A regény fellépése Londonban, az angol arisztokrácia környékén, 1923-ban zajlik, és csak egy nap alatt tart. A valós események mellett az olvasó megismeri a hősök múltját, a "tudatosság patakjának" köszönhetően.
Clarissa Dalloway, egy ötven éves társasági tag, Richard Dalloway, a parlamenti képviselő felesége, reggel készül a házában zajló közelgő esti fogadásra, amelyre az angol felsőbb társadalom minden tejszínét üdvözölni kell. Elhagyja a házat, és a virágboltba indul, élvezve a júniusi reggeli frissességét. Útközben találkozik Hugh Whitbred-del, akit már gyermekkorától ismert, és most a királyi palotában magas irodát foglal el. Mint mindig, rendkívül elegáns és ápolt megjelenése meglepte. Hugh mindig egy kicsit elnyomta őt; mellette úgy érzi, mint egy iskoláslány. Clarissa Dalloway emlékszik távoli ifjúságának eseményeire, amikor Bortonban élt, és Peter Walsh, akibe szerelmes volt, mindig Hugh látványában riadt fel és biztosította neki, hogy nincs szíve, se agya, hanem csak a modor. Akkor nem vette feleségül Pétert a túl válogatott jellege miatt, de most nem, nem, igen, és azt gondolja, mit mondana Peter, ha a közelben lenne. Clarissa végtelenül fiatalnak érzi magát, ugyanakkor kifejezetten ősi.
Bemegy egy virágboltba, és felvet egy csokrot. Az utcán egy lövéshez hasonló hang hallható. Beomlott a járdára a királyság egyik legjelentősebb személyének - a walesi hercegnek, a királynőnek, esetleg a miniszterelnöknek - a kocsijára. Ebben a jelenetben Septimus Warren-Smith van, egy körülbelül harminc éves, sápadt fiatalember, kopott ujjával és annyira szorongva barna szemében, hogy bárki rá néz, az is azonnal aggódik. Sétál feleségével, Lucretia-val, akit öt évvel ezelőtt Olaszországból hozott. Röviddel ezelőtt azt mondta neki, hogy öngyilkosságot fog elkövetni. Fél, hogy az emberek nem hallják a szavait, és megpróbálja gyorsan elvezetni a járdáról. Ideges rohamok gyakran fordulnak elő vele, hallucinációk vannak, úgy tűnik, hogy a halottak előtte jelennek meg, aztán beszél magával. Lucretia már nem tudja elviselni ezt. Bosszant a dr. Dome iránt, aki biztosítja: férjével minden rendben van, egyáltalán semmi komoly. Sajnálja magát. Itt, Londonban, teljesen egyedül van, távol a családjától, a nővérektől, akik még mindig Milánóban helyezkednek el egy hangulatos szobában, és szalmakalapot készítenek, mint az esküvő előtt. És most senki sem fogja megvédeni. A férje már nem szereti. De soha nem fogja mondani senkinek, hogy őrült.
Mrs. Dalloway virággal belép a házába, ahol a szolgák hosszú ideje sikoltoztak, felkészítve az esti fogadásra. A telefon közelében lát egy jegyzetet, amelyből egyértelmű, hogy Lady Brutn felhívta és meg akarta tudni, vajon Dalloway ma reggeliz-e vele. Lady Brutn, ez a befolyásos magas rangú hölgy nem hívta meg őt, Clarissa-t. Clarissa, akinek a feje tele van komor gondolatokkal a férjéről és a saját életéről, feláll a hálószobájába. Emlékeztet ifjúságára: Bortonra, ahol apja, barátja, Sally Seton, egy gyönyörű, élénk és közvetlen lány, Peter Walsh mellett élt. Kihúzza a szekrényből egy zöld estélyi ruhát, amelyet este fog viselni, és amelyet rögzíteni kell, mert az a varrásnál robbant. Clarissa varrni kezd.
Hirtelen az ajtó csengője csenget. Peter Walsh, most ötvenkét éves férfi, aki éppen az indiából tért vissza Angliába, ahol öt éve nem volt, lépcsőn lép fel Mrs. Dalloway felé. Megkérdezi régi barátnőjét az életéről, a családjáról, és elmondja magának, hogy válása miatt Londonba érkezett, mivel újra szerelmes, és másodszor is szeretne házasodni. Felfüggesztette a szokását, hogy beszéljen a szarvfogantyúval ellátott régi késével, amelyet jelenleg ökölbe szorít. Ebből a Clarissa-ból, mint korábban, könnyű, üres csevegődobozt érez vele. És Peter, akit megfoghatatlan erők ütköznek, hirtelen könnybe csap. Clarissa megnyugtatja őt, megcsókolja a kezét, megpattogja a térdét. Meglepően jó és könnyű vele. És a fejemben felvillant a gondolat, hogy ha feleségül veszi, ez az öröm mindig vele lehet. Mielőtt Péter távozik, lánya, Erzsébet, egy tizenhét éves sötét hajú lány, belép az anyjával a szobába. Clarissa meghívja Pétert fogadására.
