A keresztes hadjárat során a XII. Század végén. a keresztesek harcolnak harmadik kampányukban, és fegyverszünetet kénytelenek kötni Saladin arab szultánnal, aki Jeruzsálemet uralja. Húsz fogságban lévő lovagot hoztak a városba, és egy kivételével mindegyiket Saladin parancsával kivégezték. A túlélő fiatal templomos lovag szabadon járkál a városban egy fehér köpenyben. A gazdag Nathan zsidó házában kialakult tűz során egy fiatalember a saját életének kockázatára mentette meg lányát, Rehut.
Nathan üzleti útról tér vissza, és rengeteg rakományt hoz Babilonból húsz tevén. Ugyanazon vallású emberek „hercegként” tisztelik őt, és „Natúr a bölcs”, nem pedig a „A gazdag ember Nathan” -nek hívták, ahogyan sokan észrevették. Nathannal lánya barátnője, Christian Daya találkozik, aki már régóta él a házban. A nő elmondja a tulajdonosról, hogy mi történt, és azonnal meg akarja találni a nemes ifjúság-megmentőt, aki nagylelkűen jutalmazza őt. Daya elmagyarázza, hogy a templomos nem akarja kommunikálni vele, és keserűen nevetségesen válaszol a házukba tett látogatás iránti meghívására.
Az alázatos Reha úgy véli, hogy Isten „csodát hajtott végre”, és fehér szárnyakkal „valódi angyalt” küldött neki, hogy megmentse. Nathan utasítja a lányát, hogy sokkal könnyebb áldni odaadóan, mint lelkiismeret és kötelesség szerint cselekedni, az Isten iránti odaadást cselekedetekkel kell kifejezni. Közös feladatuk az, hogy templomosat találjanak, és segítsenek egy kereszténynek egyedül, barátok és pénz nélkül egy idegen városban. Nathan csodának tartja, hogy lánya életben maradt egy embernek köszönhetően, akit maga "jelentős csoda" ment meg. Saladin soha nem mutatott kegyelmet foglyul ejtett lovagok számára. Pletykák szerint ebben a templomban a szultán nagyon hasonlít szeretett testvérére, aki húsz évvel ezelőtt meghalt. Nathan távollétében barátja és sakkpartnere, a dervis Al-Gafi a szultán pénztárosává válik. Ez nagyon meglepő Nathan számára, aki barátját "szívében dervisnek" ismeri. Al-Ghafi arról tájékoztatja Nathan-t, hogy Saladin kincstára szegényes, a keresztesek fegyverszünetei közelednek, és a szultánnak sok pénzre van szüksége a háborúhoz. Ha Nathan "kinyitja a mellkasát" Saladin számára, akkor hozzá fog járulni Al-Ghafi hivatalos kötelességének teljesítéséhez. Nathan hajlandó pénzt adni al-Gafinak, mint barátjának, de egyáltalán nem a szultán pénztárosának. Al-Ghafi elismeri, hogy Nathan ugyanolyan okos, mint ő, Nathannak át akarja adni pénztáros pozícióját, hogy ismét szabad dervisré váljon.
A kolostor kezdője, akit a patriarch küldött, aki meg akarja tudni Szaladin irgalmasságának okát, közeledik a szultán palota közelében sétáló templomba. A templomos nem csak pletykákat tud, és a kezdő elmondja neki a pátriárka véleményét: A Legfelsőbbnek meg kellett őriznie a templomosot "nagy dolgokért". A templomos iróniával megjegyzi, hogy egy zsidóság tűzéből való megmentés minden bizonnyal egy ilyen eset. A pátriárkának azonban fontos feladata van neki - Saladin katonai számításainak átadása a szultán ellenség táborában lévő kereszteseknek. A fiatalember megtagadja, mert életét Saladinnak köszönheti, és a rend templomaiként való kötelessége a harc, és nem a "cserkészekben" szolgálni. A kezdő jóváhagyja a templomos döntését, miszerint nem lesz „hálátlan gazemberek”.
Saladin sakkot játszik a húgával, Zitával. Mindkettő megérti, hogy egy háború, amelyet nem akarnak, elkerülhetetlen. Zitta felháborodott azoktól a keresztényektől, akik kinyilatkoztatják keresztény büszkeségüket ahelyett, hogy imádják és követnék a közös emberi erényeket. Saladin a keresztényeket védi, és azt hiszi, hogy minden gonosz a templók rendjében van, vagyis a szervezetben és nem a hitben. A lovagi érdek érdekében "hülye szerzetesekké" alakították magukat, és vakon számítva a szerencsére megtörik a fegyverszünetet.
Megérkezik Al-Ghafi, Saladin pedig pénzre emlékezteti. Kínálja a pénztárosnak, hogy forduljon Nathan barátjához, akiről hallotta, hogy bölcs és gazdag. De Al-Ghafi ravasz és biztosítja, hogy Nathan soha nem kölcsönözött pénzt senkinek, hanem, mint maga Saladin, csak a szegényeket szolgálja, legyen az zsidó, keresztény vagy muzulmán. Pénzügyekben Nathan úgy viselkedik, mint egy „egyszerű zsidó”. Al-Ghafi később elmagyarázza Nathannak a barátainak való együttérzéssel való hazugságát, vonakodását, hogy kincstárnokként látja őt a szultánnál, aki "levette utolsó ingét".
