1842 nyarán a Dolly amerikai bálnavadászhajó hat hónapos utazást követően eljut a Polinéziában található Marquesas-szigetekhez és horgonyzik a Nukuhiva-sziget öbölében. Itt az egyik tengerész (később, a bennszülöttek előtt Tomnak nevezi magát), már nem akarja elviselni a kapitány zsarnokságát és kegyetlenségét, és úgy véli, hogy túl hosszú a repülés, úgy dönt, hogy elhagyja a hajót. A hajómegállapodás, amelyet minden tengerész aláírt, bálnavadászatot alkalmazva, valójában az út időtartama alatt biztosítja a kapitánynak. Ezért egyszerűen lehetetlen a parton maradni: mindenképpen el kell menekülni, majd néhány napig elrejtenie az elhagyott tengerésznek küldött üldözőtől, mint a szökött elítélő számára, mindaddig, amíg a keresés véget nem ér és a hajó ismét a tengerbe megy. Mivel a szigeteket a közelmúltban gyarmatosították a franciák, és más zászlókkal közlekedő hajók gyakran mennek az öbölbe, Tom arra számít, hogy később beléphet egyikükbe, és így visszatérhet a civilizált világba.
Információkat gyűjt a szigetről és annak lakóiról a menekülési terv kidolgozása érdekében. Az öböl közelében élő bennszülöttek szerint a sziget más részein léteznek hegyláncokkal elválasztott termékeny völgyek, amelyeket különböző törzsek laknak, amelyek végtelen háborúkat folytatnak egymással. Ezeknek a völgyeknek a legközelebbi a békét kedvelő happer törzshez tartozik. Mögötte fekszik a félelmetes taipei törzs vagyona, amelynek harcosai ellenállhatatlan félelmet keltenek az összes többi szigeten. Nevük szörnyű: a helyi nyelvjárásban a "taipei" szó azt jelenti: "az emberi hús szeretője". És a dicsőség, ami velük jár, megfelel egy ilyen névnek. A franciák nem mernek a völgyükbe szállni. Az öböl bennszülöttek a velük való ütközés során kapott sebek sebét mutatják. Van egy legenda egy angol hajóról is, amelyen a vérszomjas taipák tisztították meg a legénységet, és egy hajót a partjára vonzottak.
Tom megérti, hogy magában az öbölben sem rejtőzik: elég lesz, ha a kapitány megígéri a bennszülötteknek csábító ajándékokat - azonnal megtalálják és el fogják adni. Ha mélyen megy a szigetre - jelentős a veszélye annak, hogy kannibál áldozatává váljon. Miután megtudta, hogy a szigetlakók csak a völgyek mélyén telepednek le, mert tartós ellenségeik miatt félnek a külföldiek közelségétől, és magasabb helyeken általában elkerülik a megjelenést, kivéve a háború vagy a völgybe történő rablás kedvéért a szomszédok felé tartó menekülést, és arra a következtetésre jutnak, hogy miután csendben bejutott a hegyekbe, képes lesz ott maradni elég hosszú ideig, gyümölcsöt és gyümölcsöt eszik. Ezenkívül a hajó indulása ebben az esetben sem válik észre - a hegyről a teljes öbölre nyílik kilátás. Először Tom nem gondol a műholdas csatornáról, de egy másik Toby beceneve fiatal tengerész figyelésével egybevágja a bálnavadász részvételi vágyát, és elmondja neki a tervét. Úgy döntnek, hogy együtt futnak.
Miután partra ment a többi tengerésznél, Toby és Tom, kihasználva a heves esőzéseket, bujkálnak a bozótban. Még naplemente előtt elérték a sziget központjának legmagasabb pontját. A valóság azonban megtéveszti az elvárásaikat. A közelben sehol sem lehet lefelé haladni a völgyekbe - a sziklák és gerincek által metszett hegyvidéki táj olyan messzire terül el, ameddig a szem látja, és az itt növekvő fák között nincs olyan faj, amelynek termése táplálékként szolgálhatna. A menekülők kiosztják a kevés kenyérkészletüket és áldottabb menedéket keresnek.
