Nikolai Irtenyev tizenhatodik tavasza van. Egyetemi vizsgákra készül, álmait és gondolatait töltötte el jövőbeli sorsáról. Az élet célja pontosabb meghatározása érdekében Nikolai külön jegyzetfüzetet állít fel, amelyben felírja az erkölcsi fejlesztéshez szükséges kötelességeket és szabályokat. Szenvedélyes szerdán egy szürke hajú szerzetes, vallomás, jön a házba. A vallomást követően Nikolai tiszta és új embernek érzi magát. De éjjel hirtelen eszébe jut az egyik szégyenteljes bűn, amelyet bevallása alatt elrejtett. Alig alszik reggelenként, és hat órakor egy kabinba siet a kolostorhoz, hogy ismét bevallja. Örömteli, Nikolenka visszatér, úgy tűnik neki, hogy nincs jobb és tisztább ember a világon. Nem tart visszatartást, és beszámol bevallásáról a fülkével. És azt válaszolja: "És mi, uraim, a gazdád dolga." Az örömteli érzés eltűnik, és Nikolai még bizalmatlanságot érez a csodálatos hajlamaival és tulajdonságaival szemben.

Nikolai sikeresen letette a vizsgákat, és beiratkozott az egyetemre. A házi feladat gratulál neki. Apja megrendelése szerint Kuzma edző, spanyol és jóképű jóképű jóképű Nikolai teljes rendelkezésére áll. Miután elhatározta, hogy már elég felnőtt, Nikolai sokféle csecsebecsét, pipát és dohányt vásárol a Kuznetski hídon. Otthon megpróbál dohányozni, de hányingert és gyenge. Dmitrij Nekhlyudov, aki utána jött, utánozza Nikolayt, elmagyarázva a dohányzás hülyeségét. A barátok Volodival és Dubkovdal egy étterembe mennek, hogy megünnepeljék a fiatalabb Irtenyev egyetemi belépését. A fiatalok viselkedését megfigyelve Nikolai megjegyzi, hogy Nekhlyudov a legjobban és helyesen tér el Volódától és Dubkovtól: nem dohányzik, nem játszik kártyákat, nem beszél szerelmi ügyekről. De Nikolai, mivel felnőttkorában gyerekjátékosan örült, Volódát és Dubkovot szeretné utánozni. Pezsgőt isz, cigarettát gyújt be egy étteremben egy égő gyertyából, amely az asztalon áll idegenek előtt. Ennek eredményeként veszekedés merül fel egy bizonyos Kolpikovval. Nicholas sértődöttnek érzi magát, de elszakítja Dubkov elleni sértését, és igazságtalanul kiabál rá. Felismerve barátjának gyermeki viselkedését, Nekhlyudov megnyugtatja és megnyugtatja.

Másnap apja megrendelésével Nikolenka felnőttként elindult látogatásra. Látogatja a Valakhineket, Kornakovjakat, Ivinjeket, Ivan Ivanovics herceget, nehézségekbe véve hosszú órákig tartó kényszerbeszélgetéseket. Nikolay csak Dmitrij Nekhlyudov társaságában érzi magát szabadon és könnyedén, aki meghívja anyját Kuntsevoba. Útközben a barátok különböző témákról beszélnek, Nikolai elismeri, hogy a közelmúltban teljesen összezavarodott az új tapasztalatok sokféleségében. Dimmeriben szereti a nyugodt diszkréciót, a szerkesztés utáni észlelés nélkül, a szabad és nemes elmét, szereti, hogy Nekhlyudov megbocsátotta a szégyenteljes történetet egy étteremben, mintha nem adna neki különös jelentőséget. A Dmitrijel folytatott beszélgetéseknek köszönhetően Nikolai megérti, hogy a felnövekedés nem egyszerű időbeli változás, hanem a lélek lassú kialakulása. Egyre jobban csodálja a barátját, amikor a Nekhlyudov házában folytatott beszélgetés után elaludt, és arra gondolt, milyen jó lenne, ha Dmitrij feleségül vette a húgát, vagy fordítva, feleségül venné Dmitrij nővért.

Másnap Nikolai, a postán, elindul a faluba, ahol gyermekkorának, anyjának emlékei új lendülettel élnek fel. Sokat gondolkodik, gondolkodik jövőbeli helyéről a világon, a jó modor koncepciójáról, amely hatalmas belső munkát igényel önmagán. Élvezve a falusi életet, Nikolai örömmel veszi tudomásul a természet szépségének legfinomabb árnyalatainak látását és megértését.

Egy negyvennyolc éves apa másodszor is feleségül vesz. A gyerekek nem szeretik a mostohaanyját, az apa és az új feleség néhány hónapon belül kialakítják a „csendes gyűlölet” kapcsolatát.

Az egyetemi tanulmányainak megkezdésével Nikolainak úgy tűnik, hogy feloszlatják ugyanazon hallgatók tömegében, és nagymértékben csalódottak az új életben. Nekhlyudov-nal való beszélgetéstől a hallgatói megbeszélésen való részvételhez rohan, amelyet barátja elítél. Irtenyev-et bosszantják a világi társadalom egyezményei, amelyek többnyire jelentéktelen emberek tetteknek tűnnek. A hallgatók körében Nikolai új ismerősökkel rendelkezik, és megjegyzi, hogy ezeknek az embereknek az a fő gondja, hogy mindenekelőtt az élet élvezete legyen. Új ismerősök hatására öntudatlanul ugyanazt az elvet követi. A tanulás hanyagsága megtérül: az első vizsga során Nikolai kudarcot vall. Három napig nem hagyja el a szobát, igazán boldogtalannak érzi magát, és elvesztette az összes korábbi élet örömét. Dmitrij meglátogatja őt, de a barátságukban bekövetkező lehűlés miatt Nekhlyudov együttérzése elkényezteti Nikolát és ezért sértő.

Egy késő este Nikolai kihúz egy notebookot, amelyen fel van írva: "Az élet szabályai." A fiatalságos álmokhoz kapcsolódó lenyűgöző érzések miatt sír, de most már nem a kétségbeesés, hanem a bűnbánat és az erkölcsi impulzus könnycseppjeivel könnyezik. Úgy dönt, hogy újra megírja az élet szabályait, és soha többé nem változtatja meg azokat. Az ifjúság első fele a következő, boldogabb várakozásával ér véget.