A regény egy vidéki városban zajlik kora ősszel. Az eseményeket a krónikás úr mondja el, aki szintén részt vesz a leírt eseményekben. Története Stepan Trofimovich Verhovensky, a negyvenes évek idealistájának történetével kezdődik, és a Varvara Petrovna Stavroginnal, egy nemes tartományi hölgyvel, akinek mecénásában részesül, bonyolult platonikus kapcsolatának leírásával.
Verkhovensky környékén, aki beleszeretett a „polgári szerepbe” és a „megtestesített szemrehányó” szülőföldön él, a helyi liberális gondolkodású fiatalokat csoportosítják. Nagyon sok „mondat” és póz van, de az elme és az észlelés szintén elég. A regény sok hősének oktatója. Régebben gyönyörű volt, most kissé leengedett, pelyhes, kártyázott és nem tagadja magát pezsgővel.
Nikolai Stavrogin, egy rendkívül "titokzatos és romantikus" személy érkezése, akiről sok pletyka szól. Elit gárdista ezredben szolgált, párbajban harcolt, legyőzték és jól szolgálta magát. Aztán ismert, hogy becsomagolta, és beleindult a legvadabb iránytalanságba. Miután négy évvel ezelőtt szülővárosában volt, sokat fészkelődött, és általános felháborodást váltott ki: az orrát az orrán húzta, a fájdalmasan az akkori kormányzó füléhez érző Gaganov embert, nyilvánosan megcsókolt egy másik férfi feleségét ... Végül úgy tűnt, hogy mindent delírium tremens magyaráz. Miután felépült, Stavrogin külföldre ment.
Anyja, Varvara Petrovna Stavrogin, határozott és hatalmas nő, aggódva a fiának a tanítványa, Daria Shatova iránti figyelme iránt, és érdeklődve a barátja lányával, Lisa Tushinával való házasság iránt, úgy dönt, hogy feleségül vette Stepan Trofimovich kórteremét Daria-hoz. Néhány borzalommal, bár nem lelkesedés nélkül, felkészül ajánlatot tenni.
A székesegyházban a tömeges találkozón Varvara Petrovna váratlanul megközelíti Marya Timofeevna Lebyadkinát, aki szintén Lame kés, és megcsókolja a kezét. Egy érdekes hölgy, aki nemrégiben névtelen levelet kapott, amelyben értesítette, hogy egy béna nő súlyos szerepet játszik sorsában, meghívja őt, és Liza Tushina is velük jár. Egy izgatott Stepan Trofimovich már vár ott, mivel éppen ezen a napon ütemezték Daria-mérkőzését. Hamarosan Lebyadkin százados, aki a nővére miatt érkezett, szintén itt jelenik meg ködös beszédekben, amelyek saját összetételének verseikel átfedve néhány szörnyű titkot említenek, és hivatkoznak néhány különleges jogaira.
Hirtelen bejelenti Nikolai Stavrogin érkezését, akit csak egy hónappal később vártak el. Először megjelenik a nyüzsgő Péter Verhovensky, mögötte pedig a sápadt és romantikus, jóképű Stavrogin. Varvara Petrovna azonnal feltette a fiát arra a kérdésre, hogy Marya Timofeevna volt-e törvényes felesége. Stavrogin csendben megcsókolja anyja kezét, majd megragadva megragadja Lebyadkin karját, és kihozza. Távollétében Verkhovensky egy gyönyörű történetet mesél el arról, hogy Stavrogin miként ösztönözte az eltömődött szent bolondot egy szép álom elkészítésére, így ő is elképzelte őt vőlegényének. Aztán szigorúan megkérdezte Lebyadkin-tól, hogy ez igaz-e, és a kapitány, félelemtől remegve, mindent megerősít.
Varvara Petrovna örül, és amikor a fia újra megjelenik, bocsánatot kért. A váratlan események azonban megtörténnek: Shatov hirtelen megközelíti Stavroginot, és egy pofont ad neki. A félelem nélküli Stavrogin dühösen megragadja őt, de hirtelen a kezét a háta mögé teszi. Mint később kiderül, ez egy újabb bizonyítéka óriási erejének, egy újabb próba. Shatov akadálytalanul kiment. Lisa Tushina, nyilvánvalóan nem közömbös a Harry herceghez, ahogyan Stavroginnak hívják, elájul.
