A regény hőse, Timofey Pavlovich Pnin 1898-ban született Szentpétervárban, az okulista családjában. 1917-ben szülei megtámadtak. Timothy csatlakozott a Fehér Hadsereghez, ahol először telefonos szolgáltatóként, majd a Katonai Hírszerzés Hivatalánál szolgált. 1919-ben elmenekült a Vörös Hadsereg által elfoglalt Konstantinápolyból a Krím-félszigetről. A Prágai Egyetemen végzett, Párizsban élt, ahonnan a második világháború kitörésével az Egyesült Államokba emigrált. A regény során Pnin egy amerikai állampolgár, egy olyan professzor, aki megélhetését azáltal, hogy orosz nyelvet tanít a Vindell Egyetemen.
Az Egyesült Államokban Pnin gyorsan amerikanizálódott: életkora ellenére örömmel váltotta át az elsődleges európai ruházati stílust gondatlanul sportossá. Pnin elég jól beszél angolul, de mégis vicces hibákat követ el. Adja hozzá ehhez a rendkívüli megjelenéshez (teljesen kopasz koponya, orr burgonyával, masszív test vékony lábakon) és elpusztíthatatlan hiánytalan gondolkodású képességekkel, és meg fogja érteni, hogy miért válhat gyakran nevetségessé, bár jóindulatúvá. Kollégák úgy viselkednek vele, mint egy nagy gyerek.
Az első fejezetre 1950. szeptember végén kerül sor. Pnin vonattal vonatról Vindellről Cremon-ba, egy szomszédos városba (két és fél órás távolságra) indul. Ott előadást kell tartania a Női Klubban, és így ötven dollárt kell keresnie, ami nagyon hasznos lesz számára. Pnin folyamatosan ellenőrzi, hogy az előadás szövege a helyén van-e. Ráadásul a szokásos gondolkodásmódjában hibát követett el az ütemtervben, és fennáll annak kockázata, hogy késni fog. De végül, egy boldog véletlen egybeesésnek köszönhetően (egy elhaladó autó formájában) Pnin időben megérkezik a Cremona női klubba.
A közönséggel szemben Pnin úgy tűnik, elveszett az időben. Úgy látja, hogy egy tizennégy éves fiú elolvassa a gimnáziumi estén Puškin versét. Pnin szülei a folyosón ülnek, nagynénje hamis levelekkel, barátjával, akit 1919-ben Odesszában a vörös lő, első szerelem ...
A második fejezet 1945-re vezet vissza, amikor Timothy Pnin először jelent meg Weindellben. Bérel egy szobát a Clements házában. Bár a mindennapi életben Pnin felháborodva viselkedik, a tulajdonosok szeretik. A családfővel, Lawrence-lel (ugyanazon egyetem tanára) Pnin mindenféle tudományos tantárgyat tárgyal. Joan anyailag gondoskodik erről a nevetséges oroszról, aki, mint egy gyermek, örömmel nézte a mosógép működését. És amikor volt (és egyetlen) feleségének Pnin-hez kellene érkeznie, a Clements finoman eltűnik a házból egész napra.
Lisa Bogolepova és Timofey Pnin 1925-ben Párizsban házasodtak. Timofey szerelmes volt. A lánynak szüksége volt valamilyen támogatásra egy sikertelen romantika után, amely öngyilkossági kísérlettel zárult le. Akkoriban Lisa az orvosi karon tanulmányozott és verset írt, Akhmatovát utánozva: „Szerény ruhát vettem fel, és szerényebb apácaim vagyok ...” Ez azonban nem akadályozta meg a szegény Pnin balra és jobbra váltását az esküvő után. Lisa, pszichoanalitikus (divatos szakma!) Eric Wind mellett, elhagyta férjét. Amikor azonban a második világháború elkezdődött, Lisa hirtelen visszatért Pninbe, már hetedik hónapban terhes. Együtt kivándoroltak: Pnin boldog volt, sőt felkészült arra, hogy jövőbeli (idegen) gyermek apjává váljon. Az Amerikába tartó hajón azonban kiderült, hogy a gyakorlati Lisa és új férje Pnin-t használta, hogy Európából a legalacsonyabb költséggel kiszálljon.
És ezúttal Lisa emlékeztet Pninre önző célokra. Elvált egy pszichoanalitikustól, a következő hobbija van. Fiának, Victornak azonban iskolába kell mennie, és Lisa azt akarja, hogy Pnin pénzt küldjön neki, és a nevében. A kedves Pnin egyetért. Titokban reunikálva reményülve, nagyon sokat szenved, amikor Lisa, miután megbeszélte az ügyeket, azonnal távozik.
A harmadik fejezet Timothy Pnin szokásos munkáit és napjait írja le. Orosz nyelvórákat nyújt kezdőknek, és az orosz kultúra kicsi történelmével foglalkozik, óvatosan összegyűjtve mindenféle vicces esetet, abszurditást, viccet stb. A könyv körültekintése miatt sietve nyújtja be a könyvtárnak Leo Tolstoi műveinek még mindig szükséges tizennyolcadik kötetét, mert Valaki feliratkozott erre a könyvre. Nagyon érdekes Pnin számára az a kérdés, hogy ki ez az ismeretlen olvasó, akit Tolstoi érdekel az amerikai vadonban. Kiderül, hogy az olvasó maga, Timothy Pnin. A félreértés az űrlap hibája miatt merült fel.
