Amikor Benjamin Bork, akinek egyszerűen Benba neve, huszonkettő éves, Amerikába kíván menni, ahol sok projektjének egyikét célozza meg, amelynek egy célja: meggazdagodni anélkül, hogy túl sok erőfeszítést költenének. Semmi sem tartja a fiatalember szülőföldjén. Benbe apja, aki a tisztelt polgárok régi családjába tartozott, akkor halt meg, amikor Benbe még gyerek volt, édesanyja is meghalt, és mindent megtett, hogy fia kemény nevelést nyújtson. Ennek ellenére kissé sikeres volt: egy érdeklődő tehetséggel tehetséges Benbe könnyed és következetlen. Sikerült filozófia alapokossá válnia és befejeznie a szakiskolát, de még mindig nem tudja, mit tegyen. Fiatalos gondatlanságával Benbe azt reméli, hogy egyszer Amerikában, a „korlátlan lehetőségekkel rendelkező országban” sikerül valamilyen helyet találnia az életben. Az utazásért pénzt anyai nagybátyja, Lengsel kapja, aki feleségével és két lányával, Vera-val és Carolinnal együtt Vernoye-birtokon él. A nagybátyjától a fiatalember megtudja, hogy rokonuk Amerikában él, Jonathan Bork, Benbe késő apja unokatestvére. . Bácsi azt mondja Benbe-nek, hogy végül Jonathan végül Amerikában. Jonathan, akit Bork nagymamája nevelkedett, rendkívül instabil gyerek volt, és minden rokonát meghökkent ekscentrikus viselkedésével. Ugyanakkor a fiút az őszinteség, a jóindulatúság jellemzi, és annyira ideges és félénk volt, hogy nagyanyja megbékélte az antikumokat, és nem mertek szigorú büntetéseket alkalmazni.
Egy este egy fiatal Jonathan kirabolt egy zsidó Gavenstein ékszerüzletét, és minden csecsebecsét az iskolai barátoknak adott. Azt tervezték, hogy eloszlatják a botrányt, de a srác nem várt a lehangolódásra, és többszáz lopását a nagyanyja szekrényéből eltűnt. Egy idő múlva Amerikából levél kezdődött tőle, amelyből világossá vált, hogy nehéz élete van. Miután a pénzt elküldték tőle, nem érkezett hír tőle, és tizenkét évvel később Jonathan levelet írt a rokonai számára, kérve tőle, hogy meglátogathatja-e nagymamáját. Valami oknál fogva úgy döntött, hogy éhesnek és zokogottnak tűnik, és hajlandó volt megbocsátani az unokájának, sőt még tisztességes foglalkozást is talál neki, de amikor rájött, hogy Jonathan mesésen gazdag, minden rokonának meghökkentve kiadta az ajtón. A büszke idős asszony nem tudta elfogadni azt a tényt, hogy Jonathan, titokban az ékszerész Havenshtein útján, megvásárolta a birtokát, amelyet eladásra kényszerített, és meghívta, hogy ismét tulajdonossá váljon. De a nagymamám leginkább felháborodott, hogy Jonathan végtelen gazdagságot szerzett azáltal, hogy Amerikában ismert bohócmá vált. Egy egyszerű paraszt családban nőtt fel, és nem tudta megvetni ezt a szakmát. Jonathan több hétig ellátogatott a Vernoye-birtokba, majd csak két évvel a nagyanyja halála után érkezett meg, azóta senki sem hallott róla.
