A Fekete-tenger városában két barát beszélget úszás közben. Ivan Andreevich Laevsky, egy körülbelül huszonnyolc éves fiatalember, megosztja személyes életének titkait Samoilenko katonai orvossal. Két évvel ezelőtt feleségül vett egy házas nővel, és Szentpétervárból a Kaukázusba menekültek, és azt mondták maguknak, hogy új munkát kezdnek ott. De a város unalmasnak bizonyult, az emberek érdektelenek. Laevsky nem tudta, hogyan és nem akart dolgozni a földön, ezért az első naptól kezdve csődbe ment. Nadezhda Fedorovnával fenntartott kapcsolatában már nem lát hazugságot, csak hazugságot, most vele együtt élni nem képes. Arra álmodik, hogy visszamenekül északra. De lehetetlen széttörekedni vele: nincs rokonja, nincs pénz, nem tudja, hogyan kell dolgozni. Még egy nehézség van: a híre a férje haláláról érkezett, ami Laevsky és Nadezhda Fedorovna számára lehetőséget jelent a férjhez jutásra. A jó Samoilenko pontosan ezt javasolja a barátjának.
Úgy tűnik, hogy minden, amit Nadezhda Fedorovna mond és tesz Laevskyval, hazugságnak vagy hazugsághoz hasonló. A reggelivel alig képes visszatartani irritációját, még akkor is, ha a teje lenyel, nagy gyűlöletet okoz benne. A kapcsolat gyors megismerésének és elmenekülésének vágya most nem engedi el. Laevsky hozzászokott ahhoz, hogy életének magyarázatait és igazolásait valaki más elméleteiben, irodalmi típusokban keresse, összehasonlítva magát Oneginnel és Pechorinnal, Anna Kareninaval és Hamlettel. Kész arra, hogy hibáztassa magát egy irányító ötlet hiányában, hogy felismerje magát vesztesnek és extra embernek, majd igazolja magát. Mivel azonban hisz a kaukázusi élet vándorlásából, most úgy gondolja, hogy ha elhagyja Nadezhda Fedorovnát és Szentpétervárba indul, kulturálisan intelligens, erőteljes életet fog meggyógyítani.
Samoilenko tart valami asztali pontot, van egy fiatal zoológusa, von Koren, és éppen most fejezte be a Győzelem Szemináriumot. Ebédnél a beszélgetés Laevskyról szól. Von Koren szerint Laevsky ugyanolyan veszélyes a társadalomra, mint a kolera mikrobák. Megalapítja a város lakosait, ha nyíltan valaki más feleségével él, másoknak iszik és forrasztanak, kártyáznak, adósságokat megsokszoroznak, semmit sem csinálnak, s ezenkívül divatos elméletekkel igazolják az öröklődésről, a degenerációról és sok másról. Ha az emberek, mint ő, fajta, az emberiség és a civilizáció súlyos veszélyben van. Ezért Laevsky saját javára semlegesítésre kerül. "Az emberiség megmentésének nevében magunknak kell gondoskodnunk a törékeny és értéktelen pusztításról" - mondja hidegen az állatkert.
A gúnyoló diakon nevet, és megdöbbent Samoilenko csak azt mondhatja: „Ha megfullad az embereket, és leteszi őket, akkor a pokolba a civilizációval, a pokolba az emberiséggel! A pokolba!"
Vasárnap reggel Nadezhda Fedorovna ünnepi hangulatban megy úszni. Szereti magát, biztos vagyok benne, hogy az összes találkozott férfi csodálja őt. Bűnösnek érzi magát Laevsky előtt. E két év alatt háromszáz rubelt tett adósságokat az Achmianov üzletében, és nem akart mindent elmondani. Ezenkívül már kétszer megkapta Kirilin rendõrségi végrehajtót. Nadezhda Fedorovna azonban örömmel gondolja, hogy a lélek nem vett részt árulásában, továbbra is szereti Laevsky-t, és Kirilin-val minden már szakadt. A fürdőszobában egy idős hölgy, Maria Konstantinovna Bityugova-val beszélget, és rájön, hogy este a helyi közösség pikniket tart egy hegyi folyó partján. A piknik felé vezető úton von Koren elmondja a diakonnak a Csendes-óceán és az Északi-óceán partja mentén folytatandó expedíció terveiről; Laevsky, egy másik kocsiban lovagolva a kaukázusi tájakat. Folyamatosan ellenségeskedést érez von Koren iránt és sajnálja, hogy piknikre ment. A tatár Karbalaya hegyi szellemében a társaság megáll.
