A kompon húsz éves Martin Eden, egy tengerész, huszonéves tengerészként védte Arthur Morse-t, a huligánok csapata ellen, körülbelül ugyanolyan korú, mint Martin, de gazdag és képzett emberekhez tartozik. A hála jeleként - és ugyanakkor egy excentrikus ismerőssel szórakoztatni kívánja a családot - Arthur meghívja Martinot vacsorára. A ház hangulata - festmények a falakon, sok könyv, zongorázás - elragadja és elbűvöli Martinot. Ruth, Arthur nővére különleges benyomást kelt rá. Úgy tűnik számára a tisztaság, a lelkiség, talán még az istenség megtestesítője. Martin úgy dönt, hogy méltó ennek a lánynak. A könyvtárba megy, hogy csatlakozzon Ruth, Arthur és hasonlók rendelkezésére álló bölcsességhez (Ruth és testvére egyaránt tanul az egyetemen).
Martin tehetséges és mély természetű. Lelkesen elmerül az irodalom, a nyelv és a versifikáció szabályainak tanulmányozása területén. Gyakran kommunikál Ruth-nal, ő segít neki a tanulmányaiban. Ruth, egy konzervatív és meglehetősen szűk véleményű lány, megpróbálja ábrázolni Martint körének emberek mintáján, ám ő nem túl sikeres. Az utolsó úton megszerzett összes pénzt elhasználva Martin ismét tengerbe megy, és tengerészt bérel fel. Az úszás hosszú nyolc hónapja alatt Martin "gazdagította szókincsét és mentális poggyászát, és jobban ismerte el magát". Hatalmas erőt érez önmagában, és hirtelen rájön, hogy íróvá válik, mindenekelőtt annak érdekében, hogy Ruth megcsodálja vele a világ szépségét. Visszatérve Aucklandre, esszét ír a kincskeresőkről, és elküldi a kézirat a San Francisco böngészőnek. Aztán ül egy történethez, amely fiatalkorában a bálnavadászokról szól. Miután találkozott Ruth-nal, megosztotta vele a terveit, ám sajnos a lány nem osztja lelkes reményeit, bár elégedett a vele zajló változásokkal - Martin elkezdett jobban kifejezni gondolatait, jobban öltözött stb. Ruth szerelmes Martinba. , de a saját életviteli elképzelései nem adják neki a lehetőséget ennek megvalósítására. Ruth úgy véli, hogy Martinnak tanulnia kell, és középiskolában tesz vizsgákat, de sajnálatos módon nem teljesít minden tantárgyat, kivéve a nyelvtant. Martina kudarca nem nagyon visszatartó, de Ruth ideges. Martinnak a magazinoknak és újságoknak küldött alkotásait még nem tették közzé, mindegyiket magyarázat nélkül küldték vissza. Martin úgy dönt: a tény az, hogy kézzel írják őket. Bérel írógépet és megtanulja gépelni. Martin egész idő alatt dolgozik, még azt sem, hogy munkának tekinti. Most találta meg a beszéd ajándékát, és minden álma, minden szépség gondolata, amely évekig élt benne, kifelé hullott egy ellenőrizhetetlen, erőteljes, csengő patakban.
Martin felfedezi Herbert Spencer könyveit, és ez lehetőséget ad neki, hogy új módon látja a világot. Ruth nem osztja szenvedélyét Spencer iránt. Martin elolvassa a történeteket, és könnyen észreveszi azok formális hibáit, de nem látja azt az erőt és tehetséget, amellyel megírták. Martin nem illeszkedik a polgári kultúra keretébe, Ruth számára ismert és őshonos. Az úszás során elért pénz elfogy, és Martin bérelhető a mosoda vasalására. Az intenzív, pokoli munka kimeríti. Hagyja abba az olvasást, és hétvégén egyszer részeg, mint a régi időkben. Mivel rájött, hogy az ilyen munka nem csak kimerítő, hanem hülye is, Martin elhagyja a mosodahelyiséget.
Néhány hét van hátra a következő utazásig, és Martin ezt a szerelmi vakációt szenteli. Gyakran látja Ruthot, együtt olvasnak, kerékpároznak, és egy nap Ruth Martin karjában van. Megmagyarázzák őket. Ruth semmit sem tud a szerelem fizikai oldaláról, de érzi Martin vonzerejét. Martin fél attól, hogy megbántja tisztaságát. Ruth szülei számára az Eden iránti elkötelezettségének híre nem lelkes.
