A narrációs hős, Bromden - egy fehér nő és egy indiai vezető fia - gyengenek, süketnek és ostobának állítja. Régóta pszichiátriai kórházban tartózkodik, menekülve a falán a "normál Amerika" kegyetlenségétől és közömbösségétől. A Bromden által a pszichiátriai kórházban töltött évek azonban érezhetik magukat. Miss Gnusen fõvér, aki mind a beteget, mind a gyengén akaratú Dr. Spivey-t vezeti, véleménye szerint az idõ futását kényszeríti az óra gyors repülésére, majd végtelenül húzza. Rendelése szerint tartalmaznak egy „ködös autót”, és a betegeknek adott tabletták elektronikus áramköröket tartalmaznak, és segítik az „akut” és „krónikák” tudatának ellenőrzését kívülről. Bromden szerint ez a részleg egy baljós és rejtélyes kombináció gyárában található: „Itt javítják meg az egyházak és az iskolák környékén elkövetett hibákat. Amikor a késztermék visszakerül a társadalomba, teljesen megjavul, nem rosszabb, mint egy új, vagy még jobb, az idősebb nővére szíve örül. ”
Egy nap Randle Patrick McMurphy megérkezik a bánat ezen helyére, miután sikerült Amerikában vándorolni és sok börtönében töltött időt. Legutóbbi hivatali idejét a kolóniában töltötte, ahol „pszichopatikus tendenciákat” mutatott, és most egy mentális kórházba szállították. Csalódás nélkül azonban elfogadta a fordítást. Rendkívül szörnyű szerencsejátékos, arra számít, hogy javítja pénzügyi ügyeit a bojtorpszichoszok rovására, és a kórházban a pletykák szerint sokkal demokratikusabb, mint korábban.
Az osztály valóban kiáll a liberális alapelveiről, és a közönségkapcsolat-igazgató képviselője időnként kirándulásokat folytat, mindenféle módon dicsérve az új trendeket. A betegeket jól táplálják, ösztönzik az együttműködésre az orvosi személyzettel, és a legfontosabb problémákat úgy oldják meg, hogy szavaznak a betegtanácsban, amelyet egy bizonyos Harding vezet, aki felsőfokú végzettséggel rendelkezik, és kitűnő az ékesszólás és az akarat hiánya miatt. "Mindannyian nyulak vagyunk - mondja McMurphy -, és nem azért vagyunk itt, mert nyulak vagyunk, hanem azért, mert nem tudunk hozzászokni nyúlpozíciónkhoz."
McMurphy bárki más, mint egy nyúl. Arra törekszik, hogy „megtisztítsa ezt a boltot”, az első napok óta konfliktusba kerül a császári Miss Gnusennel. Az a tény, hogy viccelődéssel túlmutatta a betegeket kártyákkal, nem annyira rossz, de veszélyezteti a „terápiás közösség” mért tevékenységeit, nevetségessé teszi a találkozókat, amelyekben egy idősebb nővére éber felügyelete alatt a betegek szokásosan valaki más személyes életébe merülnek. Az emberek szisztematikus megalázását a csoportban való létezésük oktatásának demagógiai szlogenjével, a betegek által teljesen ellenőrzött demokratikus részleg létrehozásának vágyával végzik.
McMurphy nem illeszkedik a mentális kórház totalitárius idilljébe. Arra ösztönzi társait, hogy szabadítsanak el, törjék az ablakot és törjék el a hálót egy nehéz távirányítóval, és még azt is fogadják, hogy képes erre. Amikor a kísérlete kudarcba kerül, akkor a bankjegyek kifizetése, vagy inkább visszaadása után azt mondja: "Legalább megpróbáltam."
A következő összecsapás McMurphy és Miss Gnusen között a TV-n keresztül történik. Arra kéri, hogy változtassa meg a televíziós nézés ütemtervét, hogy a baseball nézhessen. A kérdést szavazásra bocsátják, és csak Cheswick támogatja, aki ismert a szavakban való kitartás miatt, de az a képessége, hogy szándékát nem tudja végrehajtani. Hamarosan azonban sikerül második szavazást szereznie, és mind a húsz „éles” szavazat a nap folyamán tévénézésre szavaz.McMurphy diadalmas, de az idősebb nővére azt mondja neki, hogy a döntés meghozatalához többségre van szükség, és mivel negyven ember van az osztályon, még egy szavazat hiányzik. Valójában ez egy rejtett gúnyolás, mivel a fennmaradó húsz beteg krónika, teljesen levágva az objektív valóságtól. De aztán Bromden felemeli a kezét, és ellentétes az életszínvonalával, mely szerint "nem fedik fel". De még ez sem elég, mivel felemelte a kezét az ülés zártnak nyilvánítása után. Ezután McMurphy önkényesen bekapcsolja a tévét, és nem hagyja el, még akkor sem, ha Miss Gnusen kikapcsolja az áramot. Ő és társai egy üres képernyőre néznek, és "betegek" a hatalommal és a fővel.
Az orvosok szerint a McMurphy "rendellenesség tényezője". Felmerül a kérdés, hogy átruházják egy lázadó osztályra, és radikálisabb intézkedéseket javasolnak. Miss Gnusen azonban ellenzi. Meg kell szakítania az osztályon, meg kell bizonyítania mindenkinek, hogy nem hős, nem lázadó, hanem ravasz egocentrikus, aki a saját jót törődik.
Időközben a McMurphy "végzetes" betegekre gyakorolt hatása nyilvánvaló. Bromden befolyása alatt megjegyzi, hogy a „ködös autó” hirtelen megtört, és ugyanolyan tisztán kezdi látni a világot. De maga McMurphy ideiglenesen enyhíti lázadó aromáját. Megtudja a szomorú igazságot: ha egy bíróság által meghatározott ideig kolóniába küldték, akkor mentális kórházba helyezték, amíg az orvosok kezelésre szorulnak, és ezért sorsa teljesen a kezükben van.
