Harminchárom éves narrátor hős, Philip Marlo, aki korábban a Los Angeles megyei ügyvédi irodájában dolgozott, most magánnyomozónak bizonyult, és olyan eseteket vizsgálja, amelyekben ügyfelei egyértelműen nem érdekli őket nyilvánosságra hozni. Megérkezik Guy Sternwood milliomos otthonába, aki azt mondja Marlonak, hogy Geigernek hívott valaki zsarolja fiatalabb lányát, Carmen-t. Ezen felül, legidősebb lánya, Red Regan férje, aki egyszer egy Ira tiszt volt, aki részt vett a dublini felkelésben, majd pénzt keresett azzal, hogy Amerikában illegálisan értékesített alkoholt a tilalom alatt, eltűnt valahol. Sternwood arról is beszámol, hogy lánya, Carmen egyszerre zsarolta meg egy bizonyos Joe Brody-t, és utóbbinak ötezer dollárt kellett fizetnie.
Marlo felveszi a Geiger könyvesbolt megfigyelését, és arra a következtetésre jut, hogy a használt és ritka könyvek értékesítése csak egyértelműen pornográf jellegű termékek értékesítésének tetője. Este Marlo megfigyelni kezdi Geiger házát, aki felfedezi a Carmenhez tartozó autót. Hamarosan lövések csörögtek a házban. Belépve, Marlo felfedezi a tulajdonos holttestét, és teljesen meztelen Carmen-t kábítószer-mérgezés alatt áll. Nyilvánvalóan a tulajdonos kamerája előtt pózol.
Marlo, miután sietve eljuttatta apja házához, ismét visszatér a Geiger házába, de a tulajdonos holtteste titokzatosan eltűnik. Másnap reggel Marlowe rájön, hogy a Sternwood "Buick" -et a tengerparton találták a mólón, és abban egy férfi holtteste van, aki a Sternwoods-ban sofőrként dolgozott, és nyilvánvalóan szerelmes volt Carmenbe.
A Geiger könyvesbolt megfigyelésének folytatása után Marlowe rájön, hogy pornográf termékeket sürgősen szállítanak a lakásba a nagyon Brody-ba, amelyet Sternwood már említett. Hazatérve találja testvérét, Carmen Vivien-t. Megpróbálja megérteni, miért látogatott Marlo az előző nap a házukban, és emellett arról számol be, hogy meztelenül küldött fényképeket Carmenről, és ötezer dollárt követelnek negatívumok és nyomatok készítésére. Alapvetően kész pénzt keresni - például a Cypress kaszinó tulajdonosától, Eddie Marstól, feleségével, pletykák szerint a Red Regan elmenekült.
Marlo megy Brody-hoz. Van egy szőke, aki egy Geiger-üzletben dolgozott. Marlo azt mondja, hogy mindent tud a Geiger üzletéről, és arról beszél, hogy milyen szerepet töltött itt Brody, valamint azt, amit Carmen mutatott Brody-n Geiger gyilkosként. A tárgyalások közepén megjelenik Carmen, és megpróbálja lelőni Brodyt. Fenyeget, hogy elmondja az igazat Geiger haláláról, és fotót kér. Megragad egy revolvert, és Brody-ra lő, de hiányzik. Sikerül rávennie, hogy menjen haza, és Marlo megkapja a képeket. Cornered Brody elismeri, hogy Taylortól vette őket, akit Geiger házában nyomozott. Elkapta magát egy félreeső helyen, és elkábítva elvette azokat a fényképeket, amelyeket Geigertől készített, előtte lelőtte.
A kapcsolat tisztázását egy új ajtócsengő megszakította, és Brody, aki kijött, hogy kinyílt, egy ismeretlen látogató halálos sebesültsége lett. Marlo hamarosan folytatja az ösvényét. Ez egy bizonyos Lindgren, aki egy Geiger-üzletben dolgozott, és homoszexuális kapcsolatok révén vele kapcsolatban állt. Lindgren lelőtte Brodyt, mivel biztos volt benne, hogy Brody ölte meg barátját. Marlo elhozza Geiger házához, és megmutatja, hol van a holttest. Taylort illetően: amikor Geigert lelőtte Carmen előtt, akit szeretett, majd elvesztette kompromittáló fényképeit Brodyval való ütközés után, öngyilkosságot követett el azzal, hogy az autóval a mólón tengerbe vezette.
hivatalosan Marlo eleget tett ügyfele parancsának és foglalkozott azokkal, akik zsarolták őt, ám a szakmai izgalom arra készteti őt, hogy megtudja, mi történt a Rygan Rygan-nal. Eddie Mars, aki nem mutatott nagy érdeklődést Regan és felesége eltűnésének rendõrségi nyomozása iránt, kategorikusan tagadja az esetleges részvételét ebben az ügyben. Biztosítja Marlo-nak, hogy nem ölte meg Regan-t, és hajlamos hinni neki.
