A prológban Machiavelli azt mondja, hogy mindenki halottnak tartja, de lelke az Alpok felett repült, és barátaival érkezett Nagy-Britanniába. A vallást játéknak tekinti és azt állítja, hogy nincs bűn, hanem csak ostobaság, hogy a hatalmat csak erõ erősíti meg, és a törvény, mint a Sárkány, csak a vérrel erõs. Machiavelli eljátszotta egy zsidó tragédiáját, aki elveinek megfelelően élt meggazdagodva, és arra kéri a közönséget, hogy értékelje érdemeit, és ne ítélje meg túl durván.
Barabbas, egy máltai zsidó ül az irodájában egy halom arany előtt, és árut szállító hajók érkezését várja. Hangosan elgondolkodik azon, hogy mindenki utálja őt a szerencséje iránt, de tiszteletben tartja gazdagságát: „Tehát legyen jobb / Mindenki utál egy gazdag zsidót, / Milyen nyomorult szegény zsidó!” A keresztényekben csak olyan rosszindulatot, hazugságot és büszkeséget lát, amelyek nem felelnek meg tanításaiknak, és azok a keresztények, akiknek lelkiismeretük van, szegénységben élnek. Örül, hogy a zsidók több vagyont megragadtak, mint a keresztények. Miután megtudta, hogy a török flotta megközelítette Málta partját, Barabbas nem aggódik: sem a béke, sem a háború nem érinti őt, csak a saját élete, a lánya és a megszerzett jók fontosak számára. Málta már régóta tiszteleg a törökök mellett, és Barabbas azt sugallja, hogy a törökök annyira növelték azt, hogy a máltaiiaknak nem kell fizetniük, tehát a törökök átveszik a várost. De Barabbas óvintézkedéseket tett és kincseit elrejtette, hogy ne félje a törökök érkezését.
A Kalimat török szultán és a pasha fia tíz évig tisztelegést követel. Máltai kormányzó, Farnese nem tudja, hová szerezhet annyi pénzt, és konzultál a közeli munkatársakkal. Visszavonást kérnek, hogy pénzt szedjenek Málta minden lakosától. Kalimat egy hónapos késést ad nekik. Farnese úgy dönt, hogy tiszteletet gyűjt a zsidóktól: mindenkinek adnia kell vagyonának felét; aki megtagadja, azonnal megkeresztelkedik, és aki megtagadja a vagyonának felét, és megkeresztelkedik, minden jót elveszíti.
Három zsidó azt állítja, hogy önként el fogja adni a vagyonának felét. Barabbas felháborodott az alázat miatt. Hajlandó vagyonának felét adni, de csak akkor, ha a rendelet Málta minden lakosára vonatkozik, és nem csak a zsidókra. Barabbas kitartásáért büntetésként Farnese megparancsolja, hogy mindent megtegyen. Barabbas keresztényeket rablóknak hív és azt mondja, hogy kénytelen lopni, hogy visszatérjen a zsákmányhoz. A lovagok azt sugallják, hogy a kormányzó adjon Barabbas házát a kolostornak, és Farnese egyetért. Barabbas vádolja őket kegyetlenséggel, és azt mondja, hogy meg akarják venni tőle az életét. Farnesi tárgyak: „Ó, nem, Barabbas, vérrel festett kezek / Nem akarjuk. A hit megtilt minket. ” Barabbas átkozja azokat a gonosz keresztényeket, akik annyira embertelenül bántak vele. Más zsidók Jóbnak emlékeztetik őt, de a gazdagság, amelyet Job elveszített, nem hasonlítható össze azzal, amit Barabbas veszített. Ha egyedül marad, Barabbas nevet a hitetlen bolondoktól: körültekintő ember és megbízhatóan elrejtette kincseit. Barabbas megnyugtatja lányát, Abigailt, akit megsértett a keresztény hatóságok igazságtalansága. Gazdagságát rejtett helyen tartja, és mivel a házat kolostorként vették át, és őt és Avigeyt már nem engedhetik oda, azt mondja lányának, hogy kérjen egy kolostorot, éjjel pedig mozgassa a padlólapokat, hogy aranyat és drágaköveket szerezzen. Abigail úgy tesz, mintha esik az apjával, és apácaként akar fodrászatot szerezni. A Giacomo és Bernardine szerzetesek arra kérik az apát, hogy vigye Abigailt a kolostorba, az apáca pedig vigye a házba. Barabbas úgy tesz, mint egy lányát, hogy átalakult a kereszténységbe. Matthias nemes, aki szereti Abigailt, bántalmazza, amikor megtudja, hogy Abigail a kolostorba ment. Lodoviko Farnese fia, miután meghallotta Abigail szépségét, látni akarja. Jön az éjszaka. Barabbas nem alszik, és Abigailtól híreket vár, végül megjelenik. Sikerült megtalálnia a gyorsítótárat, és ledobja a kincszságokat. Barabbas elviszi őket.
