1861. április A Tara ültetvény, huszonöt mérföldnyire Atlanti-től (Georgia).
Ikrek Tarlton, Stuart és Brent, aki szerelmes a Tara tulajdonosának bájos lányába, a tizenhat éves Scarlettbe, elmondja két hírét. Először is, háború kezdődik Észak és Dél között. Másodszor, Ashley Wilkes feleségül fogja venni Melanie Hamiltont, amelyet holnap jelentenek be, amikor egy nagy fogadásra kerül sor a Wilks házban.
A közelgő háború hírei Scarlett számára semmi más, mint Ashley házasságának bejelentése. Maga Scarlett csak Ashley-t szereti, aki, ahogyan gondolkodik, nem közömbös vele, a térség szinte minden fiataljának sóhajja. Nem érti, mit talált Melanie-ban, ez a valódi kék harisnya.
Scarlett megosztja tapasztalatait apjával, de Gerald O’Hara meg van győződve arról, hogy lánya és Ashley egyáltalán nem ideális pár. Elismeri, hogy bár jól kezeli a fiatal Wilkes-t, nem tudja megérteni teljesen. Igen, Ashley nem tudja rosszabb, mint más fiatalok, mint inni és pókerezni, de lélek nélkül csinálja, mintha meglévő konvenciókat betartana. Ashley-t sokkal inkább vonzza a könyvek, a zene, a festmények és ez az egyszerű és közvetlen ír iránt rejtőzik. Őszintén tájékoztatja a lányát, hogy örülne, ha Tara-t hagyja magának, ha valakivel feleségül veszi - elég tisztességes fiatalok körül. Scarlett szívébe veti, hogy nem érdekli Tara, és ez a föld abszolút semmit sem jelent. Az apa hirtelen levágja az ee-t, és azt sugallja, hogy nincs semmi fontosabb, mint a föld, mert örökké megmarad.
Scarlett megjelenik a Wilkes Recepción. Reméli, hogy beszélhet Ashley-vel, és arra készteti őt, hogy meggondolja magát. A vendégek között szerepel egy bizonyos Rhett Butler, akiről a legszörnyűbb dolgok szólnak. Kihúzták a West Point Katonai Akadémiából, majd apja kirúgta apjától, miután megtagadta a feleségül tartását egy olyan lánynál, akit széles körben véve veszélyeztetettnek tartottak. De Scarlett jelenleg nem érdekli Butlert. Beszélnie kell Ashley-vel. Megragadva a pillanatot, beszél vele a könyvtárban. Sajnos, a tervei porba kerülnek. Ashley határozottan szándékozik feleségül venni Melanie-t. Szereti Scarlettot, de az elme elsőbbséget élvez az érzelmekkel szemben, és azt sugallja, hogy Melanie olyan, mint ő. Ugyanúgy gondolkodnak és néznek a világra, ezért van remény, hogy házasságuk boldog lesz.
Ashley elhagyja a könyvtárat, Scarlett egyedül marad, és dühösen vázát dob a falba a kanapé fölött. Zavarának kiderül, hogy Rhett Butler a kanapén feküdt, akit felébresztettek Ashleyvel kapcsolatos magyarázataik. Csodálatát fejezi ki Scarlett elméjének és elszántságának ellen, és azon töprengett, hogy Ashley Wilkes miért volt közömbös érdemei iránt. Scarlett kétségbeesetten becsapja az ajtót és kilép.
A háborús pletykák megerősítést nyernek. A fiatalok fegyverekkel gyülekeznek, hogy megvédjék őshonos déleiket. Május elején Ashley és Melanie esküvője lesz. Annak bosszantására Scarlett elfogadja a félénk és homályos testvér Melanie Charles udvarlását, és beleegyezik abba, hogy feleségévé válik. Esküvőikre Ashley és Melanie házassága előtt egy nappal kerül sor.
Két hónappal később Scarlett özvegy lesz. Charles meghal a tüdőgyulladásban, anélkül, hogy csata volt. Scarlettnek van egy fia, Wade. 1862 májusában Atlantába költözött. Gyászolni kényszerül és egy gyászos özvegy unalmas létezését vezetni, bár egész természete ellenáll ennek.
