A regény Oroszországban zajlik az 1900-as évek elején. A gyármunkások a családokkal dolgozó településen élnek, és ezeknek az embereknek az egész élete elválaszthatatlanul kapcsolódik a gyárhoz: reggel egy gyári hangjelzéssel a munkavállalók rohannak a gyárba, este esik a bélből; ünnepnapokon, találkozva, csak a gyárról beszélnek, sokat innak, részeg - harcolnak. A fiatal munkás, Pavel Vlasov azonban váratlanul anyja, Pelageya Nilovna, a lakatos özvegye számára, hirtelen más életet él:
Ünnepnapokon megy a városba, könyveket hoz, sokat olvas. Az anyja zavart kérdésére Pál válaszol: „Tudni akarom az igazságot, ezért olvastam a tiltott könyveket; ha találnak, börtönbe tesznek. ”
Néhány idő múlva Pavel társai szombat esténként gyűlnek össze a Vlasov házában: Andrei Nakhodka - „címer a Kanevből”, amint az édesanyjának tűnik, aki nemrégiben érkezett településbe, és belépett a gyárba; több gyár - külvárosi srác, akiket Nilovna már ismert; az emberek a városból érkeznek: egy fiatal lány, Nataša, a tanár, aki elhagyta Moszkvát a gazdag szülõktõl; Nikolai Ivanovics, aki néha Natasha helyett dolgozókkal dolgozik; a vékony és sápadt fiatal hölgy, Sasha, szintén Natashahoz hasonlóan, aki elhagyta a családot: apja földbirtokos, zemstvo főnök. Pavel és Sashenka szeretik egymást, de nem férjhez menhetnek: mindketten úgy vélik, hogy a házas forradalmárok elvesznek az üzlet miatt - megélhetést kell keresni, lakást keresni, gyermekeket nevelni. A Vlasov házában gyűlve a kör tagjai olvasnak történelem könyveket, beszélnek az egész föld munkásának helyzetéről, az összes munkás szolidaritásáról és gyakran énekelnek. Az üléseken az anya először meghallja a "szocialisták" szót.
Az anyának nagyon szereti a Nakhodkát, és ő is beleszeretett vele, szeretettel "kissé" hívja, azt mondja, hogy úgy néz ki, mint késői örökbefogadó anyja, de az anyjára nem emlékszik. Egy idő után Pavel és édesanyja felajánlja Andreinek, hogy költözzen házukba, és a címer boldogan egyetért.
A gyárban szórólapok jelennek meg, amelyek a szentpétervári munkások sztrájkjáról szólnak a gyárban megrendelések igazságtalanságáról; A szórólapok felszólítják a munkavállalókat, hogy egyesüljenek és harcoljanak érdekeikért. Az anya megérti, hogy ezeknek a leveleknek a megjelenése a fia munkájához kapcsolódik, büszke rá és fél a sorsától. Néhány idő múlva a csendőrök kereséssel érkeznek a Vlasov házához. Az anya fél, de megpróbálja elfojtani félelmét. A látogatók nem találtak semmit: előzetes figyelmeztetés a keresésre, Pavel és Andrei kivették a tiltott könyveket a házból; ennek ellenére Andreyt letartóztatták.
A gyárban egy hirdetmény jelenik meg, hogy az igazgatóság az egyes dolgozók által megszerzett rubelből egy fillért fog levonni - a gyár körülvevő mocsarak elvezetésére. A munkavállalók elégedetlenek az igazgatóság ilyen döntésével; több idős munkavállaló jön Pavelhez tanácsért. Pavel arra kéri anyját, hogy menjen a városba, hogy vigye a jegyzetét az újsághoz, hogy a „mocsári penny” történet a következő kiadásban legyen, és elmegy a gyárba, ahol az igazgató jelenlétében spontán gyűlést vezetve felveszi a munkavállalók követelményeit az új adó eltörlésére. Az igazgató azonban utasítja a dolgozókat, hogy folytassák a munkát, és mindenki nem ért egyet. Pavel ideges, azt hiszi, hogy az emberek nem hittek benne, nem követte az igazságát, mert fiatal és gyenge - nem tudta elmondani ezt az igazságot. A csendőrök újra éjszaka vannak, és ezúttal elviszik Pált.
Néhány nappal később Ivanovics Yegor Nilovnába érkezett - egyike azoknak, akik a letartóztatása előtt részt vettek Pavel találkozóin. Azt mondja édesanyjának, hogy Pavel mellett 48 további gyár embert tartóztattak le, és örülne, ha tovább továbbítja a szórólapokat a gyárba. Az anya önként jelent meg szórólapokat, amelyekhez megkérdezi a barátját, aki a gyárban dolgozókat ebédel el, hogy vigye asszisztense elé. A gyárba belépőket átvizsgálják, de az anya sikeresen hozza a szórólapokat, és átadja a munkásoknak.