Vera, Benbe unokatestvére, egy csúnya, beteg és izmos lány, lezárt táskát ad neki, hogy odaadja híres rokonuknak, és Benbe elhagyja. Amerikában nem sikerül munkát szereznie, főleg mivel erre nem törekszik, és amikor minden pénzt megteszi, megpróbál találkozni Jonathan Bork-tal, akit a közönség ismert Yak Trackback álneven ismert. De kiderül, hogy ez nem egyszerű ügy: Yak titkára megvizsgálja az összes levelet, amelyet neki írtak, és a hatalmas bohóc birtok bejáratát megbízhatóan őrzik. Több sikertelen kísérlet után Benbe kétségbeesetten találkozott Yakkal, de ő maga jön hozzá, és Benbe törékeny és félénk embert lát előtte. Miután megbizonyosodott róla, hogy Benbe járhatatlansága és a kalandra való hajlandósága ellenére őszinte és tisztességes fiatalember, a bohóc meghívja birtokába, amelyben szinte minden háztartási tárgyat, beleértve a bútorokat is, kivitték nagymamájuk svéd házából. A birtok egy bizarr halom számos udvarról, festői pázsitról, épületekről és fedett járdákról, ahol eltévedhet: ez egy igazi labirintus. Maga Yak mellett fiatal felesége itt él, egykori táncos Siv, egy idős svéd pár, egy idős osztrák őrnagy, Grazie és egy fekete kapuőr, Longfellow feleségével és egy csomó gyermekkel. Benbe, titokban Yakból, titkára, Abel Rash, az ékszerész Havenshtein fia. Ragaszkodik ahhoz, hogy Benbe a lehető leghamarabb hagyja el Amerikát, és nagy összeget ígér neki a Yak Trackback szindikátustól, amely a híres bohóc pénzügyi ügyeivel foglalkozik. A szindikátus négy tulajdonosa - befolyásos politikusok és nagy üzletemberek, Ádám, Izrael, Bych, Perch, valamint az olajmágnák testvére, Henny neuropatológus - komolyan aggódik amiatt, hogy Benbe érkezése megzavarhatja a tervezett Amerikai Truckback turnét: sok pénz már bekerült ebbe az üzletbe, és ők nem szándékozik elveszíteni jelentős profitot. A bohóc megtanulja Benbe Nash-szel folytatott beszélgetését és dühös lesz. Ki fogja rúgni a titkárt, és Benbe helyette fogja. Sőt, Yak bejelenti a szindikátus tulajdonosának, hogy nem írja alá a szerződést, mivel kreatív lehetőségeit teljesen kimerítette, és előadásai már régóta valódi kínzássá váltak számára.
De a szindikátus nem fogja egyszerűen feladni pénzüket. Ezután Yak kijelenti, hogy eltörli a szindikátust, és utasítja ügyvédjét a tárgyalás lefolytatására. Benbe csodálkozva látja, hogy egy komplex és veszélyes játékba ölelik be. A fiatalember emlékeztet arra a lezárt táskára, amelyet Vera unokatestvére kért, hogy adja át Yaknak. A bohóc táskát nyomtat: tartalmaz egy női kesztyűt, egy pár ahhoz, amelyet Yaku sok évvel ezelőtt ajándékaként adott a szeretőjétől. Yak bevallja Benbe-nek, hogy rövid kapcsolatban áll Mariaval, Benbe nénivel és nagybátyja feleségével. A bohóc még mindig szeretettel emlékeztet rá. Yak arra kéri a fiatalember, hogy menjen Svédországba, és vezesse Vera-t, a lányuk, titkos szeretetük gyümölcseit onnan. Benbe megtudja, hogy nagynénje titokban levelezett férjével Yakkal, sőt fényképeket küldött neki Vera-ról.
Benbe Svédországba érkezik, és Vera nővére, felesége és egy vidám Carolina feleségül veszi feleségül. Kiderül, hogy a táskán, amelyet Vera Benbe keresztül átadott Yaknak, Mary keze írta, hogy csak halála után adják át Jonathan Borknak, de az excentrikus Vera úgy döntött, hogy a saját dolgait csinálja. Benbe benyújtja Maria Langselnek Yak kérését, és vállalja, hogy Verat küldi az igazi apjához. Langsel mindent kitalál, de nem ad jelet. Őszintén sajnálja, hogy felesége, Maria, különösen mivel nem él sokáig: májrákja van.
