Az elbeszélés Peter Leverett nevében szól, aki Virginiában nőtt fel és 40 éves korában ügyvédként dolgozott New Yorkban. Miután a magazinban látta a Kassa Kinsinga nevével aláírt rajzot, az elbeszélő úgy dönt, hogy utóbbihoz megy, hogy megismerje barátja, Mason Flagg néhány évvel ezelőtti halálának részleteit, az ötvenes évek közepén, Sambuco-ban, Olaszországban. Aztán Mason egy olasz lányt megerőszakolt, amelyet követően öngyilkosságot követett el azzal, hogy egy szikla tetejéről dobta magát. Peter levélére Cass azt válaszolta, hogy részmunkaidőben részesült a dél-karolinai szivargyárban, és festőórát tanított, felesége, Poppy pedig könyvelőként szerepelt egy katonai hajógyárban. A meghívás hiánya ellenére Peter mindazonáltal úgy dönt, hogy megmérgezi magát vakációja során, hogy meglátogassa a Kinsolvingot, hogy megtudja, mi történt valójában Mason-nal Sambuco-ban.
Peter két évvel ezelőtt találkozott Cass-szal. Péter római hivatali idejének vége felé öreg barátja, Mason megtudta az olaszországi tartózkodásáról, és meghívta Sambucoba, ahol alaposan letelepedett - "hogyan kell pisilni". Útközben a robogón Péter autójának meglátogatására egy helyi vesztes, Luciano di Lieto összeomlott, már az egyik szemében vak volt, és több törés történt. A baleset helyszínén megjelenve az őrületben kómába eső áldozat anyja azzal vádolta a „svéd” Pétert, hogy a második világháború ideje alatt bombázta házát. A Sambuko felé vezető úton Peter egy részeg talpbetéttel, Cass-tal és családjával találkozott. Poppy-tól megtudja, hogy a filmkészítõk Masonnal, a szörnyû emberrel látogatják meg a közös házukat, akik közül csak Alonzo Crips rendezõt különbözteti meg kedvesség és lelkesedés. A Cass nem is különösebben kedveli a vendégeket.
Találkozva Cass-szal, Peter teljesíti kérését, és először beszél az emlékeiről a forró július napjáról. Megérkezése Sambucoba, Peter megakadályozta a forgatást, majd végül Masonban találkozott, aki Pitsyt (ahogy a szokás szerint az elbeszélőt hívta) bemutatta barátnőjének - Rosemary de Laframboise-nak, aki magasabb volt nála. Amikor megtudta, hogy a villa helyett egy szobája helyett Mason úgy döntött, hogy bérel egy szállodai szobát, Peter megsértődött, ám ennek ellenére beleegyezett, mert ingerlékenységét a fáradtságnak és az úton történt balesetnek tulajdonította. Miközben a helyi őrült Saverio hordozta a dolgait, Peter véletlenül szemtanúja volt Mason rozmaringával folytatott veszekedésének, amely Mason oldalán csapással végződött.
Publikációjában Peter emlékeztet Masonnal való ismerkedésének korai éveire. Tizenkét éves koráig Mason a Paradicsom városában élt New York államban. Mielőtt kinevezték a Szent Andrei Masont már kirúgták két iskolából. Büszke volt magára, hogy tizenhárom éves korában szerezte első szexuális élményét, de a történet folyamatos díszítésével elvesztette barátaidat, akik közül csak Péter maradt. Peter később Mason édesanyjától, Wendytől megtudta, hogy a színésznő, akinek kapcsolatán Mason dicsekedött, valóban meglátogatta őket, sőt az ölében rázta meg a kicsit nagy Masont, és mackót adott neki. Mason apja, a New York-i kapitalista mesésen pénzt keresett a pénztárban. A háború alatt Brazíliában létrehozva mozi-hálózatot, hirtelen meghalt, amelynek eredményeként Mason két millió dollárt örökölt. Mason úgy döntött, hogy bevallja Wendy-nek, hogy harmadik alkalommal kirúgták az egyetemen, miután jó italt adott neki. A tizenhárom éves lány apja bosszúja miatt, akit Masont egy szégyenteljes dologért találtak a templomban, csak a mostohaanyja, akit Wendy állandóan árulással vádolt, megmentette.