Peter sétál London körül, és azon töprengett, vajon milyen gyorsan változott a város és lakói, miközben ő nem Angliában volt. A parkban egy padon elalszik, és Bortonról álmodozik, hogy Dalloway miként kezdett törődni Clarissával, és a nő nem volt hajlandó feleségül venni Pétert, mivel ezt követően szenvedett. Felébredve Peter tovább megy, és látja Septimust és Lucretia Smith-et, akit férje örök támadásokkal elveszít. Felhívják őket a híres Dr. Sir William Bradshaw látogatására. Az idegösszeomlás, amely betegséggé nőtte ki, először az olaszországi Septimusban történt, amikor a háború végén, amelyben önként vállalkozott, Evans, fegyveres elvtársa és barátja meghalt.
Dr. Bradshaw kijelenti, hogy a törvény szerint Septimuszt mentális kórházba kell helyezni, mert a fiatalember öngyilkossággal fenyegetett. Lucretia kétségbeesetten.
A reggelinél Lady Brutne egyébként elmondja Richard Dalloway-nak és Hugh Whitbread-nek, akiket fontos üzletének meghívott, hogy Peter Walsh nemrégiben visszatért Londonba. Ebben a tekintetben a hazafelé tartó Richard Dalloway megragadja a vágyat, hogy Clarisse-t valami nagyon szép vásároljon. Izgatott volt Péter ifjúságának emléke. Vásárol egy gyönyörű csokor vörös és fehér rózsát, és azt akarja, hogy amint belép a házba, mondja feleségének, hogy szereti. Ennek ellenére nincs elég szelleme ahhoz, hogy döntsön erről. De Clarissa már olyan boldog. A csokor önmagáért beszél, sőt Peter is meglátogatta. Mit lehet még?
Ebben az időben a szobájában leánya, Erzsébet egy történetet folytat a tanárával, aki már régóta barátja, rendkívül türelmetlen és irigy kisasszony Kilman. Clarissa utálja ezt a személyt, mert elveszi tőle a lányát. Mintha ez a túlsúlyos, csúnya, vulgáris, kedvesség és irgalom nélküli nő ismeri az élet értelmét. Osztály után Elizabeth és Miss Kilman elmennek az üzletbe, ahol a tanár elképzelhetetlen alsószoknyakat vásárol, süteményeket eszik Elizabeth rovására, és mint mindig, keserves sorsára panaszkodik, amire senkinek nincs szüksége. Elizabeth alig tud menekülni a bolt hangulatos légköréből és a rögeszmés Miss Kilman társadalmából.
Ekkor Lucretia Smith a Septimusszal ülő lakásában ül és kalapot készít egyik ismerősének. A férje, aki ismét röviden megegyezik azzal, amellyel a szerelmezés idején volt, segítséget nyújt neki. A kalap viccesen jön ki. Jól érzik magukat. Gondtalanul nevetnek. Csengő csengő. Itt Dr. Dome. Lucretia megy vele beszélgetni, és nem engedi be Septimusba, aki fél az orvostól. Dome megpróbálja kiszorítani a lányt az ajtóból, és felmegy az emeletre. Septimus pánikban; rémület elrontja őt, kiszabadítják az ablakon, és halálra összetörték.
A vendégek, tisztelt uraim és hölgyeim közelednek a Dalloway-hez. Clarissa a lépcső tetején állva találkozik velük. Ő tökéletesen tudja, hogyan kell megszervezni a fogadásokat és a nyilvánosság előtt maradni. A terem gyorsan tele van emberekkel. Még a miniszterelnök is rövidesen felhívja. Clarissa azonban túlságosan aggódik, érezte, milyen idős; Fogadás, a vendégek már nem adják ugyanazt az örömöt. Amikor pillantásával a távozó miniszterelnököt figyeli, emlékezteti magát Kilmanshara, Kilmanshra, mint ellenségre. Gyűlöli őt. Imádja. Az embernek ellenségeire van szüksége, nem barátokra. A barátok mindig megtalálják, amikor csak akarják. Ő szolgálatban van.
Nagy késéssel érkezik a Bradshaw pár. Az orvos Smith öngyilkosságáról beszél. Benne, az orvosban van valami ártatlan. Clarissa úgy érzi, hogy szerencsétlenség miatt nem akarná megragadni a szemét.
Megérkezik Peter és az ifjúság barátnője, Clarissa Sally, aki most egy gazdag gyártóval feleségül áll és öt felnőtt fia van. Kiskorától kezdve még nem látta Clarissát, és odament hozzá, csak véletlenül találta meg magát Londonban.
Peter hosszú ideig ült, arra várva, hogy Clarissa egy pillanatra megálljon és közeledjen hozzá. Félelmet és boldogságot érez önmagában. Nem tudja megérteni, mi okozza ilyen zavart. Ez Clarissa, maga dönt.
És látja.