Nadezhda Fedorovna játékos hangulatban van, nevetni, kötekedik, flörtölni akarja. De Kirilin üldözése és fiatal Achmianov javaslata, hogy vigyázzon erre, elárasztja az örömét. Laevsky, belefáradt a piknikre és von Koren elrejtett gyűlöletére, lerázza bosszúságát Nadezhda Fedorovnánál, és kakasztnak hívja. Visszafelé von Koren elismeri Samoilenkonak, hogy keze nem fog megmozdulni, ha az államot vagy a társadalmat bízta volna Laevsky elpusztítására.
Otthon, piknik után Laevsky értesíti Nadezhda Fedorovnát férje haláláról, és otthon érezve, mint a börtönben, Szamoilenkoba távozik. Kér egy barátot, hogy segítsen, kölcsönad háromszáz rubelt, megígéri, hogy mindent elrendez Nadezhda Fedorovnával, békét köt anyjával. Szamoilenko felajánlja, hogy békét kössön von Korenmal is, de Laevsky szerint ez lehetetlen. Lehet, hogy kinyújtotta volna a kezét, de von Koren megvetéssel fordult volna el. Végül is ez a természet szilárd, zsarnokos. És eszméi despotikusak. Az emberek számára kölyökkutyák és jelentéktelenek, túl kicsi ahhoz, hogy életének célja legyen. Dolgozik, expedíción megy, és nem a szomszéd iránti szeretet nevében fordítja oda a nyakát, hanem az absztraktok, például az emberiség, a jövő generációk, az ideális emberek fajtája nevében ... Megparancsolna mindenkit, aki túllép a szűk konzervatív körünkön. az erkölcs, és mindez az emberi faj javítása érdekében ... A depók mindig is illuzionisták voltak. Laevsky lelkesedéssel mondja, hogy egyértelműen látja hiányosságait, és tisztában van velük. Ez segít neki feltámadni és új emberré válni, és szenvedélyesen várja ezt az újjászületést és megújulást.
Három nappal a piknik után izgatott Marya Konstantinovna érkezik Nadezhda Fedorovnához, és felajánlja, hogy ő lesz a házigazdája. Nadezhda Fedorovna szerint Laevszkyval folytatott esküvő pedig most lehetetlen. Nem tud mindent elmondani Marya Konstantinovnának: milyen összezavarodott a kapcsolata Kirilinnel és a fiatal Achmianov-nal. Az összes tapasztalat alapján erős láz kezdődik.
Laevsky bűnösnek érzi magát Nadezhda Fedorovna előtt. De az elkövetkező szombat elhagyásának gondolatai annyira elárasztották őt, hogy Samoilenko, aki meglátogatott a beteget, csak azt kérdezte, hogy szerez-e pénzt. De még nincs pénz. Samoilenko úgy dönt, hogy száz rubelt kér a von Korentől. Vita után beleegyezik abba, hogy pénzt ad Laevskynak, de csak azzal a feltétellel, hogy nem hagyja magát, hanem Nadezhda Fedorovnával.
Másnap, csütörtökön, Marya Konstantinovnába látogatva, Samoilenko elmondja Laevsky-nak a von Koren által megfogalmazott állapotról. A vendégek, köztük von Koren, a levelekben játszanak. Laevsky, aki mechanikusan részt vesz a játékban, arra gondol, hogy mennyit kell és kell még hazudnia, milyen hazugsághegy akadályozza meg új élet megkezdését. Ahhoz, hogy egyszerre átugorja, és ne feküdjön részekben, el kell döntenie valami jó intézkedést, de úgy érzi, hogy ez lehetetlen számára. Az echidna feljegyzés, amelyet látszólag von Koren küldött, hisztérikussá teszi. Miután visszanyerte a tudatát, este, mint általában, kártyázni hagy.
A vendégtől a házig tartó úton Nadezhda Fedorovnát üldözi Kirilin. Botránkozással fenyegeti őt, ha a nő ma nem ad neki randit. Nadezhda Fyodorovna undorodva kéri, hogy engedje el, de végül beadja. Fiatal Achmianov észrevétlenül figyelte őket.
