régi csúnya cselekedete diktálta.
