Az angol mérnök, William Perry, aki nagylelkűen elnyerte az orosz pártot a Voronezs folyón lévő zárak építéséért, bátyját, Bertrandot Oroszországba hívja, hogy teljesítse az új cár tervét - szilárd hajó átjáró létrehozását a Don és a Szem között. Nagy átjáró- és csatornaépítési munkák készülnek, amelyek előrejelzéseként William megígérte a királynak, hogy hívja testvérét, mert "fáradt volt, a szíve száraz volt, és elméje halott".
1709 tavaszán Bertrand Perry vitorlázott Szentpétervárba. Harmincegyedik, de egy komor, gyászos arc és a szürke whisky negyvenötöt. Bertrand kikötőjében találkoznak az orosz szuverén nagykövete és az angol király konzulja. Egy hosszú utazás után a tengeri arzenál közelében fekvő kikapcsolódás mellett, az ablakon kívüli vihar riasztó üvöltése alatt Bertrand visszaemlékezik az őshonos Új Kestlére és húszéves menyasszonnyára, Máriára. A felbomlás előtt Mary azt mondta Bertrandnak, hogy férjére van szüksége "vándor Iskanderként, versenyző Tamerlanként vagy örömetlen Attillaként". Hogy méltó legyen egy ilyen feleségre, Bertrand erre a durva földre jött. De várhat-é Mary sok éven át? Ilyen gondolatokkal Bertrand merev pihenésben elalszik.
Bertrand egy hétig megismerkedik a tájékozott emberek által összeállított felmérési dokumentumokkal: Trousson francia mérnök és Tsitskevsky lengyel technikus. Ezen kutatás alapján hat hónapig dolgozik a projekten és a munkaterveken, amelyeket Péter nagy terve lenyűgöz. Júliusban a dokumentumokat beszámoltak a cárnak, aki jóváhagyja azokat és ezer ötszáz rubel ezüst jutalmat ad ki, és ezentúl havonta ezer rubelt fizet. Ezenkívül Bertrand tábornok jogait csak a cár és a főparancsnok alárendelésével kapta, a kormányzókat és a kormányzókat pedig felszólították a főmérnök teljes megerősítésére - mindent, amit nem igényel. Minden jogot adva Bertrandnak, Péter cár emlékeztet bennünket, hogy tudja, hogyan kell nemcsak megköszönni, hanem megbüntetni a birodalmi akarat ellenfelét is.
Bertrand öt német mérnökkel és tíz írástudóval együtt elindul Epifan városába a jövőbeli munkák közepén. A távozást Newcastle levele árnyékolja. Mária kegyetlenséggel vádolja - az arany kedvéért távoli földre vitorlázott és elrontotta szerelmét. És egy másikot választott - Thomasot, és a gyermek már aggódik a szíve alatt. Az ok emlékezése nélkül Bertrand Perry háromszor egymás után olvasta egy levelet, és összeszorította a csövét a fogaival, hogy vér folyjon az ínyéből. - Vége van, barátok ... Vége véget ért, és az íny meg fog gyógyulni. Menjünk az Epifan-hoz! ” - elsajátítja magát - mondja utazótársaknak.
Hosszú ideig a nagykövetségi út mentén haladnak - Moszkván keresztül, gazdag és visszafogott természetű visszhangzó tereken keresztül, és a szélszél bánatot fúj Bertrand mellkasából.A munka azonnal megkezdődik, csak abban jelenik meg Bertrand lelke energiájával - és a társak elítélt parancsnoknak hívják. Ősszel Peter megérkezik Epifanba, és elégedetlen marad azzal a ténnyel, hogy a munka lassan zajlik. Valóban, bármennyire is megkeményítették Perry-t, a parasztok menekültek a kötelesség alól, és a helyi gonosz hatóságok profitáltak a kincstári igényekből és kezdetekből. Peter nyomozást folytat, a kormányzót felverték és száműzték Moszkvába további nyomozás céljából, ahol meghal.