Néhány napig szurdokokba ereszkednek, vagy sziklákra másznak. Az éjszakát a kövön töltik, és leveles tetőt építenek, amely azonban nem takarítja meg az esőtől. A kenyér véget ér. Tomnak láz van, és gyulladt lába is megakadályozza a továbblépést. Az egyik völgy kinyílik előtte, de figyelemmel a taipei-re, nem azonnal döntenek a belépésről. És csak miután megbizonyosodott arról, hogy számukra már nem lehetséges a sziklák mászása, odamennek, gondviselésre támaszkodva és abban a reményben, hogy a völgyben lakatlan vagy barátságos Happars lakik.
Még mindig vannak a völgy tulajdonosai, és velük való találkozóknak nem kell sokáig várniuk. Hamarosan a szökevények egy natív faluban találják magukat, és kíváncsi lakóik tömeggel veszik körül őket. A bennszülöttek - bár kissé óvatosak - általában meglehetősen barátságosak, annál is inkább, mert Tom időben bemutat egy darab chintzt és egy dobozt dohányként, amelyet a hajóból elfogtak. Tom és Toby már nem kételkedik abban, hogy minden jól kiderült, és hogy pontosan a Happar vendégszeretetét alkalmazzák. De itt, amikor Tom gesztusokkal és a neki ismert helyi nyelv néhány szavával próbál kommunikálni a natív vezetõvel, kiderül, hogy a taipei kannibáljai között vannak.
A vadon élő emberek, akiket Toby és Tom látnak maguk körül, egyáltalán nem félnek, és tűz elindításához az idegenek azonnali megsütéséhez tűnik, senki itt nem sietett. Tomnak azonban nehéz megszabadulni a gyanútól, miszerint a szigetlakók valamilyen vérszomjas tervet rejtenek külső udvariasságuk mögött, és a szívélyes fogadtatás csupán a brutális megtorlás előzménye. De éjszaka telik el, újabb nap - semmi sem történik; a bennszülöttek még mindig kíváncsi, de már elkezdenek megszokni a fehér emberek jelenlétét a faluban. A híres Marheio harcos házában telepedett le. Kori-Kori fiatal őslakosát kinevezték Tom szolgálatára. Az első szépség Fayavei nem hagyja figyelmen kívül őt, és a helyi gyógyító - bár sikertelenül - megpróbálja meggyógyítani a lábát. A lába már olyan rossz, hogy Tom szinte képtelen járni. Ezért arra kéri Toby-t, hogy térjen vissza az öbölbe, és próbáljon visszatérni mögötte egy francia hajón, vagy legalább szárazföldön a szükséges gyógyszerekkel. Taipei csalódást és közvetlen tiltakozást fejez ki azzal kapcsolatban, hogy az egyik vendég elhagyja őket. Tom sajnálatos állapota azonban meggyőzi őket a szükségességükről. Marheio Tobi kíséretében megy a taipei területére, és hamarosan az öreg harcos visszatér egyedül. Néhány óra múlva a bennszülöttek sebesülten és érzelmek nélkül találják Tobi-ot: a "barátságos" happariak még akkor is megtámadták őt, mielőtt ideje volt a lábukra állni a földjükön.
De kiderül, hogy az öbölből származó emberek maguk látogatják meg ezeket a helyeket. Hamarosan több hajó is megjelenik a taipei-völgy partján. A várakozásokkal ellentétben az izgatott bennszülöttek nem a csapatot támadják meg, hanem a csere gyümölcseit hordozzák. Nem számít, mennyire könyörög Tom Corey-Corey-t, hogy segítsen neki odajutni, határozottan visszautasítja. Valamilyen oknál fogva a szigetlakók nem zavarnak benneteket, és velük megy, hogy tájékoztassa az érkezőket az elvtárs helyzetéről és segítséget kérjen. De amikor a bennszülöttek a nap végére visszatérnek a faluba, Toby nincs köztük. Tom izgatott kérdéseihez elmagyarázzák neki, hogy barátja elhagyta a csónakot, és megígérte, hogy három napon belül visszatér. Toby sem a kijelölt időpontban, sem később nem jelenik meg, és Tom nem tudja, kivel gyanúsíthatja őt: maga Toby alacsony árulásban van, vagy vadon élő állatok, akiket titokban elbocsátottak egy idegennel, de egy vagy másik módon egyértelmű, hogy mostantól a sajátja marad. sors
Sok évvel később, régen visszatérve Amerikába, Tom találkozik Tobyval, és elmondja neki, hogy valóban elment az öbölbe, hisz abban az ígéretben, hogy másnap Tomtól feladják fegyveres hajót, de a hajó kapitánya megtévesztette, akiknek sürgősen szükségük volt tengerészekre, és a tengerre szállították.
