Bessemenov Vaszilij Vasziljevics, 58 éves, a festéküzlet vezetője, aki a városi duma képviselőjét jelölte meg az üzlet padlójától, virágzó házban; Akulina Ivanovna, felesége; fia, Peter, az egykori hallgató, aki az illegális hallgatói összejöveteleken való részvétel miatt kiűzött; Tatyana lánya, egy iskolai tanár, aki menyasszonyon ült; Bessemenov Neil tanulója, a mozdonyvezető egy vasúti raktárban; egyházi énekes Teterev és Shishkin hallgató - paraziták;
Jelena Nikolaevna Krivtsova fiatal börtönőrök özvegye, szobákat bérel a házban, és Stepanida szakács, aki minden piszkos munkát a házban végez egy lány, Paul varrónő, egy távoli rokon lánya, Bessemenov Perchikhin, énekesmadár-kereskedő és egy részeg segítő segítségével. Ráadásul Tsvetaeva, egy fiatal tanár, Tatyana barátnője gyakran van a házban.
A játék a Bessemenov és gyermekei közötti botrányok állandó felgyülemlett és megnyugtató légkörében zajlik. Az apa elégedetlen gyermekei iránti tiszteletlenséggel, valamint azzal a ténnyel, hogy mindkettő még mindig nem találta meg helyét az életben. Véleménye szerint mindkettő túlságosan "képzett" lett, és ezért büszke. Ez megakadályozza őket az életben. Tatiana-nak csak feleségül kell mennie, Péternek - jövedelmező házasodni és apja vagyonának növelése érdekében dolgozni. A fellépés fejlődésével világossá válik, hogy a gyerekek nem annyira akarnak „apai módon élni”, mint gyengült akaratuk, az élet iránti érdeklődésük elmulasztása miatt, egyszerűen nem tudnak. Az oktatás valójában nem volt nekik előnyös; ez csak összezavarta őket, megfosztotta az élő akaratot és az erős filiszteus gyökereket.
Ez a Bessemenov család fő tragédiája. Péter esetében Teterev véleménye szerint, aki a színdarabban különleges szerepet játszik, ezt a tragédiát az apja javára kell eldönteni: Péter elhagyja Krivtsovát, aki, miközben szerelmes szülei akaratába, elkerülhetetlenül az apja útját követi, és példaértékű kereskedő lesz. Tatyana esetében, aki reménytelenül szerelmes a Nílusba, és amelyet már kölcsönösen szereti a Pál Pál, már nyitott a kérdés: valószínűleg Tatyana boldogtalan áldozatul marad a filiszteus gyökerei és az akkori új trendek közötti ellentmondásban.
Ezeket a tendenciákat leginkább Neil, a "leginkább" haladó "hős, és nyilvánvalóan a jövő szocialista-forradalmár fejezi ki, amire Bessemenov utal. A Nílus a Gorkijhoz közeli küzdelem és munkás esztétikáját tükrözi, amelyek elválaszthatatlanul kapcsolódnak egymáshoz. Például szereti hamisítani, de nem azért, mert általában szereti a munkát, hanem azért, mert imádja, hogyan kell harcolni a fémmel, elnyomva annak ellenállását. Ugyanakkor a Nílus akaratának és elszántságának van egy másik oldala is: könyörtelen az őt szerelmes Tatyana és Bessemenov ellen, aki felnevelte.
Útközben kibontakozik a színdarab szélén: Teterev Pál iránti szeretete, amelyben látja utolsó megváltását részegségtől és az élet unalmától; Perchikhin sorsa, egy ember, aki nem ezen a világon él, csak a madarak és az erdő szeretetével él; Krivtsova tragédia, szerelmes az életbe, de elvesztette helyét benne. A másodlagos karakterek közül a legérdekesebb a Grouse. Ez az ember túl hatalmas (fizikailag és szellemileg) ahhoz a nyomorult élethez, amelynek tulajdonosai eddig Bessemenov és hasonlók. De valószínűleg nem talál helyet abban az életben, amelynek tulajdonosai olyan emberek lesznek, mint a Nílus. Az ő képe az élet örök száműzetésének képe.
A játék tragikus hangon végződik. Az öngyilkosság sikertelen kísérlete után Tatjana megérti végzetét és haszontalanságát az emberek között. Az utolsó jelenetben egy zongora gombjára esik, és instabil hangos hang hallatszik ...