De egy napon egy jótékonysági bazáron jelentkezik egy kórház mellett, ahol ismét találkozik Rhett Butlerrel. Cinikus és scoffer, átlátva látja őt, tökéletesen megérti, mi ösztönözte őt feleségül venni, és ez feldühíti. Amikor folyamatban van a gyógyszeres vásárláshoz szükséges ékszergyűjtemény, az ujjától leszakítja a jegygyűrűjét. Melanie csodálja cselekedetét, és saját gyűrűjét adja meg. Aztán Butler kapitány megvásárolja a Scarlett-szel táncolni való jogot. Ez zavarba ejti a közerkölcs őrzőit, de mit kell tenni - Butler ragaszkodik a sajátjához, és a kórháznak pénzre van szüksége. Butler csak akkor tolerálható, mert számos árut szállít délre, annak ellenére, hogy az északiak tengeri blokádot vezettek be a déli kikötőkre. Azonban, hogy üzemanyagot adjon a tétlen beszélgetésnek, Butler azt állítja, hogy ezt nem a hazafiság érzése, hanem személyes haszon érdekében teszi. Kételkedik abban, hogy a déliek képesek lesznek-e megnyerni, és a déli ok miatt a halál nem nagyobb, mint a gőzmozdony kerekei alatt lévő sínen elért halál.
Scarlett „botrányos” viselkedéséről szóló pletykák Tara-t érik el, és az apja Atlantába jön, hogy hazavigye lányát. Butler kapitányval való találkozás azonban váratlan következményekhez vezet. Gerald részeg lesz, és a pókerben pazarolja az összes pénzt, amelyet a legszükségesebb vásárlására szánt. Ez a zavar arra készteti őt, hogy mérsékelje erkölcsi felháborodását, és Scarlett Atlantában marad.
Időnként találkozik Rhett Butlerrel, akinek ironikus hozzáállása a szentélyként imádkozó társadalom iránt, és felháborítja és vonzza Scarlettot, bár még mindig szereti Ashley Wilkes-t.
Fokozatosan a műveleti színház helyzete egyre bonyolultabbá válik, és a déliek korábbi önbizalma utat enged annak megértésének, hogy a háború hosszú és nehéz lesz. Megjelennek a halottak első listái. Közülük sok Scarlett barátja van. A Tarleton testvérek meghaltak, de Ashley biztonságban volt. Rövid látogatásra jön.
Scarlett reméli, hogy magánbeszélgetést folytat vele, de a férje mellett állandóan Melanie áll. Mielőtt elhagyná az Atlantát, Ashley arra kéri Scarlettot, hogy vigyázzon a feleségére, mert ő véleménye szerint nincs Scarlett ellenálló képessége. Ashley készen áll arra, hogy őszintén teljesítse kötelezettségeit, de Rhett Butlerhez hasonlóan nem hiszi, hogy a déli képes legyőzni egy nagyon erős ellenfelet.
1864 A Gettysburgban és Vicksburgban lezajlott vereségek után a déli pozíció kritikus lesz. Egy üzenet érkezik, hogy Ashley hiányzik. Melanie bánatban van, és csak az a gondolat, hogy Ashley gyermekét hordozza, segít neki élni. Butler továbbra is találkozik Scarlett-tal, de minden korlátozódik az egyszerű flörtöléshez, sétahoz és beszélgetéshez. Azt mondja, hogy meg akarja várni, amíg Scarlett elfelejti a csók ízét, amelyet az ee odaítélt, amikor elválott, az összehasonlíthatatlan Ashley Wilkes-ről. Ez dühöngő Scarlettre vezet, és ebben az állapotban Rhettnek és teljesen ellenállhatatlannak tűnik.
Butler az északi ismerősein keresztül érdeklődik. Kiderült, hogy Ashley életben van. Illinoisban van egy hadifogoly-táborban. Várhatóan csatlakozik a katonai formációkhoz, amelyek az amerikai területeket őrzik az indiánoktól, de Ashley megtagadja. Az északiak oldalán a katonai szolgálat lehetetlen, és inkább a fogságot részesíti előnyben mint ilyen szabadságot.
Atlanta ostrom alatt. Szinte az egész férfi lakosság a milíciában van. Scarlett vissza akar térni Tara-ba, de Melanie könyörög, hogy ne hagyja el. Rhett Butler újra megjelenik. Azt mondja Scarlettnek, hogy vágyakozik rá a Wilkes első találkozójától. Amikor Scarlett megkérdezte, hogy javasolja-e neki, Butler azt válaszolta, hogy nem egyike azoknak, akik feleségül vesznek, és nyíltan meghívta feleségévé. Mint gyakran történt, a beszélgetés veszekedés útján fejeződik be, és Scarlett Butler kérésére elhagyja házát.