Végül Andrei és Pavel kiszállnak a börtönből és elkezdik felkészülni a májusi nap ünneplésére. Pavel a zászlót a tüntetõ oszlop elõtt viszi, bár tudja, hogy ezért ismét börtönbe küldik. Május 1-jén reggel Pavel és Andrey nem megy dolgozni, hanem a téren mennek, ahol az emberek már összegyűltek. Pavel, a vörös zászló alatt állva, kijelenti, hogy ma, a Szociáldemokrata Munkáspárt tagjai, nyíltan felveszik az ész, az igazság, a szabadság szalagát. "Éljen minden ország dolgozó embere!" - ezzel a Pavel-szlogennel az általa vezetett oszlop a település utcáin mozogott. A katonák lánca azonban kijött a tüntetéshez, a konvoj összegyûrt, a mellette sétáló Pavel-et és Andrey-t letartóztatták. A fia kezéből mechanikusan felvetve egy oszloprészletet és a csendőrök által szakított zászlórészletet. Nilovna hazamegy, és a mellébe vágya, hogy elmondja mindenkinek, hogy a gyerekek követik az igazságot, más, jobb életet akarnak, mindenki számára az igazságot.
Néhány nappal később édesanyja Nikolai Ivanovicshez költözött a városba - megígérte Pavelnek és Andrejnek, ha letartóztatják őket, azonnal vigye magához. Nilovna városában, a magányos Nikolai Ivanovics egyszerű gazdaságra irányítva, aktív földalatti munkát kezd:
egyedül vagy Nikolai nővérével, apácaként, zarándok vándorként vagy csipkekereskedőként utazik a tartomány városaiba és falvaiba, tiltott könyveket, újságokat és kihirdetéseket terjesztve. Szereti ezt a munkát, szereti beszélgetni emberekkel, hallgatni az élet történeteiről. Látja, hogy a félig éhezett emberek a föld hatalmas gazdagsága között élnek. A városba tett utakból visszatérve az anya fiával börtönbe megy randizni. Ezen időpontok egyikén sikerül feljegyzést adnia neki, hogy felhívja társait, hogy szervezzék megmenekülést neki és barátai számára. Pál azonban nem hajlandó elmenekülni; Mindenekelőtt Sashenka, aki a menekülés kezdeményezője volt, ezt felborította.
Végül eljön az ítélet napja. Csak a vádlottak rokonait engedték be a csarnokba. Az anya valami szörnyűre várt, vitara vár, az igazság tisztázására, de minden nyugodt: a bírók közömbösen, lassan, vonakodva beszélnek; tanúk - sietve és színtelen. Az ügyész és az ügyvédek beszédei szintén nem érintik az anya szívét. De akkor Paul elkezdi beszélni. Nem védi magát - elmagyarázza, miért nem ők lázadók, bár lázadóknak ítélik őket. Szocialisták, szlogenek - magántulajdonnal, minden termelési eszközzel - az embereknek, minden hatalom - az embereknek, a munkának - mindenkinek kötelezőek. Forradalmárok és mindaddig megmaradnak, amíg minden ötleteiket nem nyernek. Mindent, amit a fiú mond, az anya ismeri, de csak itt, a bíróság előtt, érezte a hit furcsa, magával ragadó erejét. A bíró azonban elolvassa az ítéletet: küldje el az összes vádlottot a településhez. Sasha szintén várja az ítéletet, és kijelenti, hogy ugyanabban a helységben akarja letelepedni, mint Pavel. Az anya megígéri, hogy gyermekei születésekor eljön hozzájuk, unokáit ápolni.
Amikor az anya hazatér, Nikolai értesíti, hogy úgy döntött, hogy nyomtatja Pál beszédét a bíróságon. Egy anya önként vállalja a fiának beszédét, hogy egy másik városba terjessze. Az állomáson hirtelen meglát egy fiatal férfit, akinek arca és figyelmes pillantása furcsanak tűnik számára; emlékeztet arra, hogy korábban találkozott vele a bíróságon és a börtön közelében, és megérti, hogy elfogtak. A fiatalember felhívja az őrt, és a szemével rámutatva mond valamit. Az őrség megközelíti az anyját és szemrehányóan azt mondja: „Tolvaj! Már öreg, de ott is van! ” - Nem vagyok tolvaj! - fojtogatva a haragtól és a felháborodástól, az anya felsikoltozik, és megragadva egy köteg kiáltványt a bőröndből, átadja őket körülötte levő embereknek: „Ez a fiam beszéde, a tegnapi politikai próbákat kipróbálták, ő köztük volt.” A csendőrök közelebb tolják az embereket az anyjukhoz; az egyik a torkánál fogja, megakadályozva a beszédet; zihál. Vannak zokni a tömegben.