Daia ráveszi Nathant, hogy forduljon maga a templomoshoz, aki az első, aki „nem megy a zsidóhoz”. Nathan ezt megteszi, és szemrehányó vonakodással szembesül "a zsidóval", még a gazdagokkal is. Nathan kitartása és őszinte vágya, hogy hálát fejezzen ki lányáért, a templón cselekszik, és beszélgetni kezd. Nathan szavai, hogy a zsidónak és a kereszténynek először embereknek kell fejeződniük, és csak akkor, mint hitük képviselői, választ találnak a szívében. A templomos Nathan barátjává válik és megismerni Rehát. Nathan meghívja házába és megtanulja a fiatalember nevét - német eredetű. Nathan emlékeztet arra, hogy e nemzetség sok képviselője meglátogatta ezt a régiót, és sokuk csontjai itt rothadnak a földön. A templomos megerősíti ezt, és elválnak. Nathan arra gondolja, hogy a fiatalember rendkívüli hasonlóságot mutat már rég halott barátjával, ami bizonyos gyanúkat vet fel rá.
Nathan-ot hívják Saladinba, és a templomos, nem tudván róla, a házába jön. Reha megmentő lábához akar rohanni, de a templomos tartja őt, és csodálja a gyönyörű lányt. Szinte azonnal zavarban fut Nathan után. Reha bevallja Dayának, hogy ismeretlen okból „megtalálja a békét” a lovag „aggodalmában”, amely a szemébe ütött. A lány szíve "egyenletesen dobogni kezdett".
Nathan meglepetésére, aki a szultán pénzzel kapcsolatos kérdést várt, türelmetlenül követeli egy bölcs zsidótól közvetlen és őszinte választ egy teljesen más kérdésre - melyik a hit jobb. Az egyik zsidó, a másik muszlim, a templomos keresztény. Saladin azt állítja, hogy csak egy hit lehet igaz. Nathan válaszul három gyűrű meseét meséli el. Az egyik apának, akinek örökségéből gyűrű volt, csodálatos hatalommal rendelkezik, három fia volt, akit ugyanolyan szeret. Megrendelt még két gyűrűt, teljesen hasonló az elsőhöz, és halála előtt minden fiának gyűrűt adott. Aztán egyikük sem tudta bizonyítani, hogy csodája volt a gyűrűje, és a tulajdonosát a klán fejévé tette. Mint lehetetlen volt kideríteni, kinek van egy igazi gyűrűje, nem lehet előnyben részesíteni az egyik hitet a másikkal szemben.
Saladin elismeri Nathan igazságát, csodálja bölcsességét, és barátságra kér. Nem beszél pénzügyi nehézségeiről. Maga Nathan felajánlja a segítségét.
A templom várja Nathanot, aki jó hangulatban tér vissza Szaladinból, és Reha kezét kéri. A tűz során nem látta a lányt, és első látásra beleszeretett. A fiatalember nem kételkedik Rehi atya egyetértésében. Nathannak azonban meg kell értenie a templomos genealógiáját, nem ad neki választ, amely anélkül, hogy akarna, sérti a fiatalembert. Dayától a templomos megtudja, hogy Reha Nathan örökbefogadott lánya, keresztény. A templomos a pátriárkát keresi, és nevek megnevezése nélkül megkérdezi, hogy a zsidónak joga van-e keresztényt felvetni a zsidó hitben. A pátriárka súlyosan elítéli a "zsidót" - meg kell égetni. A pátriárka nem gondolja, hogy a templomos kérdése elvont jellegű, és azt mondja a kezdőnek, hogy találjon valódi "bűnözőt".
A templomos bizalommal érkezik Saladinhoz és mindent beszél. Már megbánja tetteit, és fél Nathan iránt. Saladin megnyugtatja a fiatalember forró karakterét, és felkéri őt a palotájába - keresztényként vagy muzulmánként is. A templomos örömmel fogadja el a meghívást.
Nathan egy újoncról megtudja, hogy tizennyolc évvel ezelőtt ő adta neki egy kislányt, aki a szülők nélkül maradt. Apja Nathan barátja, többször is megmentette a kardjától. Röviddel ezelõtt a Natán lakóhelyein a keresztények megölték a zsidókat, míg Natán elvesztette feleségét és fiait. A kezdő Nathannak imakönyvet ad, amelyben a gyermek és az összes hozzátartozó törzskönyve a tulajdonos - a lány apja - kezében van rögzítve.
Most Nathan is tudja a templomos eredetét, aki megbánja előtte a patriarch felé tett akaratlan felmondását. Nathan, Saladin égisze alatt, nem fél a pátriárkától. A templomos ismét Nathit kéri Rehi kezét, de nem kap választ.
Reh szultánjának palotájában, miután megtudta, hogy ő Nathan örökbefogadott lánya, térdén könyörög Saladintól, hogy ne válassza el az apjától. Saladinnak nincs ez a gondolataiban, viccelődve kínál neki magát, mint "harmadik apát". Ebben az időben Nathan és a templomos jönnek.
Nathan bejelenti, hogy a templomos Rehi testvére; apjuk, Nathan barátja, nem volt német, de egy német férjhez ment, és egy ideje Németországban élt. Rehi atyja és a templomos nem volt európaia, és minden nyelvet inkább a perzsa mellett részesített. Akkor Saladin rájön, hogy beszélünk szeretett testvéréről. Ez megerősíti a kezével készített imádságban szereplő rekordot. Szaladin és Zitta lelkesen fogadják el unokaöccseiket, és Nathan költözöttébe reméli, hogy a templomos, mint az örökbefogadott lánya testvére, nem fog. nem hajlandó fiának lenni.
