Merceau, az apró francia tisztviselő, az algériai külváros lakosa, híreket kap anyja haláláról. Három évvel ezelőtt, mivel nem tudta támogatni őt szerény fizetésén, egy alamházba helyezte. Miután kéthetes vakációt kapott, Meursault azon a napon jár a temetésre.
Az alamház igazgatójával folytatott rövid beszélgetés után Merceau azt tervezi, hogy éjszakáját anyja sírján töltheti. Utolsó alkalommal azonban megtagadja az elhunyt nézését, hosszú ideig beszél az őrtől, nyugodtan iszik kávét tejjel és dohányzik, majd elalszik. Felébredve látja anyja barátai mellett az alamházból, és úgy tűnik, hogy ők ítélték meg őket. Másnap reggel, a perzselő nap alatt, Merso közömbösen eltemeti anyját és visszatér Algériába.
Legalább tizenkét órát aludva, Merceau úgy dönt, hogy úszik a tengerbe, és véletlenül találkozik irodájának korábbi gépírójával, Marie Cardona-val. Aznap este ő lesz a szeretője. Miután a következő nap a szoba ablaka mellett a külváros fő utcájára nézett, Merceau azt gondolja, hogy valójában semmi sem változott.
Másnap, munka után hazaért, Merso találkozik szomszédaival: öreg Salamanóval, mint mindig, kutyájával, és Raymond Synthes-rel, a raktárkezelővel, akit spiccnek hívnak. Synthes leckét akarja tanárnőjének, egy arabnak, aki becsapta őt, és arra kéri Merceau-t, hogy írjon levelet neki, hogy kireptesse őt egy randevúba, majd verje fel. Hamarosan Merceau egy erőszakos veszekedés tanúja Raymond és szeretője között, akit a rendőrség beavatkozik, és vállalja, hogy tanúja lesz az ő javára.
A mecénás Merceau-nak új kinevezést ajánl Párizsba, de megtagadja: az élet még mindig nem változtatható meg. Aznap este Marie megkérdezi Merceau-t, hogy feleségül-e vele. A promócióhoz hasonlóan a Merceau sem érdekli.
Merceau azt tervezi, hogy a vasárnap a tengerparton tölti Marie és Raymond mellett barátját, Massonot. Egy buszmegállóhoz közeledve Raymond és Merceau két arabot találnak, akik közül az egyik Raymond szeretője testvére. Ez a találkozó őrzi őket.
Úszás és kiadós reggeli után Masson meghívja a barátait, hogy sétáljon a tengerparton. A strand végén kék arabban két arabot látnak. Nekik úgy tűnik, hogy az arabok nyomon követik őket. A harc kezdődik, az egyik arab késsel megsebesíti Raymondot. Hamarosan visszavonulnak és elmenekülnek.
Egy idő után Merceau és barátai ismét a partra jönnek, és ugyanazokat az arabokat látják egy magas szikla mögött. Raymond revolvert ad a Merceau-nak, de a veszekedésnek nincs nyilvánvaló oka. A világ bezárta és hamisította őket. A barátok egyedül hagyják a Meursaultot. A perzselő hő nyomást gyakorol rá, egy részeg gödrök takarja el őt. A szikla mögött lévő pataknál ismét észrevet egy arab embert, aki megsérült Raymondot. Mivel nem tudja elviselni az elviselhetetlen hőt, Merceau egy lépést előre, kihúz egy revolvert, és lövöldözi az arabot, "mintha négy rövid ütéssel kopogtatna a szerencsétlenség ajtaján".
Merceau-t letartóztatják, és többször hívják ki kihallgatás céljából. Az ügyét nagyon egyszerűnek tartja, ám a nyomozó és az ügyvéd eltérő véleményt képvisel. A nyomozó, aki Meursault számára okos és jóképű embernek tűnt, nem tudja megérteni bűncselekményének motívumait. Beszélgetést kezd vele Istenről, de Merceau bevallja hitetlenségét. Saját bűncselekménye csak bosszantást okoz neki.
A vizsgálat tizenegy hónapig tart. Merceau megérti, hogy a börtöncellája otthona lett, és élete leállt. Eleinte mentálisan még mindig szabadságon van, de Marie-vel folytatott találkozó után megváltozik a lelke. Az unalomtól való eltűnése miatt emlékeztet a múltra és rájön, hogy legalább egy napot megélő személy képes legalább száz évet börtönben tölteni - elegendő emléke lesz. Merceau fokozatosan elveszíti az idő fogalmát.
Merceau ügyét a legutóbbi zsűri tárgyaláson tervezik megvitatni. Sok ember zsúfolódik az unatkozó szobában, de Merceau nem képes megkülönböztetni egyetlen arcot. Furcsa benyomása van, hogy felesleges, mint egy meg nem hívott vendég. A tanúk hosszú kihallgatása után: Raymond, Masson, Salamano és Marie, az alagútház igazgatója és őrzője mellett az ügyész dühös következtetést hoz: Merso, soha nem sír az anyja temetésén, nem akarja nézni az elhunytot, másnap kapcsolatba lép a nővel, és Mivel egy profi pimp barátja, jelentéktelen okból gyilkosságot követ el, elszámolással az áldozatával. Az ügyész szerint Merceau-nak nincs lelke, az emberi érzések hozzáférhetetlenek számára, erkölcsi alapelvek nem ismertek. Az ügyész a bűncselekmény érzéketlenségének rémületében halálbüntetést követeli meg.
Védendő beszédében Merceau ügyvéd éppen ellenkezőleg, őszinte munkásnak és példaértékű fiának nevezi őt, aki anyját tartotta, amíg lehetséges, és vakság pillanatában megölte magát. Merceau a legsúlyosabb büntetést várja el - az elkerülhetetlen bűnbánatot és a lelkiismereteket.
A szünet után a bíróság elnöke kihirdeti az ítéletet: „A francia nép nevében” a Merceau-t a közterületen, a téren vágják le. Merceau elkezdi gondolkodni azon, hogy képes lesz-e elkerülni az események mechanikus lefolyását. Nem ért egyet azzal, hogy mi történik. Hamarosan azonban lemondott a halál gondolatáról, mivel az életbe nem érdemes ragaszkodni, és mivel meg kell halnia, nem számít, mikor és hogyan fog megtörténni.
A kivégzés előtt egy pap jön a Merceau cellájába. De hiába próbálja Istenhez fordítani. A Meursault számára az örök életnek nincs értelme, nem akarja eltölteni azt az időt, amelyet Istenre hagyott, ezért az összes felhalmozódott felháborodást kihúzza a papra.
A halál szélén Merceau érezte a sötétség lélegzetét, amely a jövő szakadékából emelkedik, hogy egyetlen sors választotta őt. Készen áll, hogy újból mindent átéljen, és megnyitja lelkét a világ gyengéd közömbössége előtt.