Peter távozása után újabb szerencsétlenséget talál az Epiphany munkájában. Nem csak a balti mesterek és a német technikusok megbetegednek és meghalnak, hanem a szülőföldjükhöz vezető titkos utakon is futnak, és nélkülük a parasztok nem mennek szolgálatba egész falvakban. A halálbüntetéstől való félelemre szólítja fel Bertrand Perry-t, hogy ne engedje el a külföldieket bárhová a visszatelepülésen, de ez ugyanakkor nem teszi lehetővé az észlelt gonosz elvágását.
Bertrand rájön, hogy hiába kezdte ilyen támadást a munka ellen. Engedni kellett az embereknek, hogy megszokják a munkát, és most az emberekben elterjedt a „túlterheltség” félelme. Az új kormányzó elfogja a cárhoz intézett petíciókat, és elmagyarázza Bertrandnak, hogy az itt élő emberek vadász és engedetlen személyek, és csak arra törekszenek, hogy elmondják magukat, és ne dolgozzanak. Bertrand szerint az új kormányzó nem jobb, mint az előző. Peternek jelentést küld, amely leírja a munka teljes történetét. A király háborúban kijelenti az Epiphany vajdaságot, új kormányzót küld, de Bertrand Perryt megtorlással fenyegeti gondatlan munkája miatt: "Hogy brit vagy, nem leszel elégedett."
Bertrand szintén levelet kap Mary-től.Azt írja, hogy elsőszülöttje meghalt, férje teljesen idegen lett, és hogy emlékszik Bertrandra, megértve a természet bátorságát és szerénységét. Bertrand nem válaszol Maryre.
A forrás ki van töltve, és a mederök nem töltik meg a vizet a kívánt szintre. Kiderült, hogy a felmérések elvégzésének éve szokatlanul bőséges volt a vízben, és a szokásos évben a számítások helytelenek voltak. A víz szivattyúzására a csatornákba Bertrand utasítja az Ivan-tó felfedezett víz alatti kútjának kiterjesztésére. A munka során azonban a víztartalmú agyagréteg elpusztul, és a víz még tovább csökken.
Bertrand szíve megkeményedik. Elvesztette hazáját, Maryt, abban a reményben, hogy megnyugtatást nyer munkájában, ám itt egy kegyetlen sors csapása elteszi. Tudja, hogy nem fog életben kimenni ezekből a nyitott terekből, és többé nem látja szülőföldjét Newcastle-ban. De a munka folytatódik.
Egy évvel később egy bizottság érkezik a zárak és csatornák tesztelésére, ugyanazon Trousson vezetésével, amelynek kutatása szerint munkát készítettek. A csatornákon keresztül elfolyó víz oly kissé emelkedik, hogy más helyeken a tutaj nem tud áthaladni, nem úgy, mint egy hajó. „Hogy kevés víz lenne, az Epifani nők már egy évvel ezelőtt tudták, ezért minden lakos királyi játéknak és külföldi vállalkozásnak tekintett ...” A Bizottság következtetése: szükségtelen figyelembe venni a költségeket és a munkaerőt.
Perry nem próbálja bizonyítani ártatlanságát. A sztyeppén vándorol, és esténként angol szerelmi történeteket olvas. A német mérnökök menekülnek, királyi büntetéstől menekülve. Két hónappal később Peter küld egy futárt az üzenettel: Bertrand Perry, mint állami bűnöző, Moszkvába vezetik őrökkel rendelkező gyalogosokkal. Az út olyan messze van, hogy Perry elfelejti, hogy hová viszik, és azt akarja, hogy a lehető leghamarabb meghozzák és megölik.
Bertrand a Kreml torony börtönében ül, és keskeny ablakon keresztül figyel, ahogy a csillagok égnek az égben a magasságukban és törvénytelenségükben. Felébred a fölötte álló emberek közül. Ez egy mondatot elolvasó tiszt, és egy hatalmas kivégző-szadista, fejszék nélkül. Több mint egy órán át, köszörülve és szimatolva, a kivégző hevesen kilépett Bertrand Perry halvány életéből. Szagolva egy parfümöt, egy Anglia levelet, amely egy halott ember nevében érkezik Epifanyba, Saltykov kormányzó fekszik az istenség bűnétől - a pókok örök településéig.