Többé nem vesz igénybe más betegeket, óvatossággal jár a feletteseivel fennálló kapcsolatok tisztázása során. Az ilyen változások tragikus következményekkel járnak. McMurphy példájára véve Cheswick hevesen harcol a cigaretták dohányzásának jogáért bármikor, bármikor, bekerül a lázadó osztályba, majd visszatérésével elmondja McMurphy-nek, hogy teljes mértékben megérti álláspontját és hamarosan öngyilkosságot követ el.
Ez a halál erõs benyomást kelt McMurphy-ra, de még megdöbbentõbb az a tény, hogy Miss Gnusen pácienseinek túlnyomó többsége saját akarata szerint van itt. Megújult életerővel megújítja a háborút nővéreivel, és ugyanakkor arra tanítja a betegeket, hogy érezzék magukat a társadalom teljes jogú tagjaként. Összeállítja egy kosárlabdacsapatot, meghívja a megrendeléseket versenyre, és bár a mérkőzés elveszett, a fő cél megvalósul - a türelmes játékosok embereknek érezték magukat. McMurphy volt az, aki látta Bromdenen, mikor rájött, hogy csak süketnek és hülyének teszkedik. Megalapozza a Bromdenben való önbizalmát és erejét, és vezetése alatt megpróbálja felemelni a nehéz távirányítót, minden alkalommal egyre magasabbra húzva a padlótól.
Hamarosan McMurphy egy látszólag őrült gondolattal áll elő: menjen el az egész kamrát a tengeren hajóval, hogy lazacot fogjon, és Miss Gnusen felszólításai ellenére a csapat összegyűlik. És bár a hajó kapitánya nem hajlandó menni a tengerbe a szükséges dokumentumok hiánya miatt, a "pszichoszkópok" engedély nélkül csinálják, és nagy örömöt szereznek.
Ebben a hajókirándulásban a félénk és félénk Billy Bibbit találkozott Candyval, McMurphy barátnőjével, akit nagyon szerette. Felismerve, hogy a szegény Billy rendkívül fontos ahhoz, hogy végül emberré váljon, McMurphy beleegyezik abba, hogy Candy jövő szombaton jön hozzájuk, és velük éjszakát tölt.
De szombatig van egy újabb komoly konfliktus. McMurphy és Bromden kéz a kézbe lépnek a megrendelésekkel, ennek eredményeként az erőszakos kórterembe kerülnek és áramütésnek vannak kitéve.
A pszichoterápiás kurzus befejezése után McMurphy éppen időben, szombaton tér vissza az osztályba, hogy megkapja Candy-t, aki barátjával, Sandy-val és egy alkoholtartalommal.
A móka meglehetősen erőszakossá válik, és McMurphy és barátai útvonalat rendeznek az idősebb nővér vagyonában.Mivel rájön, hogy a nyaralás kezdeményezője, ahogy mondják, nem hordja a fejét, a betegek rábeszélik őt, hogy meneküljön, és általában egyetért azzal, hogy az alkohol megteszi az árát - túl későn ébred fel, amikor a megrendelések már vannak.
Miss Gnusen, alig visszatartva a haragját, átnézi egységét, amelyet az éjszaka súlyosan megsérült. Billy Bibbit eltűnt valahol. Kutatásba megy, és a Candy társaságában találja meg. Miss Gnusen azzal fenyeget, hogy mindent elmond az anyjának Billy, emlékeztetve arra, hogy milyen keményen éli át fia excentrikus helyzetét. Billy rémült, és azt kiabálja, hogy nem hibás, hogy McMurphy-hez és másokhoz kényszerítették, hogy ők ugratják, neveiknek hívják ...
Miss Gnusen elégedett a győzelmével, és megígéri Billynek, hogy mindent elmagyaráz az anyjának. Billyt az irodába viszi Dr. Spivey-vel és arra kéri, hogy beszéljen a beteggel. De az orvos túl későn jön. Billy az anyja félelme és az árulás iránti megvetés között elszakadva torkát vágja le. Aztán Miss Gnusen McMurphy-re esik, és azt állítja, hogy emberi életért játszik. Cheswick és Billy halálával vádolja. McMurphy kijön a szûrésbõl, amelyben volt, és feldobja esküt adott ellenségére. Megszakítja a ruhát a fejápolón, miközben a nagy mellek mindenki számára kiugrik, és a torkához megragadja.
A parancsnokok valahogy sikerül elhúzni Miss Gnusentől, de a boszorkányvarázslatot eloszlatják, és mindenki számára nyilvánvalóvá válik, hogy soha nem fogja használni a hatalmát.
Fokozatosan a betegeket vagy otthon mentesítik, vagy más osztályokba helyezik át. Az "idős emberek" - akut betegek - közül csak néhány marad meg, köztük Bromden. Ő az, aki tanúja a McMurphy visszatérésének. A főápolót legyőzték, de mindent megtett, hogy ellenfele nem örülne győzelmének. Lobotómia után egy vidám fickó, egy bója, egy swinger zöldséggé válik. Bromden nem engedheti meg, hogy ez a személy létezzen, emlékeztetőként arra, hogy mi történik azokkal, akik a hatóságokkal ellentétesek. Párnával megsimogatja, majd betöri az ablakot és megtöri a hálózatot a távirányítóval, amelyet McMurphy megtanított neki emelni. Most semmi sem akadályozhatja meg a szabadsághoz vezető utat.