Egy este Pnin egy negyvenes évek végén egy mozifilmet néz egy szovjet filmet. És amikor valódi képek Oroszországról jelennek meg a sztálinista propaganda útján, Pnin sír az örökre elveszett hazaért.
A negyedik fejezet fõ eseménye Victor Lizin fia érkezése Pninbe. Már tizennégy éves, művész tehetségével tehetséges és zseniális, és intelligencia-együtthatója 180 (átlagosan 90). A fiú fantáziáiban elképzelte, hogy ő számára ismeretlen Pnin, akinek anyja feleségül esett és titokzatos oroszul tanít, ez az igazi apja, egy magányos király, aki királyságából kiűzték. Timofei Pavlovich, aki egy tipikus amerikai tinédzserképre összpontosít, egy futball-labdát vásárol, amikor Victor megérkezik, és miután már emlékezett gyermekkorára, Jack London „Sea Wolf” könyvét vitte a könyvtárba. Victor mindezt nem érdekli. Ennek ellenére nagyon szeretik egymást.
Az ötödik fejezetben Pnin, aki nemrégiben megtanult autóvezetést, és száz dollárért vásárolt magának egy ütött szedánt, néhány kaland alatt eljut a "Pines" nevű birtokba. Itt él egy gazdag moszkvai kereskedő, Alekszandr Petrovics Kukolnikov vagy amerikai stílusú Al Cook fia. Ez egy sikeres üzletember és csendes, óvatos ember: csak alkalmanként ébred fel éjfél után, amikor elkezdi beszélgetni az istennők-barátokkal Istenről, Lermontovról, a Szabadságról ... Cook felesége egy csinos amerikai. Nincsenek gyermekeik. De akkor házuk mindig vendégszeretettel nyitva áll a vendégek - orosz bevándorlók - számára. Az írók, művészek, filozófusok végtelen beszélgetéseket folytatnak a fontos kérdésekről, híreket cserélnek stb. Egy ilyen beszélgetés után Pnin elképzelést lát el - az első szerelemről, egy gyönyörű zsidó lányról, Mira Belochkináról. A Buchenwalde német koncentrációs táborban halt meg.
A hatodik fejezet az 1954 őszi félévvel kezdődik a Weindell Egyetemen. Timofei Pnin végül úgy dönt, hogy harmincöt év hajléktalan élet után házat vásárol. Hosszú ideig és óvatosan készül a házi partikra: összeállítja a vendégek listáját, kiválasztja a menüt, stb. Az este sikeres volt, s végül Pnin megtudja az egyetem elnökétől, hogy elbocsátják. Csalódott érzelmekkel a most nyugdíjas professzor mosogat ételeket a vendégek után, és majdnem eltört egy gyönyörű kék poharat - Victor ajándéka. A kupa sértetlen marad, és ez reményt ad Pninnek a legjobbra és az önbizalom érzetére.
Az utolsó, hetedik fejezetben végre szembeszállunk valakivel, aki valójában elmondta nekünk az egész történetet. Feltételesen mesélõnek hívjuk. Az elbeszélő emlékeztet Timofei Pnin-vel 1911-ben Szentpéterváron tartott találkozásra, amikor ők mindketten gimnáziumi hallgatók voltak; Pnin apja, az optometrista fájdalmas foltot vett ki a Mesélõ szemébõl. Világossá válik, hogy éppen a Storyteller miatt, egy divatos orosz emigráns író, Liza Bogolepova miatt, aki 1925-ben Párizsban megmérgezte a tablettákat. Ezenkívül egy levelet küldött a Storytellernek, amelyben Pnin javasolta neki. Ráadásul a Mesélő az a személy, akit meghívtak Pnin helyére a Weindell Egyetemen. Ő, aki kedves Pnin-rel szemben, feladatot kínál neki. Pnin azonban beszámolja, hogy befejezte a tanítást és távozik Weindellből.
1955. február 14-én este a Storyteller megérkezik Weindellbe és megáll Cockerell angol karának dékánjánál. Vacsorakor a földesúr tehetségesen ábrázolja Timofei Pavlovich Pnin-t, minden szokásával és furcsaságával. Időközben maga Pnin még nem távozott, csak elrejtette, és telefonon megváltozott hangon válaszolt: - Nincs otthon. Reggel a narrátor sikertelenül próbál utolérni Pnin-t, aki elhagyja régi szedánját - belsejében egy fehér kutyát és egy kisteherautót, mögöttük dolgok. A reggelire Cockerell folytatja a számokat: megmutatja, hogyan érkezett Pnin 1950 szeptember végén a Cremon női klubjába, felállt a színpadra, és megállapította, hogy rossz előadást tartott, amelyre szükség volt. A kör bezáródik.
