A regény az ötvenéves Pjotr Andrejevics Grinev nemesi emlékiratán alapul, amelyet ő írt Sándor császár uralma alatt és a „Pugačevszkinának” szentelt, amelyben a tizenhét éves Pjotr Grinev tiszt akaratlanul vett részt.
Pjotr Andrejevics enyhe iróniával emlékeztet gyermekkorára, nemes aljnövényzet gyermekkorára. Apja, Andrej Petrovics Grinev ifjúkorában „Minich gróf alatt szolgált és 17 ... évben lemondott a főtörzsőről. Azóta Simbirsk faluban élt, ahol feleségül vette az Avdotya Vasilyevna Yu. Lányt, az ottani szegény nemes lányát. A Grinev családban kilenc gyermek volt, de Petrusha minden testvére „csecsemőkorban meghalt”. "Az anyám még mindig hasom volt" - emlékszik vissza Grinev -, mivel én már őrmesternek nevezték ki a Semenovsky ezredben. "
Öt kortól kezdve Petrushát a büszkeség, Savelich vigyázta, akit nagybátyának ítéltek oda "józan viselkedésért". "Ő felügyelete alatt a tizenkettedik évben megtanultam az orosz írástudást és nagyon ésszerűen meg tudtam ítélni egy agár hím tulajdonságait." Aztán jött egy tanár - Bopre francia, aki nem értette a "szó jelentését", mivel saját országában fodrász volt, Poroszországban pedig katona. Young Grinev és a francia Bopré gyorsan megbeszéltek, és bár Bopré a szerződés értelmében köteles volt Petrush „francia, német és minden tudományt” tanítani, inkább a hallgatójától hamarosan „oroszul csevegni” tanult. Grinev nevelése Beaupres kiutasításával ér véget, amelyet anyagi hiány, részegség és tanári kötelesség elmulasztása miatt elítéltek.
Tizenhat éves koráig Grinev "aljnövényzetben él, galambokat üldöz, és ugródeszka játszik az udvari fiúkkal". A tizenhetedik évben az apa úgy dönt, hogy fiát szolgálatba küldi, de nem Szentpétervárba, hanem a hadseregbe: „a fegyverpor szaga” és „szíj húzása”. Orenburgba küldi, és utasítja, hogy hűségesen szolgáljon „akinek esküszöm”, és emlékezzen a közmondásra: „Vigyázz újra a ruhara és tiszteletteljesen az ifjúságtól”. A fiatal Grinev minden "ragyogó reménye" a szentpétervári szórakoztató életre összeomlott, az "unalom volt a süket és távoli oldalán".
Orenburg felé közeledve Grinev és Savelich hóviharba zuhant. Egy véletlenszerű személy, aki az úton találkozott, egy hóviharban elveszett kocsit elszárad. Miközben a kocsi "csendben költözött" a lakásba, Pjotr Andrejevics egy szörnyű álom volt, amelyben az ötvenéves Grinev valami prófétai látott, összekapcsolva őt jövőbeli életének "furcsa körülményeivel". Egy fekete szakállú ember fekszik Grinev apja ágyában, és anyja, Andrei Petrovicsnak és „ültetett apanak” hívva azt akarja, hogy Petrusha „megcsókolja a tollat” és áldást kérjen. Egy ember fejszével hullámzik, a helyiség holttestekkel tele van; Grinev botladozik rájuk, csúszik véres pocsolyákba, de a „szörnyű ember” „szeretettel sír”, mondván: „Ne félj, gyere áldásom alá”.
Az üdvösségért hálával Grinev túl könnyedén öltözve adja a tanácsadónak a mezei nyakkabátját és hoz egy pohár bort, amelyért alacsony íjjal megköszönte neki: „Köszönöm, nemesed! Isten áldjon meg erényetekért. ” A „tanácsadó” megjelenése Grinevnek „figyelemre méltónak” tűnt: „Körülbelül negyven éves, közepes magasságú, vékony és széles vállú. Fekete szakállán szürke haja volt; éltek nagy szemekkel és futottak. Arca meglehetősen kellemes volt, de durva.