Peter Rosemary ébredt fel és éhes Sambuco-ban, és vezette a villába, ahol elmondása szerint sok katonai raktárból származó terméket tároltak. Különösnek tűnt Peter számára, de nem szólt semmit, emlékezve Mason múltjára. Elveszett a filmipar vendégeinek tömegében, Peter nem találta Masont. Végül, amikor megkapta az ételt, Peter megtudta a komornyjáról, hogy Mason megkarcolta az arcát, és rózsabokorra esett, de kategorikusan megtagadta Rosemary segítését.
A vendégek nyugalmát az éjszaka közepén megszakította Kass váratlan látogatása, aki alig tartotta a lábát az elfogyasztott alkohol mennyiségétől. Piszkos ruhában, úgy néz ki, mint egy beteg, kimerült ember, Cass idézte Sophoclet, majdnem eltörte a zongorát, és átfordult vele. Crips azt mondta Peternek, hogy Cass a Mason horkán van, amelyet saját belátása szerint elfordít. Amikor Péter egyedül maradt, egy tizennyolc-húsz éves lány szakadt ruhában futott előtte. Arcát szörnyű arckifejezéssel követve dühös Mason sietve öltözött köpenybe jelent meg, és megígérte, hogy megöli Pétert, mert megtagadta az oldalát, ahol a lány rejtett.
Cass elárul Peternek, hogy Francescát erőszakolták meg és ölték meg azon az éjszakán.
Miután elnézett Masonról, Peter véletlenül találkozott Masonnal egy New York-i bárban tíz évvel az iskolai események után. Azt mondta, hogy a korrekciós iskola után kirúgtak az egyetemből azért, hogy kapcsolatba került egy telhetetlen özvegyel, és a rossz haladás miatt. A háború alatt a hátsó felderítésben szolgált. Valódi katonai válogatást kellett készítenie csak a háború végén, amikor ejtőernyőzéssel német hátsó részre Jugoszláviában, ahol két hónapig élt egy szövetségese tengerparti villájában, aki nem kifogásolta a tizennégy éves lányával való kapcsolatát. A hirtelen német támadástól menekülve Mason enyhén megsérült, ami megmutatta Péternek, akinek a történet nem tűnt túl hihetőnek és túl színesnek.
Mason kihúzta a játék írásának terveit, bár azt hitte, hogy a művészet meghalt. Délután törvényes feleségével, Celia-val volt, és éjszaka különféle gonosz helyeken, lázadók társaságában, egy másikkal csalta. Mason különösen büszke volt pornográf könyvek és képek gyűjteményére, valamint rendszeresen szervezett orgiákra, amelyekben a felesége nem vett részt. Péter volt az, aki elmondta, hogy Mason kölcsönvette a katonai célú hasznát a könyvből, és megsérült egy kerékpár-ütközés következtében. Tegnap este, mielőtt Peter Európába távozott, a könnyes Celia odajött hozzá, miután Mason először nem csapta le egy tányérra. A férje sokféle kapcsolatának ellenére Celia továbbra is szerette, kiváló személyiségnek tekintve. A kabinban Mason számos ajándékot talált Mason-tól, és úgy érezte, hogy használták, mint azokban az időkben, amikor Mason az elmúlt két hétben éttermekben fizetett érte. A fedélzeten Mason veszekedést kezdett a szeretőjével, aki majdnem támadáshoz vezetett. Dühödve a barátja házassági életének figyelmen kívül hagyása miatt, Peter undorodva fejezte ki haragját a jugoszláv katonai szolgálat és a színjáték írása iránt. Mason válaszként azt mondta, hogy ily módon megvizsgálja a jövőbeli játék tartalmára adott reakciót.
