A regény központi szereplője, Diderich Gesling, a középső polgár német családjában született, aki Netzig városában egy papírgyár tulajdonosa. Gyerekként gyakran fáj, félt mindentől és mindenkitől, főleg az apjától. Édesanyja, Frau Gesling, szintén a férje haragjától való félelemben él. Az apa azzal vádolja a feleséget, hogy mentálisan megrontja fiát, és csalódást és álomszerűséget fejlesztett be benne. A gimnáziumban Diderich megpróbálja nem kiemelkedni, hanem otthon uralja az Emmy és Magda fiatalabb nővéreket, kényszerítve őket, hogy napi diktációkat írjanak. A gimnázium után Diderich apja döntése alapján Berlinbe indul, hogy folytatja tanulmányait a Kémiai Kar Egyetemen.
Berlinben egy fiatal ember nagyon magányosnak érzi magát, egy nagyváros megijeszti őt. Csak négy hónappal később merészelni megy Geppel úrhoz, a cellulózgyár tulajdonosához, akivel apja üzleti kapcsolatokkal rendelkezik. Ott találkozik Agnes-szel, a gyártó lányával. De Diderich romantikus lelkesedése már az első akadálytól is felbomlik. Riválisa, Malman hallgató, aki bérel egy szobát a Heppeltől, magabiztosan keresi a lány figyelmét. A bizonytalan Malman nemcsak ajándékokat készít Agnesnek, hanem Diderichtől is veszi a pénzt. A fiatal és még mindig félénk Diderich nem mer versenyezni Malmánnal, és már nem jelenik meg a Heppel házában.
Egyszer, a gyógyszertárba megy, Diderich ott találkozik iskolai barátjával, Gottlieb-vel, aki ráveszi rá a „Novotevtoniya” hallgatói társaságra, ahol a sör és a hamis lovagi kultusz gyarapodik, ahol különféle reakcióképes nacionalista ötleteket használnak. Diderich büszke arra, hogy részt vesz ebben, véleménye szerint a "bátorság és az idealizmus iskolájában". Miután levélben kapott levelet az apjának súlyos betegségéről, azonnal visszatért Netzigbe. Megdöbbentette apja halála, ám ezzel egyidejűleg az "őrült" szabadság iránti merülés alatt áll. A Diderich örökségének hányada kicsi, de a gyár ügyes irányításával jól élhet. A fiatalember azonban visszatér Berlinbe, elmagyarázva édesanyjának, hogy még mindig egy évre kell mennie a hadseregbe. A hadseregben Diderich megtanulja a gyakorlat és a rossz bánásmód nehézségeit, ugyanakkor megtapasztalja az öngyilkosság örömét is, emlékeztetve a Novoteutonia szellemét. Ennek ellenére több hónapos szolgálat után utánozza a láb sérülését, és mentesül a fúróképzés alól.
Visszatérve Berlinbe, Diderich a német nagyságról beszélget. 1892 februárjában tanúja a munkanélküliek tüntetésének, és örömmel látja, hogy először jelenik meg egy fiatal Kaiser Wilhelm, aki a városi utcákon pranog, és megmutatja a hatalom hatalmát. Hűséges érzelmekkel mérgezve Gesling felé rohan, de futás közben közvetlenül a pocsolya alá esik, és a Kaiser vidám nevetését okozza.
Diderich és Agnes találkozója, sok hónapos elválasztás után, új vonzóerővel ébreszti fel. Romantikus kapcsolatuk fizikai intimitásgá alakul. Diderich egy esetleges házasságot tükrözi. De állandó vándorlása és félelme azzal kapcsolatos, hogy a dolgok rosszul mennek Geppel úr gyárába, és hogy Agnes véleménye szerint túl keményen próbál beleszeretni. Apja és lánya összeesküvését válogatja, és egy másik lakásba költözik, hogy ott senki sem találja meg. Két héttel később az apja, Agnes, aki őt keresték, kopogtat Diderich ajtaján, és őszinte beszélgetést folytat vele. Diderich hidegen elmagyarázza, hogy nincs erkölcsi joga születendő gyermekei előtt, hogy feleségül vigyen egy olyan lányhoz, aki még az esküvő előtt is elvesztette ártatlanságát.
Visszatérve a vonaton Netzigbe, Gesling találkozott egy Gusta Daimchen nevű fiatal hölgyvel, de amikor rájött, hogy már kapcsolatba lépett Wolfgang Bukkal, a városi kormányfõ legfiatalabb fiával, kissé ideges volt. Gesling-t, aki megkapta az oklevelet, ma gyakran "orvosnak" hívják, és eltökélt szándéka, hogy megnyerjen egy helyet a napfényben "összetörje a versenytársakat". Ehhez azonnal több lépést megtesz: megkezdi a gyárban a megrendelések megváltoztatását, szigorítja a fegyelmet, új felszereléseket hoz be. Ezen túlmenően sietve látogat a város legbefolyásosabb embereire: Buk úrra, aki egy meggyőző liberális, az 1848-as forradalmi események résztvevője, és a polgármesternek, akinek fő alapelve a hatalmi kultusz. Yadasson úr ügyészi beszélgetéseit, akik Bukot és az ő vét, Lauer-t unalmasnak tekintik, először Gesling vigyázatosan veszi körül, de aztán keringési pályájára vonzza őt, elsősorban az uralkodó szuverenitását felszólító mondások segítségével.