Martin del Bosco spanyol helyettes admirális érkezik Máltára. Hozta a foglyul ejtett törököket, görögöket és maurákat, és Máltán fogja eladni őket. Farnese nem ért egyet: a máltai szövetségesek a törökkel. Spanyolországnak azonban jogai vannak Máltánál, és segítheti a máltákat megszabadulni a török uralomtól. Farnese hajlandó lázadni a török ellen, ha a spanyolok támogatják őt, és úgy dönt, hogy nem tiszteleg a töröknek. Megengedi, hogy Martin del Bosco rabszolgákat árusítson.
Lodoviko találkozik Barabbasszal, és beszélget vele a gyémántról, hivatkozva Abigailra. Barabbas hangosan megígéri, hogy odaadja neki a gyémántot, de ő maga is bosszút akar állni a kormányzóról, és el akarja pusztítani Lodoviko-t. Mátyás megkérdezi Barabbast, mit beszélt Lodovikoval. Barabbas megnyugtatja Mátyást: gyémántról, nem Abigailról. Barabbas vásárol egy rabszolgát - Itamora - és megkérdezi tőle korábbi életéről. Itamor elmondja, hány gonosz tettet követett el. Barabbas örül, amikor hasonló gondolkodású embert talál benne: "... mindketten szembeszállók vagyunk / körülmetéltünk és átkozunk a keresztényekkel." Barabbas elhozza Lodoviko-t, kérve Abigailt, hogy legyen kellemesebb vele. Abigail szereti Mátyást, de Barabbas elmagyarázza neki, hogy nem köti őt és kényszeríti feleségül venni Lodoviko-t, csak a terveihez szükséges, hogy szeretetteljes legyen vele. Azt mondja Matthiasnak, hogy Farnese azt tervezte, hogy Avigeyhez feleségül veszi Lodovicót. Fiúk, akik régen barátok voltak, veszekednek. Abigail összeegyeztetni akarja őket, de Barabbas két hamis kihívást küld a párbajra: egyet Lodovikonak Matias nevében, a másik pedig Matthiasnak Lodoviko nevében. A harc során a fiatal férfiak megölték egymást. Mátyás édesanyja és Lodovico apja, Farnese kormányzó, bosszút esküdnek az ellen, aki veszekedte őket. Itamor elmondja Abigailnek apja trükköiről. Abigail, miután megtudta, milyen kegyetlen apa volt szerelme felé, megfordult a kereszténységbe - ezúttal őszintén - és ismét a kolostorba ment. Miután ezt megtudta, Barabbas attól tart, hogy lánya el fogja adni neki, és úgy dönt, hogy megmérgezi. Mérget helyez egy rizspörkölt fazékba, és ajándékba küldi az apácáknak. Senkiben nem lehet megbízni, még a saját lányában sem, csak Itamor hű neki, így Barabbas megígéri, hogy örököse lesz. Itamor elviszi a bankot a kolostorba, és a titkos ajtóhoz teszi.
Egy hónapos késés telt el, és a török nagykövet Máltán érkezési alkalommal érkezik. Farnese megtagadja a fizetést, és a nagykövet azzal fenyeget, hogy a török fegyverek Máltát sivataggá változtatják. Farnese felszólítja a máltákat, hogy töltsék be fegyvereiket és készüljenek fel a csatára. Giacomo és Bernardin szerzetesek arról beszélnek, hogy az apáca ismeretlen betegséget szenvedett és halálos volt. Halála előtt Abigail bevallja Bernardinnak a Barabbas vezeteléseiről, de kéri, hogy tartsa titokban. Amint feladja lelkét, a szerzetes sietett Barabbast vádolni. Barabbas úgy tesz, hogy megbánja, azt mondja, hogy megkeresztelkedik, és megígéri, hogy minden vagyonát a kolostornak adja. Bernardine és Giacomo azzal vitatkoznak, hogy melyik szerzetesi rend jobb, és mindenki azt akarja, hogy Barabbast oldalra húzza. Ennek eredményeként a szerzetesek veszekednek, sértik egymást és harcolnak. Végül Bernardin távozik Itamorral, Barabbas pedig Giacomóval. Éjjel Barabbas és Itamor megfojtják Bernardint, majd testét a falnak támasztják alá. Amikor Giacomo megérkezik, azt gondolja, hogy Bernardin a falnak áll, hogy ne engedje be a házba. A holttest esik, és Giacomo látja, hogy Bernardine meghalt. Itamor és Barabbas vádolja Giacomót Bernardin meggyilkolásában. Azt mondják, hogy nem szabad megkeresztelkedni, mivel a keresztény szerzetesek megölték egymást.