Visszatérve a végzetes éjszakai eseményekre, Sambucoban, Peter elfogadta Mason bocsánatát a közelmúltbeli fenyegetésért, amely élénk színekkel írta le hihetetlen kalandjait egy szafarin egy tompa szőke mellett, amely szégyentelenségben és szégyentelenségben meghaladta magát. Mason értesítést kapott: „Nagy bajban vagy. Varjjal etetlek. NAK NEK.". Mason felhívta a részeg Cassi emeletére, ahol, figyelmen kívül hagyva Poppy és Peter tiltakozásait, arra kényszerítette Cassot, hogy szórakozásból beszéljen a vendégekkel, amíg Crips megállította ezt a borzalmas show-t. Peter követte Cassot az első emeleten, ahol találkozott Luigival a rendőrrel, aki humanistának és ugyanakkor fasisztának tartotta magát, mert nem akarta követni a kommunizmust. Meggyőzte Cassot, hogy húzza össze magát és hagyja abba az ivást. Kissé higgadtan Cass ellopta a tablettákat Masontól, és Péterrel együtt elment a faluba. Ott elmentek egy házba, ahonnan halálra került, ahol Cass a gyógyszert átadta egy tuberkulózisban elhunyt öreg embernek. Miután megtudta, hogy lánya, Francesca nem jött haza, Cass aggódott, de meg volt győződve arról, hogy valószínűleg a barátja van.
Másnap reggel felébredve Peter rájött, hogy egy megerõszakolt és súlyosan megvert lányt találtak reggelen egy drogason. Nem volt remény a túlélésre. És Mason cselekedete után rohant le a szikláról. A bűncselekmény helyszínét rendőrség veszi körül, de Peter meggyőzte Luidit, hogy engedje át. Amikor a nyomozó megkérdezte az öngyilkosság mentális egészségéről, Peter azt mondta, hogy nem észlel semmilyen eltérést. A filmesek azon a napon elhagyták a várost. Visszatérve a Kinsolvingamhoz, Peter megtudta Poppy-tól, hogy Cass hiányzik. Amikor Cass megjelent, egy férfi arca volt, aki egy nap tízéves volt.
A második részben Cass megerősíti Péter gyanúit, hogy meggyilkolta Masont, ezután az életéről beszél, és felfedi a valós eseményláncot Sambukóban.
Egy katonai pszichiáter azt tanácsolta, hogy terápiás célokra készítsen festményt. A háború után Cass elvesztette minden hitét és abbahagyta a festményt, Cass inni kezdett, és sérti a feleségét, az ortodox katolikusot és a gyerekeket. A fejében felmerült látomások után úgy döntött, hogy családjával Párizsból Olaszországba utazik, Poppy tiltakozása ellenére. Ugyancsak nem akarta visszatérni az Egyesült Államokba, amint azt Poppy javasolta, mivel Amerikát egy provincia város szegény sikátorában társították vele. Miután megbeszélést folytattak egy katolikus családdal, aki kártyázóknak bizonyult, és a pénztáros szó szerint meztelenül hagyta magát egy római külvárosban egy ágyneműben, úgy döntöttek, hogy továbbmennek Sambucoba.
Cass, miután eltörte a szállodában egy drága vázát, és részeg verekedésre szegezte magát, Cass egy rendőrségen találta meg magát, ahol Luigi tizedes azt tanácsolta neki, hogy állítsa el az ügyet megvesztegetéssel. Cass szinte tönkretette az egészet, amikor lázadást tett az őrmester obszcén viselkedése ellen egy tizennyolc éves parasztlány rendkívüli szépségével szemben, akit vádolták, hogy egy cukorkát loptak. Cass bírságot fizetett érte, az utolsó pénzt adva. Cass megtudta Luigi-tól, hogy parasztlánynak, akinek rokonai tuberkulózisban szenvedtek, munkát kell végezni. Annak ellenére, hogy Kassnak nincs mit fizetnie, ígéri, hogy segít. Kiderült, hogy Francesca - az a lány, akit a rendõrségben látott. A rohadt légkör a lány házában Kassára emlékeztet egy afro-amerikai házat, akit gyermekkorában legyőzött a munkáltatójával, bosszút állva, mert nem tudta fizetni a rádiót időben. A bűntudat egész életében kísértette Kassát.
