A Chartkov művész tragikus története egy Schukin udvarán egy üzlet előtt kezdődött, ahol a sok paraszt vagy tájat ábrázoló festmény közül látott egyet, és miután az utolsó kétkezes embert odaadta érte, hazahozta. Ez egy idős ember portréja ázsiai ruhákban, befejezetlennek tűnt, de olyan erős ecsettel lefoglalták, hogy a portré szemében úgy nézett ki, mintha élne. Otthon Chartkov rájön, hogy a tulajdonos egynegyedével jött, és fizetést igényelt egy lakásért. Chartkov bűntudata, aki már megbánta a kétutasút és a szegénységből gyertya nélküli ülőhelyet, megsokszorozódik. Epe nélkül gondolja egy fiatal tehetséges művész sorsát, aki szerény gyakorlati képzésbe kerül, és miközben a látogató művészek „szokásos szokásaikkal zajlanak”, és tisztességes tőkét vesznek el. Ebben az időben a tekintete a már elfelejtett portréra esik, és teljesen életben van, sőt a portré harmóniájának megsemmisítése is megijeszti, és kellemetlen érzetet kelt neki. A képernyők mögött aludni látja a repedéseken egy havonta megvilágított portrét, és rá is bámul. Félelemtől eltekintve, hogy Chartkov lepedővel függöti őt, de aztán úgy tűnik, hogy szemei átvillannak a vászonon, aztán úgy tűnik, hogy a lap leszakad, végül látja, hogy a lapok valóban eltűntek, az öreg költözött és kiszállt a keretekből. Az öregember a képernyők mögött jön hozzá, leül a lábához, és elkezdi számolni a pénzt, amelyet kihúz a magával hozott táskából. Az egyik csomag „1000 darab arany” felirattal oldalra gördül, és Chartkov észrevétlenül megragadja azt. Kétségbeesetten szorítja a pénzt, és felébred; a kéz csak abban érzi a nehézséget. Egy sor egymást követő rémálom után későn és keményen ébred fel. Miután bekerült a házigazdához, megtudta, hogy nincs pénz, felajánlja, hogy fizet a munkájával. Az öreg portré vonzza a figyelmet, és a vászonra nézve véletlenül összenyomja a keretet - a Chartkov számára ismert csomag esik a padlón, „1000 darab arany” felirattal.
Ugyanezen a napon Chartkov fizet a házigazdának, és a kincsekkel kapcsolatos történetekkel elfojtva az első mozdulatot festékek vásárlására és három évre a műhelybe zárására, luxuslakást bérel Nevszkijen, felveszi dandját, hirdet egy gyalogos újságban, és másnap elveszi az ügyfelet. Egy fontos hölgy, miután leírta a lánya jövőbeli portréjának kívánt részleteit, elveszi őt, amikor úgy tűnt, hogy Chartkov csak aláírja, és kész valami fontosat megragadni az arcába. Legközelebb elégedetlen marad a nyilvánvaló hasonlóságokkal, arca sárgásságával és a szemében lévő árnyékokkal, és végül a portrére veszi a Psziché, Chartkov régi munkáját, amelyet a bosszús művész kissé frissített.
Rövid idő alatt megérkezik a Chartkov divatba: megragadva egy közös kifejezést, számos portrét ír, és számos igényt kielégít. Gazdag, arisztokratikus házakban örökbefogadott, szörnyen és arrogánsan fejezi ki magát a művészekről. Sokan, akik már korábban ismertek Chartkokat, csodálkoznak, hogy az elején annyira észrevehető tehetség eltűnt belőle. Fontos, hogy az ifjúságot erkölcstelen módon elítéli, félévé válik, és egyszer, amikor a Művészeti Akadémia meghívására meglátogatja valamelyik korábbi társa vászonját, amelyet Olaszországból küldött, látja a tökéletességet és megérti őszének teljes szakadékát. Bezárja magát a műhelybe, és elmerül a munkában, de kénytelen minden percben abbahagyni az alapvető igazságok ismeretlensége miatt, amelyek tanulmányozását karrierje elején elhanyagolta. Hamarosan legyőzte a szörnyű irigység, elkezdett vásárolni a legjobb műalkotásokat, és csak a lázból fakadó, hamarosan fogyasztáshoz kapcsolódó halála után világossá vált, hogy a remekműveket, amelyek megszerzéséhez teljes vagyonát felhasználta, brutálisan elpusztították. Halála szörnyű: az öreg szörnyű szemei mindenütt látszottak.
