A történet az első személy. Misail Poloznev nevű mesemondó apja-építész és Cleopatra nővére mellett él egy tartományi városban. Az anyjuk meghalt. Az apa súlyosan nevelte a gyermekeket, és amikor felnőtté váltak, továbbra is teljes benyújtást igényel. Cleopatra sikeres, de Misail elvesztette az irányítást. Változtat az egyik munkahelyen a másik után, mivel nem tud megbirkózni főnökeivel, és nem akar unalmas irodai munkát végezni. Nem tud és nem akar feloldani a tartományi élet unalmában és vulgaritásában. Álmok a valódi dolgokról. Ez feldühíti az apát, megijeszti a nővért. A hős gyakran amatőr előadásokon vesz részt az azóginok gazdag földtulajdonosának házában. A helyi társadalom összegyűl, két lány jön: Masha Dolzhnikova mérnök és Anyuta Blagovo - a bíróság elnökének elvtársa lánya. Annie titokban szerelmes Misailába. Apja révén segít neki, hogy munkát szerezzen Dolzsikov mérnöknél a vasút építésében. Dolzsikov arrogáns, hülye ember, és nagyon szörnyű. Beszélgetés közben úgy tűnik, hogy állandóan elfelejti, hogy előtte a városépítész fia megalázza őt, mint egy átlagos munkanélküli. Miután televíziós távíró posztot kapott, Misail találkozik Ivan Cheprakov-nal, egy tábornok fiával, gyermekkori barátjával. Részeg ember, aki nem érti munkájának jelentését és egész nap semmit sem csinál.
Mellesleg emlékezetükre emlékeznek arra, hogy Misaelnek gyermekkori beceneve volt: "Kis jó".
Összesen: Dolzsikov, Azhogin, Misail atyja, Cheprakov - a tartományi intelligencia képét ábrázolják, elbontottak, ellopták, elvesztették az oktatás kezdetét. Misiel mindent lát, és nem tud megbirkózni vele. Vonzza az egyszerű embereket, a munkásokat és a parasztokat. Andrei Ivanov kivitelező alatt házfestőként fog dolgozni (a városban Redkának hívták, és azt mondta, hogy ez volt az igazi neve). Ez egy furcsa ember, egy kicsit filozófus. Kedvenc mondata: "Az levéltetvek füvet esznek, rozsda - vasat, és hazugság - a lelket." Amint Misail munkássá vált, a város "nemes" része elfordul tőle. Még Anyuta Blagovo mondta, hogy nem szabad mindenki előtt üdvözölnie. Apu átkozza fiát, és most Misail a külvárosi városban él Karpovna dadakjával és örökbefogadott fiával, Prokofy hentesvel. Az utolsó - mintha Misail lenne, éppen ellenkezőleg. Parasztokból származik, de eljut a "nemességhez". Azt mondja: "Édesanyám, anyám lelkességet adhat neked ... Ebben a földi életben idős korban táplállak téged a vale-ben, és amikor meghalok, saját költségén eltemetlek téged." Misail és Prokofiy nem szeretik egymást, de a festők tisztelik Misail-t: nekik tetszik, hogy ő nem iszik, nem dohányzik, és nyugodt életet él.
Misailat gyakran látogatja Anyuta húga és testvére, Dr. Vladimir Blagovo. Ő szerelmes Kleopátraba, és ő is szeret. De házas, titokban találkoznak. Az orvos és Misail között beszélünk a létezés értelméről, a haladásról stb. Misail szerint mindenkinek kötelessége fizikai munkát végezni, senkinek nincs joga más emberek munkájának gyümölcsét felhasználni. Tolstoi gondolatai csúsznak a szavaiban. Az orvos az európai haladás rajongója és a személyes önfejlesztés ellenzője. Ugyanakkor fáradt az élettől és elszigetelte magát, kettős életet él.