Másnap Laevsky megy Samoilenkoba, hogy pénzt szerezzen tőle, mivel szégyenteljes és lehetetlen a hisztéria után a városban maradni. Csak vonzza von Korent. Rövid beszélgetés következik; Laevsky megérti, hogy tud a terveiről. Nyilvánvalóan úgy érzi, hogy az állattan gyűlöli őt, megveti és gúnyolja őt, és hogy ő a legrosszabb és leginkább beilleszthetetlen ellensége. Amikor Samoilenko megérkezik, Laevsky vádolja egy ideges roham miatt, hogy nem tudja, hogyan kell őrizni más emberek titkait, és von Korent sérti. Úgy tűnt, hogy Von Koren várja ezt a támadást, kihívja Laevskyt egy párbajra. Samoilenko sikertelenül próbálja összeegyeztetni őket.
A párbaj előtti este Laevsky először gyűlöletét von vonja von Koren iránt, majd a bor és a kártyák miatt gondatlanná válik, aztán szorongás veszi el őt. Amikor a fiatal Achmianov valami házhoz vezet, ott látja Kirilint és mellette Nadezhda Fedorovnát, úgy tűnik, minden érzése eltűnik a lelkéből.
Von Koren ma este a töltésen tárgyal a diakónnal Krisztus tanításainak eltérő megértéséről. Milyen szerelem lehet a szomszéd iránt? Az állatkertész úgy véli, hogy mindent elhárít, amely valamilyen módon veszélyezteti az embereket, és veszélyt jelentenek a jelenre vagy a jövőre nézve. Az emberiség veszélyét erkölcsi és fizikailag rendellenes fenyegeti, és ezeket semlegesíteni kell, azaz meg kell semmisíteni. De hol vannak a megkülönböztetés kritériumai, mert lehetséges hibák? - kérdezi az diakon. Nincs semmi félelem, hogy nedvesedik meg a lábad, amikor az árvíz fenyegeti - mondja az állattan.
A párbaj előtti éjszaka Laevsky hallja az ablakon kívüli zivatarot, a múltjára néz, csak hazugságot lát benne, bűntudatát érzi Nadezhda Fedorovna bukásakor, és kész bocsánatot kérni neki. Ha a múlt helyreállna, megtalálja Istent és igazságosságot, de ugyanolyan lehetetlen, mint egy hengerelt csillag, hogy visszatérjen a mennybe. Mielőtt párbajra megy, a hálószobába megy Nadezhda Fedorovna felé. Rémülten nézi Laevsky-t, de ő, átölelve őt, megérti, hogy ő számára ez a szerencsétlen, gonosz nő az egyetlen közeli, kedves és pótolhatatlan személy. A babakocsiban ülve élve akar hazatérni.
A diakónó, aki reggel kora reggel elhagyja a harcot, kíváncsi, hogy Laevsky és von Koren miért gyűlölhetik egymást és harcolhatnak párbajban. Nem jobb, ha lemennek, és gyűlöletet és haragot irányítanak arra, ahol az egész utca durva tudatlansággal, kapzsisággal, szemrehányással, tisztátalansággal zümmög ... Egy kukoricasávban ülve látja, hogy az ellenfelek és másodpercek miként érkeztek. A hegyek miatt két zöld sugarat nyújtanak ki, a nap felkel. Senki sem ismeri biztosan a párbaj szabályait, emlékezzen a Lermontovban, a Turgenevben zajló harcok leírására ... Laevsky először lő; Félve, hogy bárhol is érje el a golyó von Korent, lövést lövöldöz a levegőbe. Von Koren a fegyver hordóját közvetlenül Laevsky arcára mutat. "Meg fogja ölni!" - a diakónia kétségbeesett kiáltása miatt hiányzik.
Három hónap telt el. Az expedícióra való távozásának napján von Koren, Szamoilenko és a diakónus kíséretében, a kikötőbe megy. Laevsky házát elhaladva beszélnek arról a változásról, ami vele történt. Feleségül vette Nadezhda Fedorovnát, reggeltől estig dolgozott, hogy megfizesse adósságait ... Miután úgy döntött, hogy belép a házba, von Koren felkeresi Laevsky-t. Nem változtatta meg meggyőződését, de beismeri, hogy tévedett a korábbi ellenségével kapcsolatban. Senki sem ismeri az igazi igazságot - mondja. Igen, senki sem tudja az igazságot - ért egyet Laevsky.
Figyeli, ahogy a von Koren hajója legyőzi a hullámokat, és azt gondolja: az életben ... Az igazság keresésekor az emberek két lépést tesznek előre, egy lépést hátra ... És ki tudja? Talán eljutnak az igazi igazsághoz ...