Az akció a hatvanas években, a hidegháború alatt zajlik, amikor a kételkedés a két ellenséges politikai rendszer közötti harc egyik fő eszköze volt. A kelet-berlini brit rezidencia vezetője, Alec Limas, egyik fő ügynöke, a SED tagja, Karl Rimek halála után Londonba reagál, és nyugdíjba sodorodik. Úgy gondolják, hogy a kelet-német hírszerzés elleni küzdelemben, amelynek műveleti osztályát Hans Dieter Mundt vezet, Limas elvesztette, elveszítette a legjobb ügynökeit.
A brit hírszerzési vezetés azonban Limassnak ad egy utolsó esélyt - részt venni egy kockázatos mûveletben, hogy Mundtot az NDK kormányának szemében London ügynökeként diskreditálja. Limasot állítólag nyugdíjazás céljából kirúgták, és egy ideig egy részeg szomorú létét törli. Limas tudja, hogy előbb vagy utóbb Mundt emberei kapcsolatba lépnek vele, mivel volt hírszerző tisztként értékes információkkal rendelkezik, amelyekért a külföldi hírszerzés sokat fog fizetni, és Limas szegény. A művelet során Limasses szeretett személyét, a Brit Kommunista Párt tagját, Elizabeth Gold-ot is bevonják.
Mundt emberei kapcsolatba lépnek Aimasszal, és felajánlják neki, hogy költözzen Hollandiába, ahol mindent elmondhat nekik, amit tud, és nagy összeget kaphat. Hollandiában találkozik Peters, a német hírszerző tisztviselővel, aki a hírszerzési munka minden részletét elhívja Limasból. Limass célja, hogy olyan információkat szolgáltasson, amelyeket Mundt Fiedler séf, aki utálja az alárendeltjét, saját céljaira felhasználhatja. Fiedlerrel való találkozás céljából Limas végül átkerül a DDR-be. Limas világossá teszi Fidlernek, hogy a brit hírszerzésnek nagyon értékes ügynöke van ebben az országban, akivel London közvetlen kapcsolatokat tart fenn, és akinek a nevét Limass nem ismeri. Lehet, hogy Mundt, aki korábban a keleti német hírszerzés lakója volt Londonban, és csodával csodálkozva elcsúszott kudarc után, amikor egész Angliában keresették. Életrajzának ez a furcsa epizód felhívja Fiedler figyelmét, aki már régóta gyűjtő anyagokat gyűjtött a Mundtról.
A Fiedlerrel folytatott beszélgetések során felmerül a kérdés: mit látnak mindkét háborúzó rendszer tetteik igazolásaként? Fidler a bűncselekményeket azzal indokolja, hogy a szocialista rendszer megvédi magát az ellenforradalom ellen, hogy a béke és az előrehaladás harcában nem lehet abszolút igazságosság, hogy az intelligencia a párt kezében fegyver stb. Limas válaszai nem annyira kategorikusak, de egyértelmű, hogy a vége igazolja az eszközöket, bár maga Limass távol áll a cinizmustól, szemben a Fiedlerrel. Már belefáradt a végtelen küzdelembe, és hazatérni akar Angliába.
Mundt azonban megismerheti Fidler machinációit, és letartóztatja őt és Limasot. Ez utóbbi a katonai őrizetbe vétel idején megöli az őröt, és most az NDK törvényei szerint kell megpróbálni. Mundt kihallgatja a limasz börtönben, de az utolsó pillanatban megjelenik Fidler, aki anyagát benyújtotta az Államtanács elnökségéhez, és ott támogatást talált. Mundt letartóztatták, és az Elnökség kinevezett Törvényszék fogja kipróbálni, Fidler lesz az ügyész, és Limas tanúja lesz az ügyészségnek. Mundtot a közismert ügyvéd, Carden fogja megvédeni, aki ismeretlen védelmi tanúbizonyságot fog bemutatni a bíróság előtt. Ez a tanú Elizabeth Gold, aki semmilyen gyanúja nélkül a Német Demokratikus Köztársaságba érkezik a német kommunisták meghívására. Tanúvallomásaiból Carden olyan információkat nyer, amelyek szerint a brit hírszerzés mögött áll Limass - Limass eltűnése után néhány ember jött Elizabethhez, jelentős összeget kapott tőle, stb. Limass hibát követett el, amikor kapcsolatba lépett ezzel a nővel. - Túl sokat tudott, anélkül, hogy bármit megértett volna arról, mi történik. Limas megtévesztette Fiedlert, aki megpróbálta megakadályozni Mundtot, a párt tisztességes tagját. - Carden és az egész bíróság erre a következtetésre jutott, mert úgy vélte, hogy a nyugati ügynökök machinációi vannak kitéve. Limas ezt felismeri, csak az utolsó pillanatban kitalálva, mi áll a híres Smiley vezette szakácsai valódi tervéből. Mundt felmentették, és Fidler büntetéssel fog szembenézni - pontosan ezt kérték Londonban, mert Mundt volt a legfontosabb ügynök, akinek Limass, anélkül hogy tudta volna, utalt Fidlerre. Ugyanakkor Limasot és szeretettjeit a brit hírszerzés felhasználta célokra, majd Fiedler Mundt eltávolítására, és végül a német demokratikus bíróság bírói gépére, állítólag az ellenség intrikájának feltárására, aki Mundt személyében kijön a vízből és segít Limasnak és Elizabethnek elmenekülni. börtön. Mindkettőre azonban már nincs szükség senkinek - a harcoló rendszerek felhasználták őket, és a hősök meghalnak, akiket a határőrök lövöldöztek a határ átlépésekor Nyugat-Berlinbe. Ilyen a "kis" ember sorsa, akit a pokoli hidegháborús gép malomkövei elpusztítottak.