Martin úgy dönt, hogy megélhetésért ír. Kicsi szobát bérel a portugál Maria Silva közelében. A hatalmas egészség lehetővé teszi számára, hogy napi öt órát aludjon. Az idő hátralévő részén dolgozik: ír, ismeretlen szavakat tanít, különféle írók irodalmi technikáit elemzi, „a jelenség alapelveit” keresi. Nem nagyon zavarban, hogy még egyetlen sort sem nyomtattak ki. "A Szentírás volt neki a végső láncszem egy összetett mentális folyamatban, az utolsó csomó, amely összekapcsolta az egyes különálló gondolatokat, összefoglalva a felhalmozott tényeket és álláspontokat."
De a szerencse sorozat folytatódik, Martin pénze kifogy, kabátot, órát, majd kerékpárt fektet. Éhes, egy burgonyát eszik, és alkalmanként vacsorázik nővére vagy Ruth mellett. Hirtelen - szinte váratlanul - Martin levelet kap egy vastag magazinból. A magazin ki akarja adni a kéziratát, de öt dollárt fog fizetni, bár konzervatív becslések szerint száznak kellene fizetnie. A gyengélkedő Martin a súlyos influenzában szenved. Aztán a szerencsekerék megfordul - egyenként újságokból érkeznek ellenőrzések.
Egy idő után a szerencse megszűnik. A kiadások versenyeznek, hogy megpróbálják csalni Martinot. Nem könnyű pénzt keresni tőlük a kiadványokért. Ruth ragaszkodik ahhoz, hogy Martin munkát kapjon apjával, és nem hiszi, hogy íróvá válik. Véletlenszerűen Morzov mellett Martin megismerkedett Ress Brissendennel és közel került hozzá. Brissenden fogyasztásban van, nem fél a haláltól, de szenvedélyesen szereti az életet minden megnyilvánulásában. Brissenden bemutatja Martinot „valódi embereknek”, akik megszállottja az irodalomnak és a filozófiának. Új elvtársával Martin részt vesz a szocialisták gyűlésein, ahol vitatkozik egy előadóval, de a gyors és gátlástalan riporternek köszönhetően szocialistaként és a meglévő rendszer felforgatójaként lép fel az újságok oldalára. Egy újságcikk szomorú következményekkel jár - Ruth levelet küld Martinnak, amelyben bejelenti az elkötelezettség megszűnését. Martin továbbra is tehetetlenséggel él, és még a magazinoktól kapott csekkekkel sem elégedett - most már szinte mindent közzétesznek, amelyet Martin írt. Brissenden öngyilkosságot követ el, és Martin Ephemeris című verse, amelyet Martin közzétett, teljes kritikát okoz, és örömmel teszi Martinot, hogy barátja nem látja ezt.
Martin Eden végül híressé válik, ám mindez mélyen közömbös. Meghívókat kap azoktól az emberektől, akik régen gúnyolódtak és óvónak tartották, és néha még elfogadják őket is. Megvigasztalja az a gondolat, hogy a Marquesas-szigetekre megy, és ott nádházban él. Nagylelkűen oszt el pénzt a családjának és az embereknek, akikhez a sorsa kapcsolódik, de semmi sem érinti őt. Sem a fiatal munkavállaló, Lizzy Conolly őszinte meleg szerelme, sem Ruth váratlan érkezése már készen áll, hogy elhanyagolja a pletykák hangját, és Martin mellett maradjon. Martin a Mariposa szigeteire vitorlázik, és amikor távozik, a Csendes-óceán nem tűnik jobbnak, mint a többi. Megérti, hogy neki nincs kiút. Több napos úszás után a lőrésen keresztül becsúszik a tengerbe. Az élő akarat megtévesztése érdekében levegőt jut a tüdőbe és nagy mélységbe merül. Amikor az összes levegő véget ér, már nem képes felfelé emelkedni. Világos, fehér fényt lát, és úgy érzi, hogy egy sötét mélységbe repül, majd a tudat örökre elhagyja.