Az Atlanta elleni csata tetején Melanie megkezdi a fájdalmat. Scarlett minden kísérlete az orvosok kudarcba kerülése - az orvosok megsebesültekkel maradnak, akik száma óránként növekszik.
Fekete nő segítségével Prissy Scarlett született - Ashley és Melanie fiának született. Scarlett ezután úgy dönt, hogy elhagyja Atlantát minden áron. Vissza akar térni Tara-ba. Rhett Butler segít neki és Melanie elhagyni Atlantát, amelybe északiak kezdtek belépni, de megtagadja, hogy Taraba szállítsa. Jelentette, hogy úgy döntött, hogy távozik az atlanta védők maradványaival együtt, és velük együtt ellenzi továbbra is.
Ez a hír meglepte Scarlettot. Nem tudja megérteni, hogy a cinikus Rhett, aki mindig annyira szkeptikus a dél szent munkájához, hirtelen úgy döntött, hogy fegyvert fog venni. Azt is meglepte, hogy a nő elhagyja őt, amikor annyira tehetetlen. Erre Rhett azt válaszolja, hogy egyáltalán nem tehetetlen, és ami a hadseregbe való csatlakozást ösztönző okokat illeti, ő maga nehéz megnevezni őket - akár érzelmességből, akár szégyen érzéséből fakad, hogy korábban távol volt a harcról, inkább pénzt keresnek az áruk szállításakor. Scarlett nem hisz e szavak őszinteségében. Úgy tűnik, hogy ő, mint mindig, kissé gúnyolódik. De nincs mit tenni, fia, szolga és tehetetlen Melanie mellett egy gyermekével Tara felé kell tartania. Az út nehéz és veszélyes, de biztonságosan és biztonságosan jutnak el Tara-ba.
A visszatérés azonban nem jó. Körül uralkodik a káosz és a rom. Wilkes birtok leégett, Tara szerencsésebb lett. A ház ép - éppen az északiak központja volt, de a birtokot kifosztották. Sőt, Scarlett anyja nem várta a lányát. Meghalt a tífuszban. Felesége halála szörnyű csapásra válik Gerald számára, és elméje károsítja.
Van valami, ami elveszíti a szívét, de Scarlett nem adja fel. Úgy dönt, hogy mindent megtesz Tara megmentésére a teljes hanyatlás ellen. Hirtelen egy meg nem hívott vendég jelent meg a házban. Az északi ember úgy döntött, hogy átveszi mindazt, ami rossz. De alábecsülte Scarlett-t - a nő lő egy zsákmányt, és megöli.
Az ültetvényen az élet egyre jobb. Az északiak újra megjelennek, és elveszik a maradékot. Sőt, tüzet gyújtanak a házon, és csak a ház kétségbeesett erőfeszítéseivel lehet a tűz oltani.
A déli hadsereg kapitulál. A hír Ashley-től érkezik: visszatér. Melanie és Scarlett nem tudnak várni, amíg meg nem jelenik Taraban, de nincs ott. Gyalogosan gyalogos katonák térnek haza a háborús fogolytáborokból. Az egyik, Will Bentin, Tara-ban marad, és a birtok kezelésével foglalkozik. Ashley végre megjelenik, de Melanie először találkozik vele.
1866 A háború véget ért, de az élet nem vált könnyebbé. A Szolga-tulajdonos Dél úgynevezett rekonstrukcióját végző személyek mindent megtesznek, hogy a korábbi ültetvények nem használhatják földet. A konténerre magas adók vonatkoznak, és ha a pénzt nem fizetik ki, akkor a birtok kalapács alá kerül, és valószínűleg a korábbi felügyelő Wilkersonhoz kerül. Scarlett reméli, hogy Ashley megoldást talál ebből a helyzetből, de őszintén elismeri, hogy nem tudja, mit tegyen. Scarlett felajánlja, hogy mindent dobjon el, és elmenjen valahova Mexikóba, ám Ashley nem hagyhatja feleségét és fiát a sorsuk elé.
Scarlett rájön, hogy csak Rhett Butler segíthet neki. Most azonban nehéz helyzetben van. Az új hatóságok börtönbe dobták, és akasztófalakkal szembesül, ha nem osztja meg a blokád éveiben megszerzett tőkét.