Benbe, Carolina és Vera együtt Amerikába indul. Benbe nagyszabású tervei vannak: újságíróvá válik, és ezt segíti új ismerőse, egy befolyásos svéd üzletember, aki védelem alá veszi a fiatalembert. Yak levelet kap Maria-tól, amelyben a haldokló nő keservesen kifejezi neki mindazt, amit gondol róla: nyomorult és alacsony önző ember, "szégyen, piszkos folt a neve". A bohóc súlyos depresszióba esik, és nem tud belépni az arénába. Az előadás napjának késleltetése érdekében az edzés során szándékosan esik le a trapézről, és megtöri a bokáját. Lánya megérkezik, de a köztük fennálló kapcsolat nem növekszik. A hit éppen az apjától örökölte azokat a karakterláncokat, amelyek nem élvezik mások szeretetét - excentrizmus, ellenőrizhetetlenség, ingerlékenység, önzőség és fájdalmas ambíció, ám ugyanakkor teljes mértékben hiányzik a tehetségektől. Nem érti, hogy apja belefáradt a hírnévbe, és megvette közönségét, apját hízelgette a lány, és örömmel melegszik az ő dicsőségének sugaraiba. Yak kétségbeesetten megérti, hogy nincs semmi köze a lányához, és nagyobb figyelmet igényel tőle, és nem tolerál mellette álló senkit, még a feleségét sem, Siv-et.
Yak előadásának napja közeledik. Egy hatalmas csarnokban a közönség várja a kedvenc veszélyes akrobatikus mutatványokat és vicces vicceket. De Yak csalódást okoz a közönség számára: expromptív monológot készít, akár utal a Bohóc Katekizmusra, amelyet néhány nappal az előadás előtt írtak, akár hangosan vitatkoznak, mintha egyedül lenne ebben a szobában. A bohóc kifejezi az alapjáratú tömegnek mindent, amit gondol az életről, a művészetről, a szerelemről, a művész kinevezéséről. De senki sem érti, hogy ez Yak vallomása önmagáról: mindenki arra vár, hogy végre elindítsa a szórakoztató előadást. A bohóc megbetegszik, és elszállítják a helyszínről. Egy idő után Yak megfelel a szindikátus követelményeinek, és egy nyilvános színdarabban játszik, amelyet a közönség igényei szerint állítanak össze. Mindezt az idő alatt Vera kínzódik a tétlenséggel, és az unalomtól kezdve először megpróbálja elcsábítani de Grazie őrnagyot, aki fél tőle, majd Yak titkárát, Abel Rash-t.
A bohóc csak a békére gondol. De mintegy ötszáz kiemelkedő vendég érkezik birtokába, hogy részt vegyen a nagybálnál, amelyet Jaki tiszteletére adnak. Az ünnepre való felkészülés de Grazie őrnagy vállán nyugszik, aki kolosszális tűzijátékot rendez a jazz fülsiketítő hangjaira. Yak-t annyira összezavarja a meglepetés, hogy a szíve majdnem összetörik, de a vendégek úgy gondolják, hogy ez a következő trükk, és nevetnek arról, mennyire ügyesen játszik halandó horrorot. Valaki kiszabadul a majmok sejtjeiből, a bohóc szeretett állataiból, és rohangálnak a parkban. A vendégeket izgatja a félig meztelen tinédzserek zenéje, bor és táncok, akiket az indiánok kezdnek viselkedni egyre hallhatatlanul. Vera élvezi az ünnepet, amely bakanáliává válik, és őszintén szólva flörtöl fiatalokkal, ám egyikük sem veszi komolyan. A bohóc gondolkodó és szomorú. Keserűen, szánalommal és megvetéssel néz verara. Siv, aki egyedül megérti, mi történik Jak lelkében, attól tart, hogy szétzúzza a bosszantását, de Jak azt mondja neki, hogy bohóc és képes elrejteni valódi érzéseit. Néhány nappal később Yak értesítést kapott Maria Langsel haláláról.