A történet elején az elbeszélő figyelmezteti az olvasót, hogy jegyzeteiben nem tartja be az irodalmi mű létrehozására vonatkozó szabályokat, nem tartja be a műfaj törvényeit, és nem tartja be a kronológiát.
Tristram Shandy 1718. november 5-én született, de a saját állításai szerint szenvedései pontosan kilenc hónappal ezelőtt, fogamzás közben kezdődtek, mivel az anya, aki tudta, hogy apja rendkívüli pontosságú, a legmegfelelőtlenebb pillanatban érdeklődött, ha elfelejtette. az óra felszámolására. A hős keserűen sajnálja, hogy "a gazemberek és a rosszindulatú földjeinken" született, és nem a Holdon vagy, mondjuk, a Vénuszon. Tristram részletesen beszél a családjáról, azt állítva, hogy minden Shandy excentrikus. Sok oldalt szentel Toby nagybátyjának, egy fáradhatatlan harcosnak, akinek furcsaságai az ágyéki seb kezdetét jelentették, amelyet Namur ostromlása során kapott. Ez az úriember négy évig nem tudott helyreállni a sérüléséből. Megkapta Namur kártyáját, és anélkül, hogy kiszállt volna az ágyból, kihúzta a csata minden véletlenszerűségét. Trim szolgája, egykori tizedes, meghívta a tulajdonosot, hogy menjen a faluba, ahol több hektár föld tulajdonosa volt, és állítson fel minden földi erődítményt, amelyek jelenlétében a nagybátyja hobbi nagyobb lehetőségeket szerezhetett volna.
Shandy leírja születésének történetét, miközben utal anyja házassági szerződésére, amelynek értelmében a gyermeket minden bizonnyal a faluban, a Shendihall birtokon, és nem Londonban kell szülni, ahol a tapasztalt orvosok segítséget nyújthatnak egy nőnek a szüléshez. Ez nagy szerepet játszott Tristram életében, és különösen az orra alakjában tükröződött. Mindenesetre a születendő gyermek apja meghívja Elefánt falu orvosát feleségéhez. A szülés alatt három férfi - Shandy apja, William, Toby bácsi és az orvos ül a kandalló mellett és különféle témákat tárgyal. Ha az urakat beszélni hagyja, az elbeszélő ismét leírja családtagjainak excentrikus tulajdonságait. Apja rendkívüli és excentrikus nézeteket vallott tucatnyi dologról. Például rabja volt néhány keresztény névtől, mások teljes elutasításával. A Tristram nevet különösen gyűlölték. Az utódok közelgő születésével vigyázva a tisztelt úriember gondosan tanulmányozta a szülészeti segélyek irodalmát, és megbizonyosodott arról, hogy a szokásos módon a gyermek kisagyja szenved, vagyis véleménye szerint „a lélek fő szenzorában vagy fő lakásában” helyezkedik el. Így a császármetszésben látja a legjobb megoldást, példaként hivatkozva Julius Caesarra, Scipio Africanusra és más kiemelkedő személyekre. A felesége azonban más véleményen volt.
Dr. Slop elküldte Obadiah-nak a szolga orvosi műszereket, de félve elveszíteni azokat az úton, annyira szorosan megkötötte a táskát, hogy amikor szükségük volt rájuk, és a táska végül megszabadult, szülészeti csipeszek kerültek Toby bácsi kezére a zavarban, és bátyja örült. hogy az első kísérletet nem gyermekének fején végezték el.
Figyelemmel a fárasztó születésének leírására, Shandy visszatér Toby bácsihoz és a faluban a Trim tizedesmel felépített erődítményekhez. A barátnőjével sétálva és megmutatva neki ezeket a csodálatos épületeket, Trim megbotlott, és Brigitte-vel magával húzva minden súlyát a vízszintesre estette, amely azonnal darabokra esett. Egész nap a nagybátyja fontolgatja egy új híd építését. És amikor Trim belépett a szobába, és azt mondta, hogy Dr. Slip elfoglalt egy híd elkészítésével a konyhában, Toby bácsi elképzelte, hogy ez egy elpusztult katonai létesítmény. Mi volt William Shandy fájdalma, amikor kiderült, hogy ez „híd” volt az újszülött orra számára, amelyre az orvos szerszámaival tortára sütötte. Ebben a tekintetben Shandy az orr méretét tükrözi, mivel a hosszú orr előnyeivel szembeni dogma a családjukban három generáción keresztül gyökerezik. Shandy apja olvasta az orrra emlékeztető klasszikus írókat. Ez a Slokenbergia története, amelyet ő fordított. Azt mondja, hogyan érkezett idegen egy öszvérrel egyszer Strasbourgba, aki orrának ütött mindenkit. Az állampolgárok vitatkoznak amiről készül, és igyekeznek megérinteni. Az idegen jelentése szerint meglátogatta a Nosov-fokot, és megszerezte az egyik legkiemelkedőbb példányt, amelyet valaha átadtak egy embernek. Amikor a városban zavaros zűrzavar végén mindenki ágyban feküdt, Mab királyné vette az idegen orrát és megosztotta Strasbourg összes lakosával, amelynek eredményeként Elzász Franciaország birtokába került.
A Shandy család, attól tartva, hogy az újszülött Istennek adja lelkét, sietve keresztelte. Apja Trismegistus nevet választotta neki. A papot viselő szolga azonban elfelejt egy ilyen nehéz szót, és tévesen Tristramnak hívják. Apám leírhatatlan gyász: mint tudod, ezt a nevet különösen utálták neki. Bátyjával és papjával együtt megy egy bizonyos Didi-hez, az egyházi jog területén illetékes hatósághoz, hogy konzultáljon arról, hogy lehetséges-e megváltoztatni a helyzetet. A papok egymás között vitatkoznak, de végül arra következtetnek, hogy ez lehetetlen.