Nyolc napig tart. Stavrogin senkit sem fogad el, és amikor a visszavonulás véget ér, Peter Verhovensky azonnal megcsúszik hozzá. Bejelenti, hogy mindenre készen áll Stavrogin iránt, és beszámol egy titkos társaságról, amelynek ülésén együtt jelenjenek meg. Nem sokkal a látogatása után Stavrogin megy Kirillov mérnökhez. Egy mérnök, akinek Stavrogin sokat jelent, azt mondja, hogy továbbra is vallja az ötletet. Lényege az, hogy meg kell szabadulni Istentől, aki nem más, mint a „halál félelme fájdalma”, és kifejezni az ön akaratát, megölve magát, és így emberi istenré válva.
Ezután Stavrogin feláll Sátóval, aki ugyanabban a házban él, aki értesíti, hogy ténylegesen hivatalosan feleségül vette a Lebyadkinát valamivel ezelőtt Szentpéterváron, valamint azt a szándékát, hogy ezt közeli jövőben bejelenti. Nagylelkűen figyelmezteti Shatovot, hogy meg fogják ölni. Szatov, akinek Stavrogin korábban nagy befolyást gyakorolt, felfedi neki az istenhordozó népére vonatkozó új elképzelését, amelyet az orosz nép úgy véli, azt tanácsolja neki, hogy adja fel gazdagságát, és parasztmunkával érje el Istent. Igaz, az ellenkérdéshez, de ha hisz önmagában Istenben, Shatov kissé bizonytalanul válaszol, hogy hisz az oroszországi ortodoxiaban, hogy ... hisz Istenben.
Ugyanezen az éjszakán Stavrogin Lebyadkin felé indult, és útközben találkozott a szökevényes Fedka Katorzsnyal, akit Peter Verkhovensky küldött neki. Kifejezi készségét, hogy díj ellenében teljesítse a mester bármely akaratát, de Stavrogin vezeti őt. Jelenti Lebyadkinnek, hogy bejelenti házasságát Marya Timofeevnával, akivel "... részeg vacsora után feleségül vette a borra való fogadás miatt ...". Marya Timofeevna találkozik Stavroginnal egy baljós álom meséjével. Azt kérdezi tőle, hajlandó-e elmenni vele Svájcba, és élete hátralévő részében magányban élni. A felháborodott Lamefoot azt kiáltja, hogy Stavrogin nem herceg, hogy hercegét, egy tiszta sólyát kicserélték, és csalóként cselekszik, kése van a zsebében. Szomorúságának és nevetésének kíséretében a dühös Stavrogin visszavonul. Visszafelé Fedka Katorzhny pénzt dob.
Másnap párbeszéd zajlik Stavrogin és Artemy Gaganov helyi nemesi között, aki apja sértésével provokálta őt. Gaganov, haraggal láncolva, háromszor lő és hiányzik. Stavrogin azonban kijelenti, hogy nem akarja megölni mást, és háromszor hegyesen lő a levegőben. Ez a történet nagymértékben felveti Stavroginot a társadalom szemében.
Mindeközben vázlatos hangulatokat és hajlamot váltottak fel különféle káromlásokra: az ifjú házasok megcsúfolása, az ikon megszüntetése stb. , a Shtigulins zárt gyár munkásai elégedetlenségüket tanúsítják, egy másik hadnagy, aki nem vetette ki a parancsnok megjegyzését, rohan és ráharapja a vállát, és mielőtt Focht, Moleshott és Buchner munkái előtt két képet készített és gyertyát gyújtott meg ... ebben a légkörben a kormányok javára feliratkozott ünnep, amelyet Julia Mikhailovna kormányzó felesége indított.
Varvara Petrovna, akit megsértett Stepan Trofimovich túlságosan kifejezett feleségül venni vágyakozása miatt, és fia Petréhez intézett túlságosan őszinte levelei, amelyekben azt állítják, hogy azt mondják, hogy „más bűnösért” akarnak feleségül venni, nyugdíjat kinevez neki, ugyanakkor bejelenti a szétválást.
