"Az erény jellemében tapasztalatlan emberek számára előnyös lehet, ha ellenállásuk ellen megengedik magának." Ezért „el kell képzelni a boldogtalan erény példáinak hatalmát”, ami jó „elrontott lélekhez vezethet, ha legalább néhány jó alapelv megmarad”. Az ilyen törekvéseket a regény írója komor és groteszk formában vezeti, modern módon viselkedik.
A sors Justine és Juliette nővéreit súlyosan teszteli: szüleik meghalnak, és a lányok megélhetés nélkül találják magukat az utcán. A gyönyörű Juliette elárasztás útjára lép, és utóbbi gyorsan jövedelemforrássá válik, és ugyanolyan bájos nővére minden áron erényes marad. Néhány évvel később Juliette elcsábult és sok bűncselekményt szenvedett el, amelyek között a férje, az illegális gyermekek és a szerelmesek meggyilkolásával mindent megtett: vele, mint a törvényes házastársakkal.
Egy nap, de Corville-vel utazva, a fogadóban Juliette találkozik egy lánnyal, akit Párizsba szállítanak halálos ítélet kiszabására: a lányt gyilkossággal, lopással és gyújtogatással vádolják. A szépség gyengéd és szomorú arca felébreszti a grófnő lélekében eddig ismeretlen együttérzést, a csendőrök engedélyével üdvözli a lányt, és kéri, hogy mondja el a történetet. A lány egyetért, de megtagadja származásának nyilvánosságra hozatalát. Az olvasó azonban valószínűleg azt sejtette, hogy előtte a szerencsétlen Justine volt, így a jövőben a leánykorát valódi nevenek hívjuk.
Egyszerre a kolostor kapuja mögött és pénz nélkül Justine úgy dönt, hogy szolgákat vesz fel, ám hamarosan rémülettel meggyőződik arról, hogy helyet kaphat csak az erény feláldozásával. Végül egy gazdag pénztáros veszi őt a szolgálatba. Megvizsgálja Justine integritását - gazdag szomszédvá teszi őt. Amikor a nő megtagadja, lopással vádolja, és a lányt börtönbe küldik. Ott találkozik a kalandos Duboissal, és vele együtt menekül a börtönből.
A dubois rabló Justine-t arra kényszeríti, hogy csatlakozzon a bandához, és amikor megtagadja, felháborodást ad a rablóknak. Mindennapi erkölcsi és fizikai kínzásoktól szenvedve Justine egy bandában marad, de minden erővel megpróbálja megőrizni szüzességét. Miután a rablók elfogtak egy bizonyos Saint Florent-t; A filantrópiából származó Justine segít a foglyul elmenekülni, és vele fut. De St. Florent gazember: megdöbbent Justine-t, tudattalanul megerőszakolja őt, és az erdőbe dobja a sorsuk felé.
A megkínzott Justine véletlenül tanúja lesz a gránát Brissac gróf és természete közötti természetellenes kapcsolatnak. Miután felfedezte a lányt, a gróf először félteti haláláig, de aztán irgalmára változtatja haragját, és leányaként rendezi a nagynénjévé. Bájos megjelenése ellenére Mr. de Brissac lelkében mindenféle gonosz él. Annak megkísérlése érdekében, hogy bevezetje Justine-nek a perverz erkölcsi alapelveit, megparancsolja neki, hogy mérgezzék meg nagynénjét. A megdöbbentő Justine mindent elárul Madame de Brissacnek. Az idős asszony felháborodott, és a gróf, amikor rájött, hogy elárultak, elcsalogatja Justine-t a házból, leszakítja a ruháját, megmérgezi a kutyákat, majd mindkét oldalra megy.
Justine eljut a legközelebbi városba, talál egy orvost, és meggyógyítja a sebeit. Mivel Justinenek elfogy a pénz, mer merni írni Brissac grófnak, hogy ez utóbbi visszaküldje neki járó fizetését.Válaszul a gróf jelentése szerint nagynénje mérgezésben halt meg, Justine-t mérgezőnek tartják, és a rendőrség őt keresi, tehát érdeke, hogy valahol egy félreeső helyen elrejtse, és ne zavarja őt többé. Justine ideges, Dr. Rodenben békében ül, és szolgaként kínál neki helyet a házában. A lány egyetért.
A gyógyászaton kívül a Roden iskolát tartalmaz, ahol a fiúk és a lányok együtt tanulnak, mindegyik bájos a kiválasztás szempontjából. Nem tudta megérteni, mi a helyzet, Justine megkérdezi Dr. Rosalia lányát, akivel sikerült barátkozni. Rémültséggel Justine megtudja, hogy az orvos elárulja magát mind a hallgatókkal, mind a saját lányával. Rosalia elviszi Justine-t egy titkos szobába, ahonnan megfigyeli a szörnyű orgiokat, amelyeket Roden rendezett az áldozataival szemben. Ennek ellenére Justine, Rosalia kérésére, az orvos házában marad, és elkezdi utasítani barátját a keresztény hitben. Hirtelen Rosalia eltűnik. Apja egy másik szörnyű trükköt gyanítva, Justine átkutatja a házat, és egy titkos szekrénybe zárva találja barátját: Roden úgy döntött, hogy megöli a lányát, és valamilyen műtétet végez rajta. Justine elrendezi Rosalie menekülését, ám ő maga az orvos kezébe kerül; Rodin megbélyegzi a hátát, és elengedi. Justine megrémül - már ítélték el, és most már a megbélyegzés is ... Úgy dönt, hogy délre fuss, távol a fővárostól.