Ha egyedül marad, reménytelen helyzetét tekintve Tom apátiaba esik. De fokozatosan visszatér vele az élet iránti érdeklődés. A tabu rendszeren alapuló bennszülöttek életét és szokásait megfigyelve arra a következtetésre jut, hogy a szigetesekről alkotott vélemény mélyen téves, ám az úgynevezett civilizált ember, akinek diabolikus művészete a gyilkossági eszközök feltalálása, mindenütt szerencsétlenség és tönkremenetel - jogosan tekintik a föld legvéresebb lényének. A faluban Toma már olyan sajátnak tekinthető, hogy felajánlanak egy tetoválás felhelyezését a törzs arcára, ami a törzs tagjai számára kötelező - és sokat kell tennie ennek az ajánlatnak a megtagadására. Nagyon tisztelettel bánnak vele. Annak érdekében, hogy a gyönyörű Fayaway-t a tónál egy kenuval lehessen lovagolni, átmenetileg néhány rituális trükkövel törlik a legszigorúbb tabu miatt, amely megtiltja a nők hajóinak belépését. De Toby sorsának gondolatai még mindig kísértik. És bár a szárított emberi fejek között, melyeket véletlenül talált Marheio házában, Toby fejét nem találják meg, ez a lelet nem ad lendületet Tomnak - különösen mivel az egyik fej kétségtelenül egy fehér emberhez tartozott. A bennszülöttek óvatosan elrejtenek tőle mindent, ami jelezheti kannibalizmusukat. A táskában varrtat azonban nem rejtheti el: Happar szomszédaival történt összecsapás után Tom az ünneplés maradványai alapján megállapítja, hogy a taipei katonák megették az elölt ellenségek testét.
Hónapról hónapra. Miután megjelenik egy szokatlan natív Marne a faluban. A rajta lévő tabu lehetővé teszi számára, hogy szabadon mozogjon a völgyről a völgyre, törzsről törzsre. Meg tudja magyarázni törött angolul, mint ez gyakran előfordul az öbölben. Marne egyértelműen azt sugallja Tomnak, hogy előbb vagy utóbb biztosan meg fogja enni - Taipei csak várja meg, amíg gyógyul és erős lesz. Tom úgy dönt, hogy fut. Marne vállalja, hogy segít neki: hajóval vár rá, a szomszédos völgyben, de Tomnak magának kell oda mennie éjjel, mivel a lába fokozatosan felépül. Tom azonban nem veszi le a szemüket éjjel, és az őrt nem lehet megtéveszteni.
Néhány héttel később a falu ismét izgatott volt a hírektől, miszerint hajókat észleltek a parton, és Tom könyörgött a vezetõktől, hogy engedjék el ezúttal, legalábbis csak a partra. Azok a bennszülöttek, akiknek ebben az időben sikerült barátkozniuk Tommal, és szeretik őt, inkább hagyják, hogy hajókkal visszatérjen az öbölbe, míg a papok és még sokan mások szerint ezt soha nem szabad megtenni. Végül továbbra is megengedett menni - de csak ötven katona védelme alatt. A parti bennszülöttek között azonban folytatódik a vita; Tom, kihasználva a lehetőséget és a régi Marheillo bűnbánatával, sikerül feljutni a hajóra, amelyet, mint kiderült, az ausztrál uszályról küldtek, hogy megpróbálják megszabadulni a szabadságától: Marne megjelent az öbölben, és a hajón megtudta, hogy a géptípus fogságban amerikai tengerészeket tart. Az őslakosok úsznak a hajó üldözése érdekében, de az evezősnek sikerül visszatartaniuk a támadást. A kéreg, amely azonnal készen áll a tengerre, már várja a köpenyt.