A fiatalabb Verhovensky ebben az időben élénk tevékenységet folytat. Befogadták a kormányzó házába, és feleségének, Julia Mikhailovnanak a mecenatúráját élvezi. Úgy véli, hogy ő kapcsolódik a forradalmi mozgalomhoz, és segítségeivel akarja feltárni az állam összeesküvését. Egy von Lembke kormányzóval folytatott találkozón, amely rendkívül aggódik a történések miatt, Verhovensky ügyesen ad neki több nevet, különösképpen Szatóvot és Kirillovot, de hat napot kéri tőle, hogy nyissa meg az egész szervezetet. Aztán elindul Kirillovhoz és Shatovhoz, értesítve őket a „miénk” találkozójáról, és megkéri őket, hogy legyenek, miután felhívja Stavroginot, akit éppen Lakás Tushina vőlegénye, Mavriky Nikolaevich látogatott meg azzal a javaslattal, hogy Nikolai Vsevolodovich feleségül vette őt, mivel ő legalább utálja, de ugyanakkor szeret. Stavrogin elismeri neki, hogy ezt semmilyen módon nem tudja megtenni, mivel már nős. A Verhovenskyval együtt titkos találkozóra küldik őket.
A találkozón komor Shigalev beszélt a "végleges megoldás a kérdésről" programjával. Lényege az, hogy az emberiséget két egyenlőtlen részre osztják, amelyek közül egy tized kap szabadságot és korlátlan jogokat a fennmaradó kilenc tized alatt, csordává alakulva. Verkhovensky ezután provokatív kérdést tesz fel: vajon a találkozó résztvevői tájékozódnának-e, ha megtudnák a közelgő politikai gyilkosságról. Váratlanul feláll Shatov, és Verkhovensky-nak szemétnek és kémnek hívva elhagyja az ülést. Péter Stepanovicsnak szüksége van erre, aki már ábrázolta Sátovot áldozatul annak érdekében, hogy lezárja az alakult öttagú forradalmi csoport vérét. Verhovensky Stavroginhoz kötődik, aki Kirillovdal együtt ment, és lázban őrült terveinek szenteli őket. Célja, hogy nagy zavart keltsen. „Ilyen nagyságrend lesz, ahogyan a világ még nem látta. Oroszországot elárasztják, a föld sír a régi istenekért ...” Akkor szükség lesz rá, Stavrogin. Jóképű férfi és arisztokrata. Ivan Tsarevich.
Az események úgy nőnek, mint egy hógolyó. Stepan Trofimovicsot "leírták" - a tisztviselők jönnek és papírokat vesznek. A Shpigulinsky gyár munkavállalói petíciók benyújtóit küldik el a kormányzónak, ami von Lembke haragosságát okozza, és majdnem lázadás. A polgármester és Stepan Trofimovich forró keze alá tartozik. Közvetlenül ezután a kormányzó házában Stavrogin bejelentése, hogy Lebyadkina a felesége, szintén megtörténik.
Jön a régóta várt ünnepnap. Az első rész legfontosabb eleme a híres író, Karmazinov író elolvasása a „Merci” búcsúe esséjéből, majd Stepan Trofimovics vádló beszéde. Szenvedélyesen védi a Raphael és Shakespeare nihilistákat. Fiúk van, és mindenkit átkozva büszkén hagyja el a színpadot. Felismerté válik, hogy Lisa Tushina hirtelen, széles napfényben költözött a kocsiból, Mavrikiy Nikolayevich-ot otthagyva Stavrogin kocsijához, és Skvoreshniki-t vezette birtokába. Az ünnep második részének legfontosabb eleme a „irodalom kvadrilja”, egy csúnya karikatúra-allegorikus akció. A kormányzó és felesége felháborodottan vannak egymással. Ekkor jelentették, hogy a Zarechye, amelyet állítólag a Shpigulinsky égési tüzet gyújtottak, később tudomására jutott Lebyadkin kapitány, a húga és a szolga meggyilkolásáról. A kormányzó tüzet hajt, ahol rönk esik rá.