Scarlett börtönben jön hozzá. Azt állítja, hogy minden jól megy vele, de Rhett nem téveszthet be. Megérti, hogy a nő pénzért jött hozzá. Scarlett kénytelen beismerni, hogy valóban háromszáz dollárra van szüksége, és Tara megmentése érdekében kész Butler szeretővé válni. De most nem tudja kezelni pénzügyeit. Az elválást botrány sújtja. Butler, akit megsérült az a tény, hogy Scarlett csak a pénzéből érdekli, ironikusan azt ajánlja neki, hogy mutasson több meleget, amikor legközelebb egy férfihoz fordul kölcsön.
Pontosan ezt teszi. Miután megtudta, hogy Frank Kennedy, aki szerelmes a húgába, rendelkezik pénzzel egy fűrészüzem megvásárlásához, Scarlett kihasználja minden női báját, és hamarosan Mrs. Kennedyvé válik. Tara megmenekült, de az a tény, hogy ennek érdekében át kellett lépnie a nővére felé vezető úton, Scarlett nem zavarja.
Scarlett teljes lendülettel az üzlet felé. Vezeti Frank üzletét, majd pénzt kölcsönözve Butlertől, akit szabadon engednek, ugyanazt a fűrészt vásárolja, amelyet Frank saját magának választott. Hamarosan megkapja egy második fűrészüzemét, és ügyei zavartalanul zajlanak. Van pénz, de Atlantában a közvélemény ellentétes vele - egy igazi hölgy nem felel meg az üzletnek. Rhett Butler azonban biztosítja neki, hogy ez döntésének elkerülhetetlen következménye - a pénz és a siker magányhoz vezet.
Gerald haldoklik. A temetésbe Taraba érkező Scarlett megtudja Ashley szándékát, hogy távozzon New Yorkba - ígérték neki, hogy helyet talál a bankban. Scarlett rábeszél rá, hogy maradjon, munkát kínál egy fűrészüzemben, és a bevétel felét. Megtagadja, de akkor Melanie segítséget nyújt. Ashley a nyomása alatt elfogadja Scarlett ajánlatát.
A felszabadult feketék azonban egyre rosszabban működnek, és így a fűrésztelep jövedelmet generál, és Scarlett elkezdi a foglyok olcsó munkáját használni, amelyet a kegyetlen és becstelen Johnny Gallagher felügyel. A becsületes Frank megrémül, de Scarlett megalapozza: csak így lehet nyereséget elérni. A fűrésztelep, amelyben Ashley vállalkozást vezet, nem hoz profitot: kategorikusan megtagadja az elítélek munkáját.
Időközben a „bagmen” folyamatos zaklatására és néhány korábbi rabszolgaság engedékenységére reagálva létrejön a Ku Klux Klan, amelynek tagjai Frank Kennedy és Ashley lesznek. A hatóságok nem fárasztanak erőfeszítéseket annak érdekében, hogy véget vessenek ennek a titkos szervezetnek a tevékenységei, és sikerül csapdába csapni az aktivistákat. Butler időben történő beavatkozása csak Ashley életének és szabadságának megmentésében segít, Frank Kennedy kevésbé szerencsés, és Scarlett ismét özvegy lesz.
De itt Rhett javasolja neki, és egyetértéssel válaszol. New Orleansba indulnak, majd visszatérnek Atlantába, ahol hamarosan új otthonba lépnek. Ismerőseik között túl sok van üzletemberek, „utazótáskák” -személyek és azok a déli államokbeli üzletemberek, akik korábban nem voltak szabadon belépni a tisztességes házakba. Scarlett lányt szül, és Rhettnek nincs lelke benne. Aztán Scarlett határozottan kijelenti, hogy nem hajlandó többet szülni, és ez válság kezdetévé válik a férjével való kapcsolatában. Rhett egyre inkább tölti az időt a házon kívül, és részegként tér vissza.
Ashley születésnapja közeledik. Melanie partit fog rendezni. Scarlett előestéjén találkozik Ashley-vel az irodájában, és a beszélgetés a régi időkről szól. Ez egy nagyon szomorú beszélgetés, Scarlett sokat tanul meg az embertől, akit annyira szeret, és ami a belső pillantására kiderül, bánatba engedi. Ashley a múltban maradt, nem kényszerítheti magát a jövőre nézve, nem képes alkalmazkodni a jelenhez. A háború előtti napok emlékei és a remények sírni fogják. Ashley megpróbálja vigasztalni, megölel, majd szerencsétlen idegenek jelennek meg. Hamarosan a hírek megérkeznek Melanie-hez és Rhett-hez. Scarlett nem hajlandó menni a recepcióra, de Rhett szinte erővel teszi rá. Melanie, az egyetlen Atlanta egészéből, nem hisz a gonosz rágalomban, és ugyanolyan melegen fogadja el Scarlett-ot. Hazatérve, Rhett féltékenységet enged ki, majd hosszú szünet után először ágyba kerülnek. Scarlett örömteli érzéssel ébred fel, hogy Rhett szereti, de felfedezi, hogy ő sem ágyban, sem a házban nincs. Csak másnap tér vissza, és világossá teszi feleségének, hogy jól sétált az oldalán.