A városban élénk vita folyik arról az esetről, amikor egy puskával lőtt egy fiatal munkást. Gesling, Yadasson, Zillich lelkész elítéli a munkások minden kísérletét, hogy bármit megváltoztassanak, és megköveteli, hogy a kormány minden gyeplőjét átadják a polgármesternek. Lauer kifogásolja őket, azzal érvelve, hogy a burzsoázia nem lehet az uralkodó kaszt, mert nem is büszkélkedhet a faji tisztasággal - a hercegi családokban, beleértve a német nyelvet is, mindenütt megtalálható a zsidó vér keveréke. Arra utal, hogy a Kaiser család sem kivétel a szabály alól. A Yadasson által ösztönözött dühös Gesling az ügyészséghez fordul Lauer elleni panaszával "unalmas beszédeiért". Geslinget a bíróság elé hívják be, mint a büntetőeljárás fő tanúját. Wolfgang Buck ügyvédje, Yadasson ügyész, az elnök, a nyomozó és más tanúk kijelentései felváltva megváltoztatják a büntetőeljárás és a védelem esélyét. Geslingnek kijönnie és zümmögnie kell - nem ismeretes, ki fogja mondani a végső szót. A folyamat vége felé Gesling meg van győződve arról, hogy azok, akik nagyobb ügyességgel és erővel bírnak, nyernek. És gyorsan megtalálva az utat, végső szavát gyűlössé változtatja, amelyben kéri II. Kaiser Wilhelm akarata teljesítését. A bíróság Lauer-t hat hónap börtönre ítélte. Gesling, maga a von Wulkoff regionális elnök ajánlására, fogadja a város veteránjait a tiszteletbeli Fereinbe.
Gesling második győzelme a "személyes fronton" zajlik - feleségül veszi Guste Daimhen-t, és másfél millió márkát kap megint. A zürichi nászút során Diderich az újságokból megtudja, hogy II. William Rómába megy az olasz I. király látogatására. Gesling ott fekszik feleségével, és egyetlen nap hiányában órákig figyel a Róma utcáin, várva a Kaiser legénységét. Látva az uralkodót, rekedten kiabál: „Éljen a Kaiser!” Annyira megismerte a rendőrséget és az újságírókat, hogy máris a Kaiser testőrének tisztviselőjeként látják őt, aki készen áll a testével az uralkodó védelmére. És aztán egy nap egy kép jelenik meg egy olasz újságban, amely egy lövésben rögzíti a Kaiser-t és a Gesling-t. Gesling elégedett volt a boldogsággal és a büszkeséggel, és visszatérve Netzigbe, sietve rendezett "Kaiser-párt". A politikai vezetés elérése, valamint pénzügyi és vállalkozói helyzetének erősítése érdekében ügyleteket köt a város összes befolyásos emberével. Fischer szocialista vezetővel egyetért azzal, hogy a szocialisták támogatják Gesling olyan drága ötletet, hogy emlékművet hozzon létre I. Williamnek, a modern Kaiser nagyapjának Netzigben. Cserébe a Kaiser Párt megígéri támogatni Fischer jelöltségét a Reichstagi választásokon. Amikor Gesling akadályokkal találkozik, biztos abban, hogy a "ravasz" öreg Buk beállítja őket. És Gesling semmi sem áll meg azzal, hogy Bukát kihúzza útjából: zsarolást, felbujtást és a tömeg szeretetet használ a botrányok iránt. Buck-ot és barátjait közpénzcsalásban vádolja.
Diderich Gesling neve egyre inkább megjelenik az újságokban, a becsület és a vagyon emeli őt a városlakók szemében, őt választják a Kaiser-emlékmű építésének bizottságának elnökévé. Az emlékmű megnyitó napján Dr. Gesling egy magasztos beszédet mond a német nemzetről és annak választhatóságáról. De hirtelen egy szörnyű zivatar kezdődik erős esőzéssel és erős szélszéltel. Az igazi árvíz miatt a hangszóró elrejtőzik a dobogó alatt, amellyel éppen beszélt. Oda ülve úgy dönt, hogy visszatér haza, útközben belép a házba Buk felé, és rájön, hogy közel van a halálhoz: az elmúlt hónapok sokkjai teljesen aláássák az egészségét. Gesling csendesen besurran a szobába, ahol a haldokló öreget rokonai veszik körül, és csendben a falhoz tapad. A bükk utoljára nézett körül, és látva Gesling-t felháborodva ráncolja a fejét. A rokonokat izgalom ragadja meg, és egyikük felkiált: „Látott valamit! Látta az ördögöt! A Diderich Gesling észrevehetetlenül azonnal rejtőzik.