Justine elmegy a kolostorba, ahol a Szent Szűz csodálatos szobrát tárolják, és úgy dönt, hogy imádkozik. A kolostorban Don Severino apát találkozik vele. Az apát nemes megjelenése és kellemes hangja bizalmat ösztönöz, és a lány őszintén elmondja neki a tévedéseit. Miután megbizonyosodott arról, hogy Justine-nek nincs rokonja vagy barátja, a szerzetes megváltoztatja hangszínét, durván megragadja és a kolostor mélyére húzza: a szent kolostor homlokzata mögött fecsegés és vice fészek található. Négy remete, az apát vezetésével, magára vonzza a lányokat, akiknek eltűnése semmilyen következménnyel nem jár, arra kényszeríti őket, hogy vegyenek részt orgiákban, és megengedjék maguknak, hogy a legszegényebb vitába kerüljenek, kielégítve a szent testvérek perverz érzékiségét. A lányok életkorától függően négy kategóriába sorolhatók, mindegyik kategóriának megvan a maga ruháinak színe, napi rutinja, osztályai és mentorjai. A szent atyák rendkívüli óvatossága és magas pozíciója sérthetetlenné teszi őket. A szerzetesekkel unatkozó nőket elengedik, ám néhány tipp alapján ítélve ez a szabadság halált jelent. Lehetetlen elmenekülni a kolostorból - vastag rudak vannak az ablakokon, árok körül és számos sor szögesdrót. Ennek ellenére a kínzott Justine, aki majdnem feladta szellemét a szabadságjogok alatt, úgy dönt, hogy elfut. Véletlenül találva egy fájlt, és elvágja egy ablakrácsot, a könnyű bokrokon át könnyet dob, holttestekkel ellátott árokba gördül, és rettegve fut az erdőbe. Itt térdel és dicsér az Urat. De aztán két idegen megragadja, eldob egy táskát a fejére, és húzza valahova.
Justine-t a gróf de Jernand kastélyába hozzák, egy hatalmas növekedésű idős vádló, aki csak a vér látásakor izgat fel. Justine kiszolgálja negyedik feleségét, elkerülve az állandó véralvadást. A jóindulatú lány vállalja, hogy segít boldogtalan hölgyének - levelet küld az anyjának. De sajnos! A vár ablakon lefelé haladva a kötélen, közvetlenül a tulajdonos karjaiba esik! Most Justine büntetésre kerül - lassú halál a vérvesztés miatt. Hirtelen kiáltás: „Asszonyom a halálban!”, És Justine, kihasználva a nyüzsgést, elfut a kastélytól. Megmenekülve a rettenetes gróf karmaiból, Lyonba érkezik, és úgy dönt, hogy éjszakát tölt egy szállodában. Ott találkozik St. Florent; felkéri őt, hogy válik vele konszolidálóvá, akinek kötelessége napi két szűz ellátása. Justine megtagadja és siet a városból.Útközben alamizsnát akar adni egy koldusnak, de eltalálja, kihúzza a táskáját és elszalad. Az Úrra hívva Justine továbbmozdul. Találkozva egy sebesült férfival, a nő segít. Miután visszanyerte az eszméletét, Roland úr meghívja a kastélyába, ígérve egy szobalány helyét. Justine hisz, és együtt indulnak egy utazásra. Alig megközelítve Roland komor, félreeső házát, a lány rájön, hogy ismét megtévesztették. Roland - a hamisítók bandájának vezetője; először a szerencsétlen Justine-t csavarja nehéz gallérmá, majd azt a börtönbe dobja, ahol kínzotta, hogy kielégítse vágyát. A szegényt egy koporsóba helyezik, felfüggesztik, megverik, a holttestek hegyére dobják ...
Hirtelen csendőrök érkeznek; letartóztatják Rolandot, és Grenoble-i bíróság elé kerülnek. A nemes bíró hiszi Justine ártatlanságát és elengedi. A lány elhagyja a várost. Éjszaka tüzet okoz a szálloda, ahol maradt, és Justine gyújtogatás miatt börtönbe kerül. A szerencsétlenség segítségért fordul St. Florenthez, aki elrabolja a börtönből, de csak kínzás és visszaélés céljából. Reggel a St. Florent visszaküldi a lányt börtönbe, ahol halálra ítélik.
Miután meghallotta a szerencsétlen történetet, de Lorsange grófnő felismeri Justine-t, és a nővérek egymás karjába csapnak.
Monsieur de Corville a lány felszabadítását és igazolását keresi; Madame de Lorsange birtokába viszi, ahol Justine végre nyugodtan és boldogan élhet. De a sors másképp szól: villám repül a kastély ablakába és megöli Justine-t. Nővére, Júlia megbánja korábbi bűneit és elhagyja a kolostorot. Csak az erény szerencsétlen sorsa miatt könnyíthetünk.
