Franz Bieberkopf, a volt cementgyártó és rakodó, nemrégiben engedték szabadon egy tegeli berlini börtönből, ahol négy évet töltött barátnője gyilkosságával. Franz egy forgalmas utcán áll, zajos tömeg és a szikrázó kirakatok közepette. Ez az erős és széles vállú, kicsit harminc évesnél fiatalabb ember magányosnak és védtelennek érzi magát, és úgy tűnik, hogy a „büntetés” még csak most kezdődik. A vágy és a félelem megragadja a franciát, és becsukódik egy ház bejárata felé. Ott egy idegen, egy nagy vörös szakállú zsidó fedezte fel, és vezet Franz-nek magához, egy meleg szobába. A barátságos foglyok meghallgatják és ösztönzik a nemrégiben fogva tartott rabot.
Bieberkopf megnyugodik, és erőteljes hullámot érez. Ismét az utcán, a szabad emberek között, és meg tudja kezdeni a saját életét. Először csak alszik, eszik és iszik sört, harmadik nap pedig meggyilkolt szeretőjének feleségéhez fordul, és mivel nem találkozik ellenállással, birtokba veszi. Ezt követően Franz ugyanazt érzi - ellenállhatatlan és erős. Miután egy szép lakatos lánya beleszeretett vele, egy feloldott fickó prostituálttá változtatta, és végül halálra verte. És most Franz esküszik az egész világnak és magának, hogy mostantól "tisztességes emberré" válik.
Bieberkopf új életet kezd el álláskereséssel, és már talált egy barátnőt magának. Egy szép reggelen Franz áll Berlin központjában, az Alexanderplatz sarkán - „Alex” - és fasiszta újságokat árusít. Semmi sem áll a zsidókkal szemben, de a rend érdekében áll. Ebéden Franz jön a kocsmába, és óvatosságként elrejti a kötszerét egy horogkereszttel a zsebében. A sörkertészek, a fiatal munkavállalók és a munkanélküliek azonban már ismerik és elítélik őt. Franz mentségeket ad, az első világháborúban vett részt, a tizennyolcadik évben elől menekült. Aztán Németországban forradalom történt, majd infláció történt, azóta tíz év telt el, de az élet még mindig nem boldog. A munkavállalók példaként említik Oroszországot, ahol a proletáriakat egy közös cél egyesíti. De Franz nem támogatja a proletár szolidaritást, „ingének közelebb van a testéhez”, békében akar élni.
Franz hamarosan belefárad az újságok eladásába, és véletlenszerű árukat árul, egészen a cipőfűzőig, társaként a hosszú ideje munkanélküli Ludereket véve. Miután kellemes esemény történt Franz-kel. Az egyik házban, amely csipkéket kínál egy csinos hölgynek, Franz könyörög egy csésze kávét. A hölgy özvegynek bizonyul, és egyértelmű érdeklődést mutat egy vidám „bikaszemű” és szőke hajú, izmos férfi iránt. A találkozó kölcsönös örömömre fejeződik be, és értelmes folytatást ígér.
Ekkor Franznek kellett elviselnie az új élet első sokkját, amely „helyettesíti a lábát”, előkészíti a megtévesztést és az árulást. Lüders egyik barátja, akibe bízott, jön az özvegyhez, bemutatva magát Franz nagykövetének, készpénzt vesz tőle, sérti és elhalványítja. Most az özvegy házához vezető út és Franz lezárult.
Franznak ismét megfelelő zavarodása és félelme van. Úgy tűnik, hogy ő a mélység alá esik, jobb lenne, ha nem engedték volna ki Tegelből. Amikor Luders hozzájön, hogy megmagyarázza magát, Franz alig tartja magában a heves vágyát, hogy megölje az elkövetőt. De ennek ellenére megbirkózik a tapasztalataival és meggyőzi magát arról, hogy szilárdan a lábán áll, és hogy csupasz kézzel nem tudja megtenni. Franz határozottan megváltoztatja otthonát és munkahelyét, és eltűnik barátai látóteréből, meggyőzve őket arról, hogy ő "őrült", mivel Franz "hős", egész életében kemény fizikai munkát végzett, és amikor fejével próbált dolgozni, "feladja". .
Franz kezd rájönni, hogy tisztességes emberré válásának terve, annak látszólagos egyszerûségével, valamilyen hibával bír. Megy konzultálni ismerőseivel, a zsidókkal, és ők ismét meggyőzik őt, hogy próbáljon becsületesen élni. Franz azonban úgy dönt, hogy „az útjukban” nem fog élni, megpróbálta, de ez nem működött, nem akarja többé dolgozni - „a hó kialszik”, és az ujj nem fogja megérinteni az ujját
Néhány hétig Franz beleszokik - gyászosan, undorodva az egész világ számára. Iszik mindent, ami volt, de nem akarja gondolkodni azon, hogy mi fog történni. Próbálj meg tisztességes emberré válni, ha csak gazemberek és gazemberek vannak körül.
Végül Franz kiszabadul a lyukból, és ismét újságokat árul Alexon. Egy barátja bemutatja egy fiatal férfiak társaságának, állítólag "gyümölcskereskedőknek". Az egyikükkel, a sovány Reinhold-lal Franz meglehetősen szorosan konvergál, és először önként, majd tudatosan "szolgálatokat" nyújt neki. Reinholdnőt gyorsan unatkozni szeretik, kéthetente kénytelen "megváltoztatni" őket, "eladni" azt a lányát, Franzát, aki unalmasa neki. Az egyik „kis nő” annyira jól gyökerezik Franz-nal, hogy nem akarja a következőre cserélni. Franz úgy dönt, hogy Reinholdot „oktatja”, hogy megtanulja, hogyan kell tisztességes emberként élni, ami benne rejtett gyűlöletet okoz.