Időközben Skvoreshnikiben Stavrogin és Lisa Tushina reggel találkoznak. Lisa távozik, és mindent megtesz, hogy megbántja Stavroginot, akinek éppen ellenkezőleg, szentimentális hangulata van, amely számára nem jellemző. Azt kérdezi, miért jött hozzá hozzá Lisa és miért volt „oly sok boldogság”. Azt ajánlja, hogy hagyja el együtt, amit kacsintással érzékel, bár egy pillanatra a szeme hirtelen felgyullad. Közvetlenül a beszélgetésükben felmerül a gyilkosság témája - eddig csak egy tipp. Ebben a pillanatban megjelenik a mindenütt jelenlévő Peter Verkhovensky. Elmondja Stavroginnak a gyilkosság és a zarechyei tüzet részleteit. Lise Stavrogin azt állítja, hogy nem ölt meg, és ellene volt, ám tudott a közelgő gyilkosságról, és nem állt le. Hiszterikusan elhagyja a Stavrogin-házat, a közelben Mavriky Nikolaevich bhaktára vár, aki egész éjjel az esőben ült. A gyilkosság helyére indulnak, és úton találkoznak Stepan Trofimovics útján, aki elmondása szerint "kiárad a deliriumból, láz alszik, <...> Oroszországot keresi". A konfrontáció közelében álló tömegben Lizát "Stavrogin" -nak ismerik fel, mert már pletykáltak olyan pletykák, hogy az ügy elindult. Stavrogin, hogy megszabaduljon a feleségétől, és vegyen el egy újat. Valaki a tömegből eltalálja, esik. A hátrányos Mavriky Nikolaevich túl későn kezdi meg a kezét. Lizát még életben, de öntudatlanul elhozzák.
És Pjotr Verhovensky továbbra is zavarja. Összegyűjti az első ötöt, és bejelenti, hogy felmondás készül. A csaló Shatov, őt el kell távolítani. Némi kétségek után egyetértés született abban, hogy a közös ok a legfontosabb. Verkhovensky, Liputin kíséretében, Kirillovba megy vissza, hogy emlékeztessen arra a megállapodásra, amellyel elõtt öngyilkosságot követ el elképzelése szerint, magát és mások vérét kell vállalnia. Kirillov a konyhában ült, ivott és enni Fedka Katorzhny. Verhovensky dühösen felkap egy revolvert: hogyan tudott engedelmeskedni és megjelenni itt? Fedka hirtelen veri Verhovenskyt, eszméletlenül esik le, Fedka elfut. Verkhovensky azt állítja, hogy tanúja a jelenetnek Liputinnak, hogy Fedka utoljára vodkát ivott. Reggel valóban ismertté válik, hogy Fedkát egy törött fejjel találták meg a várostól hét mérföldnyire. A már elmenekülő Liputin most már nem kételkedik Péter Verhovensky titkos hatalmában, és megmarad.
Aznap este megérkezik Shatov felesége, Marya, aki két hét házasság után elhagyta őt. Terhes és ideiglenes menedéket kér. Kicsit később hozzájön egy fiatal, Erkel tisztségviselő a "miénkből", aki tájékoztatja a holnapi ülésről. Éjszaka Shatov felesége megkezdi a szülést. Virginia szülésznő után fut, majd segít. Boldog és élvezi új munkajátékát feleségével és gyermekével. Kimerült, Shatov reggel elaludt, és már sötétben felébred. Erkel hátramarad, együtt mennek a Stavrogin parkba. Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko és Shigalev már várnak oda, akik hirtelen kategorikusan megtagadják a gyilkosságban való részvételt, mert ez ellentmond a programjának.
Shatovot támadják. A forradalmi pontból lőtt Verkhovensky megöli. Két nagy követ a testhez kötöttek és egy tóba dobtak. Verhovensky siet Kirillov felé. Bár felháborodott, teljesíti az ígéretét - diktálva ír egy jegyzetet, és vádolja Shatov gyilkosságát, majd lő. Verhovensky összegyűjti a dolgát, és elindul Peterburgba, onnan külföldről.
Utolsó zarándokhelyére indulva, Stepan Trofimovich paraszt kunyhójában meghalt Varvara Petrovna karjában, aki utána rohant. Halála előtt egy véletlenszerű útitárs, akinek egész életét elmondja, elolvassa neki az evangéliumot, és összehasonlítja a vagyonokat, ahonnan Krisztus kiűzte a disznókba érkező démonokat Oroszországgal. Az evangélium ezt a részét a krónikás a regény egyik epigráfiaként veszi át.
A bűncselekmény összes résztvevőjét, Verhovensky kivételével, Lyamshin hamarosan letartóztatták. Daria Shatova vallomáslevelet kap Stavrogin-tól, amelyben elismeri, hogy "egy tagadás kiömlött belőle, nagylelkűség és erő nélkül". Felhívja Dariát vele Svájcba, ahol vásárolt egy kis házat az Uri kantonban, hogy ott örökre letelepedjen. Daria lehetővé teszi a Varvara Petrovnának címzett levél elolvasását, de akkor mindkettő rájön, hogy Stavrogin váratlanul megjelenik Skvoreshnikiben. Oda rohannak, és megtalálják az „Uri kanton állampolgárát” a mezzanine-től.