Mason csak azzal az indokkal találkozott Cass-szal, hogy összetévesztette vezetéknevét egy másik kiemelkedő festővel. Mason és Rosemary mindig is hízelgette Kass szánalmas tervezeteit, amelyek arra késztették, hogy gyanítsa, hogy tévesen tévedett egy másikért. Látva, hogy Masonnak van élelmiszerkészlete a katonai áruházból, Cass önként jelent meg, hogy segítsen neki, hogy parazitává váljon. Francesca segítségével, aki elkezdte Mason szolgáját, Cass kirabolt egy gazdag szomszédot, aki gyanúsítani kezdett valamit. Ugyanebben a katonai üzletben Cass gyógyszert kapott, amelyet haldokló apjának adott be. Azon a napon, amikor új gyógyszert kellett volna kapnia, Mason becsapta és egyedül hagyta Kaszt a belvárosban. Az italra költve az utolsó pénzt, Cass úgy döntött, hogy gyalog visszatér a villába, amely során találkozott egy ingerlékeny fiatal amerikainel, aki korábban balesetben volt.
Éjjel, amikor Cass gyógyszerre akarta menni Masont, egy könnyes Francesca jött hozzá. Mason megerőszakolta, miután vádolta Rosemary-t fülbevalók lopásában. Cass, miután megjegyzést írt Masonnal fenyegetéssel, haza küldte Francescát. Amit kellett volna neki, aki őrültség előtt szereti, Mason gazemberhez ment, aki többször kifejezte azt a gondolatát, hogy élvezze a testét.
Reggel Cass megtudta, hogy Francescát halálosan megcsonkították. Cass úgy döntött, hogy bosszút áll Mason ellen. Miután elvezette Masont a szakadékhoz, Cass eltörte a fejét és bedobta a mélyedésbe.
Az orvos és a pap után Luigi először Francesca közelében jelent meg. Bevallotta neki, hogy Mason megerőszakolta őt, és a város őrült Saverio megrontotta őt, aki a sötétben megijesztette és halálos sérüléseket okozott. Gondolva, hogy Flagg meggyilkolta Cassot, Luigi, a művész iránti szánalom mellett, úgy döntött, hogy megvédi őt és feletteseinek elmondta, hogy Francesca Masonnak nevezi kínzóját. Sőt, hozzátette, hogy miután rájött, mit tett, kiabált, hogy meg fogja ölni. Ennek az elméletnek az alátámasztására Luigi két pár nyomtávot söpört a szikla felé, és Mason cipőjével a mélységbe csapta a pályát, törölve a sajátját. Luigi előléptetést kapott az eset kivizsgálása miatt, és végre végre fogva tarthatja Saverio-t egy mentális kórházban. Az őrült semmire sem emlékezett, ami történt az előző este. Cass be akarta vallanítani bűntudatát, és így mind magát, mind Luigi-t bíróság elé állítani, de ez utóbbi meggyőzte őt, hogy ne tegye ezt, mivel nem lenne igazságos, ha Poppy-ot és a gyerekeket sorsukra hagynák.
A regény az olasz kórház Peternek küldött levélben ér véget, amelyben arról tájékoztatták, hogy Di Lieto észreveszi, de hamarosan törött nyakcsontjával lépett be. Ugyanakkor sikerült elkapnia, és valószínűleg mindannyiunkat túlél.