A belogorski erőd, ahol Grinev Orenburgból szolgálták ki, nem felel meg a fiataloknak félelmetes bástyákkal, tornyokkal és földi hegyekkel, hanem egy fából készült kerítés által körülvett falu.A bátor helyőrség helyett fogyatékossággal élő emberek vannak, akik a halálos tüzérség helyett nem tudják, hol van a bal oldal és hol van a jobb oldal - egy régi ágyú, amely eltömődött a szeméttel.
Az erőd parancsnoka, Ivan Kuzmich Mironov, a katonák gyermekeiből származó tiszt, képzetlen ember, de őszinte és kedves. Felesége, Vasilisa Egorovna teljes mértékben ellenőrzi őt, és a szolgálat ügyeire úgy néz ki, mint a sajátja. Hamarosan Grinev „bennszülött” lett a Mironovok számára, és ő maga „szembetűnő módon‹ ›› ragaszkodott egy jó családhoz. ” A Mironov lányában Masha Grinev "talált egy ésszerű és érzékeny lányt".
A szolgáltatás nem terheli Grinev-t, könyveket olvasott, fordításokat gyakorolt és verseket írt. Először közel áll Švabrin hadnagyhoz, aki az erődben egyetlen személy, aki oktatás, kor és foglalkozás szerint Grinev közelében áll. De hamarosan veszekednek - Shvabrin gúnyosan kritizálta Grinev által írt szerelem „dalt”, és megengedte magának, hogy szennyezett nyomokat adjon Masha Mironova „sokrétéről és szokásairól”, akiknek ez a dal szentelt. Később, a Masha-val folytatott beszélgetés során Grinev megtudja a makacs rágalmazás okait, mely szerint Schwabrin üldözi őt: a hadnagy csalódott, de megtagadták. „Nem szeretem Alexey Ivanovicsot. Nagyon undorító számomra - ismeri be Masha Grinev. A veszekedést párbaj oldja meg, és megsérült Grinev.
Masha a megsebesült Grinevről gondoskodik. A fiatalok "szívélyes hajlamban" vallják egymást, és Grinev levelet ír a papnak, "szülői áldást kérve". De Masha alkatos. A mironovoknak „csak egy lánya lélek, Broadsword” van, míg a grinevnek háromszáz parasztja van. Apja megtiltja Grinev feleségül vételét, és megígéri, hogy áthelyezi őt a belogorski erődből „valahol messze”, hogy a „ostobaság” elmúlik.
Ez a levél után, mivel Grinev az élet elviselhetetlenné vált, komor álomba esik, magányt keresve. "Féltem vagyok őrültségbe kerülni, vagy belebújni a bölcsességbe." És csak a "váratlan események" - írja Grinev -, amelyek egész életre fontos hatással voltak, hirtelen erős és jó sokkot adott a lelkemnek. "
1773. október elején az erőd parancsnoka titkos üzenetet kapott a Don kozákokról, Yemelyan Pugachevről, aki "késő III. Péter császárként" jelent meg, "összegyűjtve egy gazember bandát, felháborodást keltett a tojásfaluokban, és már több erődítményt elvesztett és megsemmisített". A parancsnokot felkérték, hogy "tegye meg a megfelelő intézkedéseket az említett gazemberek és a csalók visszaszorítására".
Hamarosan mindenki Pugacsovról beszélt. A várban a baskírokat "felháborító lapokkal" ragadták meg. Kihallgatás azonban nem volt lehetséges - a nyelvet kihúzták a baskírból. A belogorski erőd lakói napról napra várják Pugacsov támadását,
A lázadók váratlanul megjelennek - a Mironovoknak még nem volt idejük Mashát Orenburgba küldeni. Az első támadáskor az erődöt elvették. A lakók kenyérrel és sóval köszöntötték a pugachevitákat. A foglyokat, köztük Grinev volt, elviszik a téren, hogy esküssék hűségességüket Pugacsovnak. Az első parancsnok meghalt az akasztófaon, megtagadva esküt a "tolvaj és csaló" hűségének. Kard megsérülésekor Vasilisa Egorovna meghalt. Grinev halálra is vár az akasztófaon, de Pugacsov irgalmaz rá. Kicsit később Savelich Grinev megtudja az „irgalom okát” - a rablók atamanja kiderült, hogy a csapda, aki tőle kapott, Grinevtől, nyúl báránybőrrel.