A Courtesan Bellamira birtokba kívánja venni Barabbas gazdagságát. Ennek érdekében úgy dönt, hogy elcsábítja Itamort, és szerelmi levelet ír neki. Itamor beleszeret Bellamiraba és bármit készen áll neki. Levélben ír Barabbasnak, háromszáz koronát követelve tőle, és azzal fenyegetve, hogy egyébként bevallja az összes bűncselekményt. Bellamira szolgája pénzt keres, de csak tíz koronát hoz. Az Itamor dühösen új üzenetet ír Barabbasnak, ahol már ötszáz koronára van szükség. Barabbas felháborodott Itamore tiszteletlensége miatt, és úgy dönt, hogy bosszút áll az árulásról. Barabbas pénzt ad, de megváltoztatja ruháját, hogy nem ismerik fel őt, és követi Bellamira szolgáját. Itamor iszik Bellamiral és az ő szolgájával. Azt mondja nekik, hogy ő és Barabbas hogyan rendezte a harcot Mátyás és Lodoviko között. Varavva francia lantos játékos széles karimájú kalapban közelíti meg őket. Bellamira kedveli a virágok illatát a Barabbas kalapján, eltávolítja a csokrot a kalapból és bemutatja neki. De a virágokat megmérgezték - most Bellamira, az ő szolgája és Itamora halállal fog szembenézni.
Farnese és a lovagok arra készülnek, hogy megvédjék a várost a törököktől. Bellamira eljön hozzájuk, és elmondja, hogy Barabbas a hibás Matias és Lodoviko haláláért, és megmérgezte lányát és apácait. Az őr vezet Barabbast és Itamorát. Itamor tanúvallomást tesz Barabbas ellen. Börtönbe veszik őket. Ezután visszatér és bejelenti a kurtizán és szolgája, valamint Barabbas és Itamor halálát. Az őr hordozza Barabbast halottként, és a városfalán kívül dobja. Amikor mindenki távozik, felébred: nem halt meg, csak egy varázslatos italt ivott - mákos infúziót mandúrával -, és elaludt. Kadimat a hadsereggel Málta falán. Barabbas megmutatja a töröknek a város bejáratát, és készen áll a török szultán kiszolgálására. Kalimat megígéri, hogy kinevezi őt Málta kormányzójává. Kalimat elfogja Farnese-t és a lovagokat, és az új kormányzó - Barabbas - rendelkezésére bocsátja, aki mindegyiket börtönbe küldi. Felhívja a farnese-t és megkérdezi, milyen jutalom vár rá, ha meglepve a törököket visszahozza Málta szabadságát és irgalmas a keresztények iránt. Farnese Varavvának nagylelkű jutalmat és kormányzói posztot ígér. Barabbas megszabadítja Farnese-t, és pénzt gyűjt, hogy este elhozza őket Barabbas-ba. Barabbas meghívja Kalimatot egy lakomára, és ott megöli. Farnese egyetért a lovagokkal és Martin del Boscóval abban, hogy miután meghallották a lövöldözést, segítségükre fognak rohanni - csak így lesznek képesek menekülni a rabszolgaságtól. Amikor Farnese elhozza neki az összegyűjtött százezert, Barabbas azt mondja, hogy a kolostorban, ahol a török csapatok fognak találni, rejtett fegyverek és fegyverporok vannak hordozva, amelyek felrobbannak, és kövek jégkorsóját dobják le a török fejekön. Ami a Kalimatot illeti, amikor felmennek a galériába, Farnese levágja a kötéllel és a galéria padlója összeomlik, és mindenki, aki ebben az időben ott lesz, a pincékbe esik. Amikor Kalimat jön az ünnepre, Barabbas felkéri őt az emeletre a galériába, de mielőtt Kalimat ott felkel, egy lövés lő és Farnese levágja a kötelet - Barabbas esik az üstbe, amely a föld alatt van. Farnese megmutatja Kalimatnak, hogy milyen csapdát állított fel. Halála előtt Barabbas elismeri, hogy mindenkit meg akart ölni; mind a keresztények, mind a pogányok. Barabbasnak senkinek nem kell sajnálnia, és egy forró edényben elpusztul. Farnese elfogja Kalimatot. Barabbas miatt a kolostor felrobbantásra került és az összes török katonát megölték. Farnese Kalimatot fogja otthonában tartani, amíg az apja nem fedezi a Máltának okozott károkat. Mostantól Málta ingyenes, és senkinek nem nyújtja be.