Az akció az 1850-es években zajlik. az Amerikai Egyesült Államokban, amikor a rabszolgaság uralta az ország déli részét. Az elbeszélést elsőként folytatják le.
A hős, egy fiatal, gazdag, Edward nevű angol, romantikát keres az Egyesült Államokba, és megáll New Orleans-ban, ahol hat hónapig gondtalan, vad életet él, nagy összeget pazarolva. Nyárra rájön, hogy csak 25 dollárja van hátra. Annak érdekében, hogy megmentse magát a sárgaláz járványtól, ebből a pénzből jegyet vásárol egy gőzhajóhoz St. Louisba, bár nem igazán érti, hogy ott fog élni.
Miközben a gőzhajó távozását várja, a hős felkészülést lát a versenyekre, amelyeket gyakran reklámozás céljából „első osztályú” folyami gőzösökkel rendeznek. Az utasok már azt fogadják, hogy a hajójuk képes-e túljutni a riválison, amikor hirtelen egy nő jelenik meg a mólón - egy gyönyörű és gazdag kreolos, aki kifejezi vágyát, hogy hajón hajtson, de azzal a feltétellel, hogy nem vesz részt versenyen. A kapitány hozzájárulását adja. A hősnek a hajóra rakomány lány dolgai alapján elolvassa a nevét: Eugenie Besancon.
Hirtelen a „Nyugat szépsége”, amelyen a hős úszik, elkap egy rivális gőzhajóval, és a szerencsejáték-kreol beleegyezik a versenybe. Ennek eredményeként a gőzkazán felrobban, és a "Nyugati szépség" gyorsan lemerül. A takarékos hős kiderül, hogy egy mentőöv boldog tulajdonosa, de látva a kreolinak helyzetét, odaadja az övet. Valaki gazember, aki el akarja akarja vetni az övet, megsebesíti a hősöt a karjában, de még mindig sikerül a parthoz úszni, ahol elveszíti az eszmét. A hős magához jön a kreol birtokon, és elsötétített tudatában megjelenik egy gyönyörű nő képe, ám ez nem Eugenie.
A hősöt Scipio vagy Zip nevű nēģer látja el. Tőle a hős megtudja, hogy a baleset Antoine-t, a birtokkezelőt és a Mademoiselle Besancon őrzőjét elsültette. A lány második gyámja a ravasz és félrevezető ügyvéd, Dominic Gaillard. Scipio úgy véli, hogy az ügyvéd megtévesztette Eugenie késő apját, fokozatosan tönkretette őt, és most tönkreteszi a lányát, lehetővé téve ezzel, hogy túl sokat költsön. A hős azt is megtudja, hogy Gaillard a birtok közelében él, gyakran Eugénie-vel és úgy viselkedik, mintha itt lenne a gazda. Kiderült, hogy Zip mindezt az információt a negyedéves Aurora-tól kapott, egy rabszolga és egyben megbízott Eugenie Besancon-tól.
Hamarosan Dr. Edward Reigart látogatja meg a hősöt, Gaillard kíséretében. Ez utóbbi ragaszkodik ahhoz, hogy a hősöt egy szállodába küldjék, mivel az ültetvényen való jelenléte pletykálást okozhat, de az orvos megtiltja a költözést.
Egy idő után a hős találkozik Aurorával, amelyben megtanulja gyönyörű látását. A szerelem villan a szívében, de rájön, hogy sok nehézség merül fel a szeretet útján, a szeretett helyzetével kapcsolatban. Bedridden, a hős sokat olvas, kommunikál Zip-szel és naplót vezet. Fekete embertől megtudja, hogy egy új felügyelő Larkin, Bill the Bandit nevével érkezett az ültetvényre. A feketékkel szembeni kegyetlenségéről ismert, és Gaillard pártfogója.
A hős szorosan kommunikál az orvossal, aki azt mondja, hogy Gaillard nagy befolyással van Eugenie Besanconra, és az ügyvéd és az apja közötti barátság egy időben inkább a hitelező és az adós közötti kapcsolat volt.
Hamarosan az orvos engedi a hősnek, hogy kimenjen. Ennek kihasználásával Gaillard felajánlja a hősnek, hogy költözjön egy szállodába. Eugenie nem korlátozza őt, és az orvos pénzt vette a közeli Bringers városba.
Gyakran meglátogatja az ültetvényt, és az Aurora által kiadott titkos jelekkel hamarosan meggyőződik arról, hogy a negyedik nő is szeret.Keményen gondolkodik, hogyan szabadíthatja el a nőt és összekapcsolhatja vele sorsát.
Egy nap, miközben az Eugénie házához vezet, megtanulja, hogy a lakás egyedül van, és reméli, hogy egyedül marad vele, de hirtelen meghallja a ház hangját. Ez a Gaillard, kihasználva az asszony távollétét, titokban belépett az ültetvénybe. Felkéri Aurora szerelmét.
A lány határozott visszautasítást ad neki, és készen áll arra, hogy erővel vegye be, de a helyiségbe robbant hős elűzi. Javasolja Aurorának, és ők kezdik megtervezni a mentesítést. Edward kifejezi azon szándékát, hogy megváltja szeretettjét, de kételkedik ebben a lehetőségben, és arra utal, hogy maga az asszony szerelmes benne.