Este Grinev meghívást kapott a "nagy szuverén" -re. "Irgalmas vagyok az ön erénye iránt" - mondja Pugacsov Grinevnek. "‹ ... ›Megígéred, hogy buzgalommal szolgálsz nekem?" De Grinev „természetes nemes” és „esküt tett a császárnéra”. Még azt sem ígérheti, hogy Pugacsov nem szolgál ellene. "A fejem a hatalomban van" - mondja Pugacsovnak -, engedjen el - köszönöm, kivégezz - Isten ítél téged. "
Grinev őszintesége lenyűgözi Pugacsovot, és "mind a négy oldalról" engedi szabadon a tisztet. Grinev úgy dönt, hogy segítségért megy Orenburgba - elvégre Masha erős lázban szenvedett az erődben, akit úgy tett, mintha unokahúga.Különösen aggódik amiatt, hogy Svabrint kinevezték a vár parancsnokává, esküszve Pugacsovnak való hűségét.
De Orenburgban Grinevtől megtagadták a segítségnyújtást, és néhány nap múlva a lázadó erők körülvették a várost. Az ostrom hosszú napjai elhúzódtak. Hamarosan véletlenszerűen Masha levele kerül Grinev kezébe, amelyből megtudja, hogy Svabrin feleségül kényszeríti őt feleségül venni, azzal fenyegetve, hogy egyébként kiadja őt a pugachevitáknak. Grinev ismét segítségért fordul a katonai parancsnokhoz, és megint megtagadja.
Grinev és Savelich a Belogorski erődbe mennek, de a lázadók elfogták őket a Berdskaya Sloboda-ban. És a Providence ismét összehozza Grinev és Pugacsov, és lehetőséget ad a tisztnek a szándékának teljesítésére: miután megtudta Grinevtől az ügy lényegét, amellyel Belogorszki erődbe megy, Pugacsov úgy dönt, hogy felszabadítja az árvát és megbünteti az elkövetőt.
A Pugacsov és Grinev közötti erőd felé vezető bizalmas beszélgetés zajlik. Pugacsov egyértelműen megvalósítja végzetét, főként társaitól elvárva az árulást, és tudja, hogy nem várhatja el a „császárné kegyelmét”. Pugacsov, mint egy kalmyk-mesékből származó sas számára, amelyet "vad ihletet" mond Grinev, "mint ha háromszáz éven át sárgarépet eszik, jobb egyszer inni élő vért; és akkor mit ad Isten! " Grinev eltérő erkölcsi következtetést von le a meseből, amely meglepte Pugacsovot: „Gyilkossággal és rablással élni azt jelenti, hogy hordozni akarok rajtam.”
A belogorski erődítményben Grinev Pugacsov segítségével megszabadítja Mashát. És bár a dühös Švabrin csalást fejt ki Pugacsovnak, tele van nagylelkűséggel: "Végrehozni, végrehajtani, kedvelni, tehát kedvezni: ez az én szokásom." Grinev és Pugacsov "barátságos".
Grinev menyasszonyként küldi Mashát szüleihez, és ő marad a hadseregben a „becsületbeli adósságtól”. A "rablókkal és vadonokkal folytatott háború" unalmas és kicsi. Grinev megfigyelései keserűséggel tele vannak: "Ne hozza Istenet láthatatlannak és könyörtelen orosz lázadásnak."
A katonai kampány befejezése egybeesik Grinev letartóztatásával. Miután megjelent a bíróság előtt, nyugodt abban, hogy meg tudja igazolni magát, ám Švabrin kikényszeríti, Grinevnek mint Pugacsovtól elválasztott kémnek tette ki Orenburgot. Grinev elítélte, szégyen vár rá, száműzetés Szibériába örök településért.
A szégyenből és a száműzetésből Grinev megmenti Mashát, aki a királynőhöz "kegyelmet kér". A Tsarskoje Selo kertjén sétálva Masha találkozott egy középkorú hölgyvel. Ebben a hölgyben minden "akaratlanul vonzza a szívet és inspirálta a meghatalmazást." Miután megtudta, ki a Masha, felajánlotta segítségét, és Masha őszintén elmondta a hölgynek az egész történetet. A hölgy császárné lett, aki irgalmazott Grinev iránt, ugyanúgy, ahogy Pugacsov irgalmas volt Mashára és Grinevre egyaránt.