Vitaly Meshchersky, a fiatalember, aki nemrégiben lépett be az egyetemre, nyaralni jön haza, ihlette a vágy, hogy szerelmet szerezzen romantika nélkül. Terveit követve szomszédos birtokokba utazik, egy nap bejut a nagybátyja házába. Mindeközben megemlítik a hős Sonya unokatestvér iránti gyermekkori szeretetét, amellyel most találkozik, és akivel azonnal kapcsolatba kezd. Sonya zaklatottan figyelmezteti Vitalit, hogy holnap meglátogatja Natalie Stankevics-t, a gimnázium barátnőjét, aki meglátogatja őt, és „a sírba” beleszeret. Másnap reggel valóban látja Natalie-t, és csodálkozik a szépségéről. Azóta egy érzéki kapcsolat Sonya-val és Natalie ártatlan csodálata fejlődik Vitaly iránt. Sonya féltékenyen azt sugallja, hogy Vitaly szerelmes Natalie-ba, de ugyanakkor arra kéri őt, hogy fordítson nagyobb figyelmet az utóbbira, hogy gondosabban elrejtse vele való kapcsolatát. Natalie azonban nem hagyja észrevétlenül Sonya kapcsolatát Vitalyval, és amikor megfogja a kezét, erről tájékoztatja. Vitaly azt válaszolja, hogy szereti Sonyt testvérként.
A beszélgetést követő napon Natalie nem megy reggelizni vagy vacsorázni, és Sonya ironikusan feltételezi, hogy beleszeretett. Natalie este megjelenik, és meglepte Vitalyt afféle képességgel, élénkséggel, új ruhával és megváltoztatott frizurával. Ugyanezen a napon Sonya azt mondja, hogy megbetegedett és öt napig hazudik. Sonya távollétében a háziasszony szerepe természetesen Natalie-re ruház át, aki közben elkerüli, hogy egyedül maradjon Vitalyval. Miután Natalie elmondja Vitalynak, hogy Sonya mérges rá, hogy nem próbálta szórakoztatni, és felajánlja, hogy este találkozzon a kertben. Vitaly elgondolkodva foglalkozik azzal, hogy az udvarias vendégszeretet mennyire tartozik ennek az ajánlatnak. Vacsora közben Vitaly bejelenti nagybátyjának és Natalie-nak, hogy távozik. Este, amikor ő és Natalie sétálni mennek, megkérdezi tőle, hogy ez igaz-e, és igenlően engedélyt kéri tőle, hogy bemutatkozzon a rokonai számára. Az "igen, igen, szeretlek" szavakkal megy vissza a házba, és azt mondja Vitalynak, hogy holnap távozzon, és hozzáteszi, hogy néhány nap múlva hazatér.
Vitaly hazatér, és a szobájában hálóingben találja Sonyt. Abban a pillanatban Natalie megjelenik a küszöbön egy gyertyával a kezében, és meglátva őket, elfut.
Egy évvel később Natalie feleségül veszi Alexei Meshchersky-t, Vitaly unokatestvért. Egy évvel később Vitaly véletlenül találkozik vele a labdán. Néhány évvel később Natalie férje meghal, és Vitaly, aki ezzel kapcsolatos feladatot lát el, eljön a temetésre. Kerülik a beszélgetést egymással.
Évek telik el. Meshchersky az egyetemet végzett és faluban telepedett le. Konvergál a paraszt árvával, Gasha-val, aki gyermekét szül. Vitaly felajánlja Gashának, hogy férjhez menjen, de válaszul hallja a megtagadást, egy ajánlatot Moszkvába való eljutásra és egy figyelmeztetést, hogy ha valaki máshoz feleségül tervezi, akkor megfullad gyermekével. Egy idő múlva Meshchersky külföldre ment, és visszatérő úton táviratot küldött Natalie-nak, kérve engedélyt, hogy látogassa meg. Engedélyt kapunk, megbeszélésre kerül sor, kölcsönös őszinte magyarázat és szerelemhelyzet. Hat hónappal később Natalie koraszülésben hal meg.