Chartkov története rövid idő után magyarázatot kapott a szentpétervári egyik aukción.A kínai vázák, bútorok és festmények között sok ember figyelmét egy bizonyos ázsiai csodálatos portré vonzza, akinek a szemét olyan művészettel festették fel, hogy életnek tűnik. Az ár négyszeresére növekszik, majd B. művész beszélt, és kijelenti, hogy a vászonhoz fűződő különleges jogai vannak. E szavak alátámasztására egy történetet mesélt el, amely az apjával történt.
A kezdetben körvonalazva egy Kolomna nevű városrészét, leírja egy ott lakó pénztárosot, egy ázsiai megjelenésű óriást, aki képes kölcsönözni mindenkit, aki azt akarja, egy idős nő réséből a pazarló nemesekig. Érdeklődése csekélynek tűnt, és a fizetési feltételek nagyon jövedelmezőek voltak, furcsa számtani számításokkal azonban a visszatérítendő összeg hihetetlenül növekedett. A legrosszabb dolog azoknak a sorsa volt, akik pénzt kaptak egy baljós ázsiai kezéből. Egy fiatal ragyogó nemes története, amelynek jellegzetes katasztrófaváltása a császárné haragját rontotta rá, őrületével és halálával zárult le. Csodálatos szépség élete annak az esküvőnek a kedvéért, amellyel a választottja pénzt keresett kölcsönből (a menyasszony szülei a vőlegény ideges helyzetében akadályt láttak a házasságnak), az évet egy év alatt megfékezték a féltékenység, intolerancia és szeszély mérge, amely hirtelen megjelent a férj korábban nemes alakjában. A szerencsétlen öngyilkosság még a felesége életének megsértésével is. Sok nem annyira szembetűnő történetet, mivel azok az alsó osztályokban történtek, szintén társították a hajtómű neve.
A narrátor apja, a sajáttanult művész, aki a sötétség szellemét ábrázolja, gyakran gondolkodott szörnyű szomszédjáról, és egyszer jön hozzá, és azt követeli, hogy festsen fel egy portrét magáról, hogy a képben maradjon, akárcsak él. Atya boldogan veszi az ügyet, de minél jobban képes megragadni az idős ember megjelenését, minél élénkebb a szeme a vászonra, annál fájdalmasabb érzés lesz. Mivel nem tudja elviselni a növekvő vonzódást a munka iránt, megtagadja a folytatást, és az öreg imádságai, amelyek magyarázatot adnak arra, hogy halála után életét a természetben megőrizheti a portréban, teljesen megijeszti. Elmenekül, az öreg szolga elkészít neki egy befejezetlen portrét, és másnap meghal a hírnök. Az idő múlásával a művész észreveszi a változásokat önmagában: féltékenységet érez a hallgatója iránt, sérti őt, a pénztáros szeme megjelenik festményein. Amikor el akar égetni egy szörnyű portrét, egy barátja könyörög neki. De még hamarosan kénytelen volt unokaöccse eladni; megszabadult tőle és unokaöccse. A művész megérti, hogy a bérbeadó lelkének egy része szörnyű portréba került, és felesége, lánya és fia halála végül biztosította őt erről. Az idõsebbet a Mûvészeti Akadémiára helyezi, és a kolostorba megy, ahol szigorú életet él, és minden lehetséges önzetlenség elérésére törekszik. Végül felveszi a kefét és Jézus karácsonyát írja egész évre. Munkája egy csodája tele szentséggel. Fiának, aki viszont elbúcsúzott az olaszországi utazás előtt, sok művészettel kapcsolatos gondolatát elmeséli, és néhány utasítás között közli a történetet a pénztárcával, és arra készteti őt, hogy találjon egy portrét, sétálva és megsemmisítve. És most, a tizenöt éves hiábavaló kutatás után, az elbeszélő végül megtalálta ezt a portrét - és amikor ő, és vele együtt a hallgatók tömege a falhoz fordul, a portré már nem áll rajta. Valaki azt mondja: "Lopott". Talán igazad van.