A menyasszony elválása után a hős áthalad a néger faluban, ahol szemtanúja lehet annak, hogyan néger Bambara Gabriel kínozza Scipio-t. Edward elhajtja Gabrielt, de akkor megjelenik maga a felügyelő, melyben a hős felismeri a nyomorúságot, aki megsérült. Pisztollyal célozza a hősöt, de a hős elmenekül, ha egy ostor fogantyúval a fejére csapja.
Visszatérve a szállodába, Edward kétszáz fontot fedez fel, és úgy dönt, hogy azonnal elrendezi Eugenie-vel az Aurora váltságdíját, de amikor megtudja a hős rabszolga iránti szeretetét, a lány elájul, ezáltal feltárva valódi érzéseit.
A gondolatainak rendezése érdekében Edward másnap vadászik, ahol egy csörgőkígyó megharapja. Hajlandó elbúcsúzni az élettel, amikor az erdőben hirtelen találkozik Gabriel-lel, aki futás közben elmenekült. A néger meggyógyítja a hősöt, és menedéket nyit, és megmutatja neki az utat. Visszatérve a szállodába, Edward rájön, hogy Gaillard, aki jelzálogjoggal rendelkezik Eugénie birtokán, kizárást nyújtott be, és máris tulajdonjoga lett. Így Eugénie-t elpusztították, és arra kényszerítették, hogy New Orleansbe menjen, ahol pletykák szerint nagynénje él. Az ültetvény összes feketét hamarosan árverésre kell hozni. Másnap a hős levelet kap Eugénie-től, ahol bevallja szeretetét és bejelenti szándékát, hogy elhagyja a kolostorot.
Aurora vásárlására a hős New Orleansba megy. A hajó fedélzetén tanúja lesz a szerelmesek búcsújának, és a lány felismeri Aurorát. Féltékenységtől megkísérelve megpróbálja elfelejteni magát a borról, és ivás után leül, hogy sípot játsszon, mint később kiderül, csalókkal. A teljes tönkrementéstől megment egy fiatal kreol, aki Eugene d’Otville-ként mutatta be magát - két lövést lőtt levegőbe, és ezzel megszakította a játékot.
Remélve, hogy pénzt fog szerezni az aukción való részvételhez, Edward a Brown and Co. Bank elé kerül, de a csekk még nem érkezett meg, és a bank tulajdonosa elutasítja a kölcsönt. Ezután a hős úgy dönt, hogy szerencsejátékát kipróbálja a szerencsejáték asztalnál, de teljesen elveszik. Megpróbálva támogatni őt, d’Otville szintén elveszíti, bár mindent kockára tesz, egészen a drága gyémánt gyűrűig. Sikertelen játék után megígéri a hősnek, hogy megpróbál segíteni.
A pénzhiány ellenére Edward továbbra is részt vesz az aukción. Már kétségbeesetten várja a d'Otville-t, de a legutolsó pillanatban megjelenik három ezer dollárral. Edward belép a licitálásba, de nem sikerül megváltani az Aurorát - valakit, akit mindenki úgy tart, hogy Gaiar vezetõje, három és fél ezer fizeti érte.
Ezután a hős úgy dönt, hogy ellopja a lakóházat Gaillard birtokáról, és egy ideig elrejtőzik Gabriel menedékhelyén, de neki nem sikerül: a szököttök után keresik a véradókat. Gaillard és Larkin elkapja a hősöt, bár kétségbeesetten ellenáll, és készülnek Aincha elleni tárgyalására, amikor a seriff megjelenik, és követeli Edward megjelenését e bíróság előtt.
A tárgyaláson Gaillard azzal vádolja, hogy megpróbálta lázadni a Besançon-rabszolgákat, Gabriel-t menekülésre buzdította, Aurora elrablta, de akkor megjelenik d'Otville, aki szabad bábot ad a bírónak, és bizonyítékot szolgáltat arra, hogy Gaillard elrejtette az Eugénie felé fennálló ötven ezer dollárt. Besancon a felnőttkor elérésekor, vagyis más szavakkal ellopta őket. Kiderül, hogy a d’Otville-t Eugénie-ként álcázották. Vádát alátámasztja Antoine tárgyalásának hirtelen megjelenése, akit mindenki halottnak tartott. Kiderül, hogy egyszerűen csak megragadta a lehetőséget, hogy egy darabig elrejtse és titokban figyelje Gaillard machinációit.
Eugenie Besancon visszakapja a birtokot, ami azonban nem menti őt a felelőtlen szerelemtől. Dr. Reigart nagy földbirtokos és kiemelkedő Louisiana törvényhozóvá válik. Gaillard öt évet tölt börtönben, majd a pletykák szerint visszatér Franciaországba, ahol nyomát elveszíti. Larkin egy börtönbüntetést is tölt. Az egyik csalót, aki legyőzte Edwardot, párbajban ölték meg, a másik kicsinyekévé válik, a harmadik trópusi lázban hal meg, a hős békésen és boldogan él egy gyönyörű negyedével.