A gyümölcskereskedelem leple alatt nagyszabású rablásokkal foglalkozó banditák banda felkéri Franzt, hogy dolgozzon velük „elsőrangú” áruknál, hogy „ragyogó” bevételt szerezzen. Franznek van valamiféle homályos gyanúja, rájön, hogy ezekkel az emberekkel tartani kell a szemét, de mégis egyetért. Amikor elrakták a raktár kapujánál, hogy őrizzék a zsákmányt, rájön, hogy csapdába esett. Miközben arra gondol, hogyan lehet „lemosni” a „átkozott ütéseket”, addig tolja az autóba - el kell menekülnie üldözőitől. Útközben Reinhold úgy dönt, hogy elszámolja a „kövér arcú” Bieberkopftel, aki megtagadja a lányok befogadását, és úgy tesz, mintha „tisztességes”, és teljes sebességgel kiszorítja az autóból.
Franz túléli a kezét. Most Herbert és Eve mellett él, a korábbi barátainak, akik jó klinikán gyógyították meg. Herbert "brókernek" nevezi magát, és nincs szüksége pénzére, Eve gazdag rajongói vannak. Franz barátai sokat tudnak arról a bandáról, amelytől szenvedett, de ők semmit sem tudnak Reinhold szerepéről. Miután meghallották Franz haszontalan kísérleteit „őszintén élni”, megértik, miért nem börtön után jött segítségre. Most Franz számára nem számít, hogy honnan származik a pénz a barátaitól, azt akarja, hogy visszaszerezze.
És harmadik alkalommal jelenik meg Franz Berlin utcáin, Alex mellett. Olyan, mintha más ember lett volna, mindenütt csalást és csalást lát. Nem érdekli, hogyan kell megélni, csak hogy ne dolgozzon. Franz ellopott termékeket árusít, csak arra az esetre, ha még hamis dokumentuma van. Úgy néz ki, mint egy tiszteletre méltó „burger-kolbász”, ünnepnapokon „vaskereszttel” visel a mellén, és mindenkinek egyértelmű, hogy hol vesztette el a kezét.
Eve talál egy barátnőt Franz számára - egy kiskorú lányt, egy prostituáltot. Franz nagyon elégedett és tökéletes harmóniában él Mizzijével, talán feladhatja „munkáját”, mivel a kicsinek rendszeres csodálója van, ha nagy pénz van. Maga Franz gyakran férjként viselkedik ugyanabban a társaságban, rajongóval. Úgy véli, hogy nem kérdezett „gitárokat”, ez az élet így viselkedett vele, tehát nem szégyelli magát. Már nem akarja hallani a becsületes munkáról, kezét "levágták".
Franz türelmetlen, hogy találkozzon Reinhold-tal, ő maga sem tudja, miért - talán új kezét fog követelni tőle. Hamarosan ismét egy bandában találja magát, és saját akarata alapján raiderré válik, megszerezve a részesedését, bár nincs szüksége pénzére. Herbert és Eve nem értik őt, és az odaadó Mizzi nagyon aggódik tőle.
A barátnőjével Reinholdra vágyott, Franz bemutatja Mizzi-nek, és ez jó alkalom arra, hogy még magabiztos magabiztosabb, egy fegyveres mellekkel is eljusson. Miután az erdőbe sétálni csábította Mizzt, Reinhold megpróbálja birtokba venni, ám Franz imádó lánya komoly ellenállásba ütközik. Aztán vak gyűlölettel és Franz irigységével megöli az ellenálló Mizzt és eltemeti a holttestet.
Amikor Franz megtudja Mizzi gyilkosságát, úgy érzi, mint egy "kész" ember, akinek semmi sem fog segíteni, ugyanúgy "összetörni, megtörni". Az Alex sörcsarnokában zajló támadás idegei nem bírják el; lőni kezd a rendőrséggel. Franz-t börtönbe küldik, és Reinhold sikerrel irányítja a rendõrség gyanúját gyilkosként.
Franz végül összetört és börtön pszichiátriai kórházba kerül, ahol hallgat, és megtagadja az ételt. Feltéve, hogy a fogvatartott őrültséggel jár, kötelező bánásmódot írnak elő. De Franz egyébként elhalványul, az orvosok pedig távolodnak tőle. Amikor a halál, amely Franznek tévesztette álmaiban, valóban nagyon közeli kiderül, akkor egy makacs betegben villog az életvágy. A strici és a gyilkos meghal, és a kórházi ágyon egy másik ember életre kel, aki nem minden sorsot hibáztat, nem az életet, hanem magát.
A tárgyaláson Franz tanúsítja és bizonyítja alibit. Reinhold egy barátot ad ki a bandából, Franz nem mond róla semmit, kivéve azt, hogy szükségesnek tartja, még a szót sem szólt a keze elvesztésének körülményeiről. Franz úgy véli, hogy hibás, nem kellett kapcsolatba lépnie Reinhold-nal. Franz mégis vonzódik az alperes ellen, akit tíz év börtönre ítéltek. Reinhold meglepődik - Bieberkopf „furcsa módon tisztességesen viselkedik”, egyértelmű, hogy még mindig nincs otthon.
Franz nagy, egy műhelyben műszakfigyelőként dolgozik. Ott nincs egyedül, amint az Alexanderplatznál történt, körülötte emberek, munkások, a csata teljes lendületben van. Franz tudja, hogy ez a „csata”. Ő maga a harcosok közé tartozik, és vele együtt több ezer másra.