A hős levelet kap idősebb testvére, Bobby haláláról. Azt tükrözi, hogy a különféle történelmi személyek hogyan tapasztalták gyermekeik halálát. Amikor Mark Tullius Cicero elvesztette lányát, keserűen gyászolta, de a filozófia világába merülve rájött, hogy olyan sok csodálatos dolog mondható el a halálról, hogy örömmel szolgál neki. Shandy apja szintén hajlamos volt a filozófiára és az ékesszólásra, és ezzel vigasztalta magát.
Yorick pap, egy családbarát, aki már régóta szolgált a környéken, meglátogatja Shandy atyát, aki azt állítja, hogy Tristram számára nehéz vallási szertartásokat végezni. Megvitatják az apa és fia közötti kapcsolatok alapjának kérdését, amely szerint az apa megszerzi a jogot és hatalmat felette, valamint a Tristram továbbképzésének problémáját. Toby bácsi azt ajánlja a fiatal Lefebvre-t az oktatónak, és elmondja a történetét. Egy este Toby bácsi vacsorán ült, amikor hirtelen egy falusi szálloda tulajdonosa lépett be a szobába. Pohár vagy két bort kért egy szegény úriembernek, Lefebvre hadnagynak, aki néhány nappal ezelőtt megbetegedett. Lefebvre-vel körülbelül tizenegy vagy tizenkét éves fia volt. Toby bácsi úgy döntött, hogy meglátogatja az urat, és rájött, hogy ugyanabban az ezredben szolgált vele. Amikor Lefebvre meghalt, Toby bácsi katonai kitüntetéssel temette el és őrizetbe vette a fiút. Küldte állami iskolába, majd amikor fiatal Azevre engedélyt kért a szerencséjének kipróbálására a törökökkel folytatott háborúban, átadta apjának kardját, és feloszlott vele, mint a saját fia mellett. A fiatalember azonban kudarcot vallott, egészsége és szolgálata elvesztette mind a kardját kivéve, és visszatért Toby bácsihoz. Ez éppen akkor történt, amikor Tristram mentort keresett.
Az elbeszélő visszatér Toby bácsihoz, és arról beszél, hogy egy nagybácsi, aki egész életében félt a nőktől - részben sérülése miatt -, beleszeretett Mrs. Wodman özvegyébe.
Tristram Shandy a kontinensre utazik, Dover és Calais felé vezető úton tengeri betegséget szenved. Leírva Calais látnivalóit, a várost "a két királyság kulcsa" -nak nevezi. Továbbá az út vezet Boulogne-on és Montreux-on. És ha Boulogne-ban semmi nem vonzza az utazók figyelmét, akkor Montrey egyetlen vonzereje a fogadó lánya. Végül Shandy megérkezik Párizsba és elolvassa a feliratot a Louvre-i portikóra: "A világon nincsenek ilyen emberek, nincsenek ilyen emberekkel rendelkező városok." Gondolva arra, hogy hova haladnak gyorsabban - Franciaországban vagy Angliában, csak egy viccet mondhat el arról, hogy Anduite apáca és a fiatal kezdõ Margarita a vízbe mentek, miután elvesztették az öszvér-drogot.
Több várost elhaladva Shandy Lyonban találja meg magát, ahol megvizsgálja az óratorony mechanizmusát, és meglátogatja a Jezsuita Nagykönyvtárat, hogy megismerkedjen Kína harmincas kötetének történetével, miközben beismeri, hogy sem az óramutatóban, sem a kínai nyelven nem ért semmit. Felhívja a figyelmét a kegyetlen szülők által elválasztott két szerelmes sírja is. A törökök elfogták Amandust, és a marokkói császár udvarára vitték, ahol a hercegnő szerelmes és húsz év börtönre bocsátja őt Amanda szerelme miatt. Amanda ebben az időben mezítláb és laza haja mellett a hegyek között vándorol, és Amandusot keresi. De egy éjszaka egy esemény egyúttal Lyon kapujához vezet. Bekarolnak egymás karjaiba, és örömmel halnak el. Amikor Shandy, akit szerelmeseinek története megérintett, eljut a sírjuk helyére, hogy könnyeivel öntözze meg, kiderül, hogy ilyen dolog már nem létezik.
Shandy, akinek az utazásának utolsó hullámait be akarta hozni az utazási jegyzetekbe, a camisole zsebébe nyeri őket, és rájön, hogy ellopták őket. Hangosan mindenkinek szólítva hasonlítja magát Sancho Pansa-hoz, aki a szamár hámjának elvesztésekor kiáltott fel. Végül szakadt jegyzetek találhatók a kocsi feleségének fején, papillot formájában.
Az Aangedokon haladva Shandy meg van győződve a helyiek élénk könnyűségéről. A táncoló parasztok meghívják őt társaságukba. „Miután Narbonne-ban, Carcassonne-ban és Castelnodarnban táncoltak”, tollat vesz, hogy ismét Toby bácsi szerelmi ügyeire menjen. Az alábbiakban részletesen leírjuk azokat a módszereket, amelyekkel Wodman özvegy végül meghódítja a szívét. Shandy apja, aki híres volt a nők iránti ismertetője, utasító levelet írt testvéreinek a nő nemének természetéről, és a Trim tizedes ezzel összefüggésben elmondja a tulajdonosnak a testvére romantikus szerelméről a zsidó kolbászkészítő özvegyével. A regény élénk beszélgetéssel zárul Obadiah szolgájának bikajáról és Shandy anyja kérdésére: "Milyen történetet mondnak?" Yorik azt válaszolja: "A Fehér Bikaról, és az egyik legjobb, amit valaha hallottam."