Valaki elküldi Misail tea-t, citromot, süteményt és sült dara-t, valószínűleg azért, hogy megkönnyítse életét. (Később kiderül, hogy Anyuta Blagovo ezt tette.) Végül a „nemesek” megbékélnek cselekedetével, sőt, nyíltan tisztelik is. Masha Dolzhikova hozzájön és unalomra panaszkodik, „a város legérdekesebb emberének” nevezi, és azt kéri, hogy legyen a házukban. Távol mindenkit felkérünk, hogy beszéljen a festőkről; egyértelmű, hogy a hétköznapi emberek élete egzotikusnak, ismeretlennek tűnik. És ismét viták az élet értelméről, az előrehaladásról. A "társadalomtól eltérően" Misael apja nem bocsáthat meg neki, hogy elhagyta otthonát. Felsorolja a kormányzót azzal a kéréssel, hogy befolyásolja a fiát, aki véleménye szerint becsületi a nemes tiszteletét. A kormányzó semmit sem tehet, és csak kínos helyzetbe kerül, és Misaelnek beszédet okoz.
A hős életében megint nagy változás. Masha Dolzhikova és ő szerelmes egymásba, és férj és feleség lesz. A Dubecnya birtokba telepedve, amelyet Dolzsikov mérnök vásárolt a Generalsha Cheprakova-tól, lelkesen kezdenek gazdálkodni. Ez a munka elbűvöli Misaelt. Először Masha is szereti őt. Mezőgazdasági könyveket ír, iskolát épít a faluban, és megpróbál kapcsolatot létesíteni a parasztokkal. De neki nem sikerül jól. A parasztok megpróbálják becsapni őket, isznak, vonakodva dolgoznak, és nem haboznak Mashát durván: „Én magam elviszem és viszem!” Nyilvánvalóan Misail-t és Masha-t bolondok és hamis mesterek miatt veszik át. Masha nagyon gyorsan csalódott a parasztokban és a falusi életben. Misael mélyebben néz ki. Látja, hogy a parasztok minden romlásával megőrizték a szellemi tisztaságot. Igazságosságot akarnak, és mérgesek, hogy tétlen embereknek kell dolgozniuk. Az a tény, hogy naponta dolgoznak, és nincs időük az unalomra, az előnye a „nemesekkel szemben”. De Masha nem akarja megérteni ezt. Kiderül, hogy nem annyira szerette Misaelt, mint szabadságot és függetlenséget. Ő egy másik repülés madárja. Ha egyszer távozik, és nem tér vissza. Misail levelet kap, amelyben azt írja, hogy apjával Amerikába utazik, és válást kér. Misael nagyon szomorú; Masha elvesztésével úgy tűnik, hogy az életében minden könnyű véget ér, és szürke napok jönnek, csak az „élet” remények és eszmék nélkül kezdődik.
Az „életet” bonyolítja az a tény, hogy Misael nővére elhagyta apját és testvérével él. Orvosa terhes és fogyasztásban szenved. Misail azt kéri apjától, hogy vigyázzon rá, de elhúzza a fiát, és nem akarja megbocsátani a lányának. Prokofiy, a dada fia, azt is követeli, hogy Misael és terhes nővére hagyják el házát, mert - "egy ilyen völgyért az emberek nem dicsérnek minket, sem te." És itt van a retek - sajnálja Misailt és nővért, és elítéli az orvost: "Nagy nemességed, nem lesz a mennyek királysága neked!" Az orvos tréfálva utólag utal: "Mi a teendő, valakinek pokolban kell lennie."
A történet utolsó fejezete egyfajta epilógus. A narrátor „idősödött, néma lett, durva”; retek helyett vállalkozóként dolgozik. Nincs apja a házban. Felesége külföldön él. A nővér meghalt, elhagyva a lányát. Kis Misaillal együtt ünnepnapokon a nővére sírjához megy, és ott néha találkozik Anyuta Blagovóval. Úgy tűnik, hogy még mindig szeret Misaelt, és még mindig elrejti. Kleopátra kislányát, Misail unokahúgát simogatva, szellőzik az érzésektől, de - mihelyt belépnek a városba, szigorúvá és hidegssé válik, mintha semmi sem lenne közte és a lány között.
