Jeffrey Aspern, a nagy költő kutatója Velencébe érkezik, hogy találkozzon egykori szeretőjével, Juliana Bordero-val, aki házas unokahúga Tinával egy nagy házban él, és senkivel sem kommunikál. Juliana Aspern leveleivel rendelkezik, amelyeket a történet hősje meg akar venni, ám elrejti őket mindenkitől, és meghiúsítja Aspern életrajzíróinak és csodálóinak minden kísérletét, hogy megismerjék. Tudván, hogy szegénységben él, a hős úgy dönt, hogy bérel több szobát tőle. A levélszerzés gondolatának megszállottjaként készen áll, hogy az unokahúga mögött húzza magát, hogy elérje célját. Régi barátja, Mrs. Perst, akivel ellenőrzi a terveit, felkiált: „Ó, nézd meg először!” Annak érdekében, hogy ne keltsék fel a gyanút Julianában, a hős amerikai utazóként jelenik meg a házban, aki kerttel ellátott lakást akar bérelni. Velencei kert ritkaság. Tina félénk zavarral fogadja el őt, de a hős jóvoltából, magabiztosságáról és az ígéretéről, hogy a kertet elrendezi annak érdekében, hogy megígéri beszélni a nagynénjével. Süllyedő szívvel a hős egy találkozóra vár a legendás Julianával, aki gyanús és kapzsi idős asszonynak bizonyul, akit leginkább a pénz érdekel. A hőstől túlzott díjat kér a szobákért, és attól is fél, hogy ha egyetért azzal, elárulja magát: egyetlen normál utazó sem fizetne annyit. Annak biztosítása mellett, hogy a pénzről beszélve, Juliana mindent elfelejt a világon, a hős egyetért. Juliana büszkén bizonyítja, hogy üzleti életét képes gyakorlati és tehetetlen Tina számára. Pénzt fordít Tina-nak, imádja és hűségesen gondozza. Az unokahúga szimpatikus a hősre, és reméli, hogy asszisztens talál benne. A hős Julianával telepedik le, de a házban töltött másfél hónapig Tinát csak egyszer látja - amikor pénzt hoz, de Juliana soha nem látja. Kertészt bérelt fel, és reméli, hogy otthon hozza a háziasszonyokat virágküldés útján. Egyszer, ha nem megfelelő órában hazaért, a kertben találkozik Tínával. A hős attól tart, hogy zavarba ejtette a megjelenését, de örül, hogy látja, és váratlanul nagyon beszédesnek bizonyul. Megkérdezi Tinát Aspernről, és végül beismeri, hogy elkötelezett a munkájában, és új anyagokat keres róla. Tina felháborodva hagyja el. Azóta elkerüli a hősöd. De aztán egy nap egy nagy teremben találkozik Tinnával, és meghívja Julianával beszélgetni. A hős aggódik, de Tina azt mondja, hogy nem szólt semmit Julianának az Aspern iránti érdeklődéséről. Juliana megköszönte a hősnek a virágot, és megígéri, hogy mostantól elküldi őket. A hős mindig megpróbálja kitalálni a kapzsi idős asszonyban az egykori Juliana - Aspern ihlette - arcát, de csak azt az öreg idős asszonyt látja, aki csúnya zöld szemüveg alatt rejti a szemét. Juliana azt akarja, hogy a hős szórakoztassa unokahúgát, és szívesen vállalja, hogy sétál vele a város körül. Tina figyelme nem rontja el egyre inkább a hős iránt. Őszintén elmondja neki mindent, amit tud Aspern leveleiről, de csak azt tudja, hogy léteznek. Nem hajlandó elvenni Juliana leveleit és átadni azokat a hősnek - mert ez azt jelentené, hogy elárulja a nagynénjét. A hős attól tart, hogy Juliana nem pusztítja el a levelet. Juliana felajánlja a hősnek, hogy hosszabbítsa meg házukban való tartózkodását, de már annyi pénzt költött el, hogy már nem tud ilyen drágán fizetni a házért. Beleegyezik egy elfogadható árba, de a hős nem akarja fizetni hat hónappal előre, és megígéri, hogy havonta fizeti. Úgy tűnik, hogy a hős ugratására Juliana Aspern miniatűr portréját mutatja, aki állítólag hamarosan eladni fog. A hős úgy tesz, mintha tudná, hogy nem tudja, ki az, de szereti a művész készségét. Juliana büszkén mondja, hogy a művész az apja, megerősítve ezzel a hős csalódását származásáról. Azt mondja, hogy kevesebb, mint ezer fontnál nem fog részt venni a képen. A hősnek nincs ilyen pénze, ráadásul azt gyanítja, hogy a valóságban nem akart eladni a portrét.
Néhány órával később Juliana megbetegszik, és Tina attól tart, hogy meg fog halni. A hős Tinából próbál megtudni, hol tartja Juliana Aspern leveleit, ám Tinában két érzés küzd - a hős iránti együttérzés és a nagynénje iránti odaadás. Leveleket keresett, de nem találta, és ha igen, akkor sem tudja, vajon megadta volna-e őket a hősnek: nem akarja megtéveszteni Julianát. Este, látva, hogy a Juliana szobájának ajtaja nyitva van, a hős belép, és kinyújtja a titkárnőjét, ahol, amint neki látszik, leveleket lehet tárolni, de az utolsó pillanatban körülnéz, és észreveszi Julianust a küszöbön. Ebben a pillanatban először látja szokatlanul égő szemét. - dühösen sziszeg: - A hírhedt író! - és egy unokahúg kezébe esik, aki időben megérkezett. Másnap reggel a hős elhagyja Velencét és csak tizenkét nap után tér vissza. Juliana meghalt, és már eltemették. A hős vigasztalja Tinát, és a jövőbeli terveiről kérdezi tőle. Tina veszteséges, és még nem döntött el semmit. A hősnek Aspern portrét ad. A hős megkérdezi leveleit. Megtudja, hogy Tina megakadályozta Julianát, hogy megégetje őket. Tinának most már vannak nekik, de nem merte odaadni a hősnek - elvégre Juliana annyira féltékenyen őrizte meg őket a kíváncsiságtól. Tina félénken arra utal a hősre, hogy ha nem idegen, ha családtagja, akkor leveleket adhat neki. A hős hirtelen rájön, hogy ez az ügyetlen idős szobalány szereti őt, és feleségül szeretne válni. Kifelé halad a házból, és semmilyen módon nem jut eszébe: kiderül, hogy akaratlanul olyan reményteljesen inspirálta a szegény nőt, amelyet nem tud teljesíteni. "Nem tudok feleségül venni egy nyomorult, abszurd, régi tartományt egy csomó kopott levél miatt." - dönt. De az éjszaka alatt rájön, hogy nem utasíthatja el azokat a kincseket, amelyekről olyan régóta álmodott, és reggel Tina fiatalabbnak és szebbnek tűnik neki. Ő kész feleségül venni. De mielőtt Tinának ezt elmondaná, Tina azt mondja neki, hogy minden levelet elégetett, a levél a levél után. A hős elsötétül a szemében. Amikor észreveszi, a varázslat szétszóródik, és ismét előtte lát egy egyszerű, zsákos öltözött idős nőt. A hős elmegy. Azt írja Tina-nak, hogy eladta Aspern portrét, és meglehetősen nagy összeget küld, amelyre nem tudott segíteni, ha valóban eladni akarja. Valójában magának hagyja a portrét, és amikor ránézett, a szíve azon a gondolaton fáj, hogy elvesztette - természetesen Aspern leveleinek szánták.