Rhett ezután három hónapra távozik, és amikor visszatér, Scarlett azt mondja neki, hogy terhes. Rhett gúnyolódása sérti őt, veszekedés bontakozik ki, ami katasztrófával zárul: Scarlett esik le a lépcsőn, és vetélése van. Az élet ismét belép a szokásos útjába. Rhett a politikába indul, és nem közreműködése nélkül a délkeleti demokratáknak sikerül megnyerni a választásokat az északi támogatott republikánusok felett. De itt egy új szerencsétlenség esik a családra: a kis Rett kedvenc kis Bonnie leesik a lóról, és halálra esik.A házastársak közötti kapcsolatok még formálisabbak lesznek. Scarlettnek van pénze, van vagyona, de a boldogságnak nincs nyoma.
Scarlett távozik Atlantából, de Rhett táviratában sürgette, hogy sürgősen térjen vissza. Melanie haldoklik. Az orvosok megtiltották neki, hogy szüljön, de a nő elutasította a tilalmaikat - ő is akarta, hogy Ashley újabb gyermeket szüljön. Halálos ágyában azt kéri Scarlett-tól, hogy vigyázzon a fiára és Ashley-re, mert "annyira praktikus". Azt is kéri Scarletttól, hogy legyen kedves Rhetttel szemben, mert ő nagyon szereti.
Most, hogy Melanie eltűnt, Scarlett hirtelen rájön, mennyire magányos és mennyit jelent ez a nő neki, amit a boldogság akadályának tartott. Scarlett újabb felfedezést hajt végre: Úgy tűnt, mindig nem Ashley Wilkes-t szerette, hanem egy erős, lelkesedő férfi álmát. Most Ashleyre nézve - fáradtnak, nem biztos benne, hogy minden szellemi energiáját arra tölti, hogy méltóságteljesen elveszítse vereségét ebben az életben - Scarlett suttogja magának, hogy elvesztette szeretettjét, és ehelyett újabb gyermeket született.
Scarlett megérti, hogy Rhett mennyit jelent neki. Alig várja, hogy a lehető leghamarabb elmondja neki, de még egyszer csalódást kell szenvednie.
Rhett közömbösen hallgatja a vallomását és beszámolja, hogy most már nem érdekli. Elhunyt a nő iránti szeretet, csakúgy, mint Scarlett Ashley iránti szeretet. Rhett Butler elismeri, hogy első látásra beleszeretett bele, és bármennyire is próbálta a fejéből kihúzni az álmait, nem sikerült. Nem veszítette el a reményét, hogy előbb-utóbb értékelni fogja érzéseit, megérti, mennyire jól illeszkednek egymáshoz, de minden erőfeszítése, hogy a szeretetét Scarlettnek továbbadja, hiábavaló volt. Azt mondja, hogy azon az éjszaka után korán távozott otthonából, mert attól tartott, hogy nevetni fogja, és ha visszatérése után világossá tette volna, hogy egyáltalán nem közömbös vele, minden más lett volna. De ez nem történt meg, és most csak együttérzést érez a nő iránt.
Rhett bejelenti hosszú távú távozására irányuló szándékát, talán Angliába, és ígéri időről időre visszatérni, hogy ne biztosítson különleges lehetőséget kommentálásra és pletykákra. Scarlett kétségbeesett kérdésére: "De mi van velem?" Rhett sóhajtva azt válaszolja, hogy már nem törődik vele.
Scarlett önmagában önmagában tükrözi azt, amit csak hallott. Nagyon nehéz számára, de büszke, erőteljes természete megtagadja a vereség elismerését. Scarlett meg van győződve arról, hogy nem mindent veszít el, és ha most nem jut eszembe valami, ami segíthetne helyrehozni a helyzetet, holnap minden bizonnyal megtalálja a kiutat.