Visszatérve haza, Marlo az ágyában teljesen meztelen Carmen-t talál. Nagy nehézségekkel sikerül ezt a szexuális megszállott személyt az ajtó előtt kitendenie. Másnap Marlo felhívja a figyelmet arra, hogy egy ember egy "szürke" Plymouth-ban "legelteti". Kiderül, hogy valaki Harry Jones kész kétszáz dollárért, hogy elmondja neki bizalmas adatokat. Tudja, hol Eddie Mars felesége rejtőzik. Elmondása szerint a nő egy magányos helyen helyezkedik el negyven mérföldre Los Angeles-től, mióta a Red Regan eltűnt.
Marlo hajlandó fizetni az információért, és megígéri, hogy este elhozza a pénzt a Jones által megadott címre. A díj megszerzése után Jones megígéri, hogy Marlót elviszi a nagyon Brones-szel együtt dolgozó Agneshez, és már megadja neki a Mona Mars pontos címét. Miután megjelent a megadott időpontban a megadott helyen, Marlo rájön, hogy Jones-nak már van vendége. Kiderül, hogy bizonyos Canino, akit Eddie Mars alkalmanként gyilkosként használ. Mindkettőt komolyan megrémítette Jones és Marlowe kapcsolattartása. Canino kiásja Jones Jones-címét, majd kálium-cianiddal készített italra kezeli, és elkezdi Agnes-szel foglalkozni.
Marlonak sikerül eljutnia Caninóra. Találkozik Agnes-szel, és a kívánt összeg megérkezése után tájékoztatja őt a Mona Mars tartózkodási helyéről. Marlo odamenne, ahol a Mars felesége és a Red Regan szeretője rejtőzik. Canino találkozik vele. Amikor Marlowe megérkezik, rájön, hogy szorosan rögzítve van a kanapéhoz, és a kezében van bilincs is. Vele a szobában a szőke, a nagyon Mona Mars, amely érdekelt. Biztosítja Marlowe-t, hogy Eddie-nek semmi köze a Red Regan eltűnéséhez, majd megszabadítja őt, és kéri, hogy minél hamarabb távozzon. De Marlo nem megy messze - az autójához, amelyet az autópályán hagyott, onnan felveszi a revolvert, és visszatér vissza. Nem kétséges, hogy Canino csak azért fog visszatérni, hogy megölje őt és főnöke feleségét.
A Marlo manőver sikert hoz. A bilincs ellenére sikerül ráhárítania Canint a házból, és lelőni.
Marlo ismét meglátogatja a régi Sternwood-ot. Átadja őt a kezdeményezéséért: elvégre Marlo feladata csak a zsarolóval való foglalkozás volt, és nem az eltűnt Regan keresése. Ő azonban veleszületett tompaságával kijelenti, hogy jobban tudja, hogyan kell megvédeni az ügyfél érdekeit, és Geiger csak egy kicsi testvér volt, és Sternwoodot sérülékenységére próbálta ki. Marlowe számításai szerint Regan volt, és Sternwood nem aggódott a pénz miatt, nem pedig elrontott lánya miatt. Egyszerűen nem akarta, hogy becsapjon egy ember, aki őszinte együttérzést váltott ki neki.
Miután meghallotta ezt a tirádát, Sternwood utasítja Marlowe-t, hogy folytassa a nyomozást. De Marlo már közel áll a megoldáshoz. Találkozik Carmennel, aki azt kéri, hogy tanítsa rá a lőésre. Egyetért egyet, de csak ott, ahol nem hallják meg őket. Elviszi egy választott félreeső helyre, átad egy revolvert, és elindítja a lövési célt. Aztán tüzet nyitott rá, és ha Marlo körültekintően nem töltötte volna be a revolvert üres patronokkal, akkor még nem fejezte volna be a vizsgálatot.
Miután lelőtte az összes patront, Carmen komolyan esik, és Marlo viszi haza. Ott találkozik Vivienne-vel, és elmondja neki a kísérlet eredményeit. Geiger Mars utasítása szerint zsarolta a tábornokot. És ha beleegyezik fizetni, Eddie sok pénzt pumpált volna tőle, mert tudta, mi történt a Red Rygan-nal. Carmen Sternwood ölte meg - nyilvánvalóan bosszút azért, hogy elutasította a nő szexuális zaklatását. Vivien azonban nem szándékozik lerázni magát. Bevallja, hogy megismerkedett Carmen cselekedetével, és arra kérte Marsot, hogy segítsen az ügy lezárásában. Nem kételkedett benne, hogy az első kihallgatáskor a gyengeségű Carmen nem bírja ezt, és beismerte, és ez megöli az apját. Vivien megértette, hogy Eddie Mars nem hagyja el annyira egyszerűen, de nem látott más utat. Idegesen várja, hogy Marlo milyen csendet kér. De komoly felfedezéséért nem fog készpénzt fizetni. Csak azt követeli, hogy Vivien találjon megbízható pszichiátriai kórházat nővére számára, ő pedig magával foglalkozik Eddie Marssal, és ügyel arra, hogy ne zavarja többé a Sternwoodsot.
