A fellépésre a XIX. Század második felében kerül sor, a tartományi városban, egy szélsőséges lakásban. Lyubov Ivanovna Otradina, a "nemes születésű leány", aki munkája alatt él, varr és beszél a szobalányával. A beszélgetésből kiderül, hogy a szeretett hősnő, gyermeke apja, Murov nem fogja kinevezni esküvő napját. A nők megbeszélik barátjuk, Otradina, Shelavina városába való visszatérést, aki kétséges módon hatalmas örökséget kapott egy gazdag idős embertől és készül az esküvőre. Murov jön, azt mondja, hogy nem merte elmondani anyjának, akitől teljes mértékben függ, az apám feleségének szándékáról, tájékoztat az anyai ügyekben való elhagyás szükségességéről, közömbösséget mutat a fia miatt, aki már három éves, és a polgári Galchikha-val él, aki gyermekeket nevel . A beszélgetés során Shelavin megérkezik. Murov, Otradina meglepetésére, elbújik tőle a hálószobában. Shelavina beszél az esküvőről, a ruharól, és barátjának fényképez a vőlegényről. Otradina felismeri Murovot. Miután elhagyta a barátját, dühösen kirúgja. Ebben az időben Galchikha bejelentkezik azzal a hírrel, hogy fia, Grisha haldoklik. - Nos, most már teljesen szabad vagy - mondja Otradina Murovnak, és elfut. - Azért jövök érted - válaszolja Murov.
A második fellépésre tizenhét év után egy szállodában kerül sor. A gazdag úriember, Dudukin, a színészek védőszentje várja a híres színésznő, Elena Ivanovna Kruchinina visszatérését, aki a városban turnézik. Megjelenik a helyi Korinkin színház premierje. Beszámol egy Neznamov fiatal színész által okozott botrányról, a Mukhoboev helyi gazdag embernek. A színésznő szerint Neznamovnak "éles és gonosz nyelve van és a legrosszabb karakter". Korinkina távozik, Kruchinin visszatér, és elmondja Dudukinnak, hogy kérte a kormányzót, hogy bocsásson meg Neznamovnak, és ne tegye ki a városból. A fiatalemberrel kapcsolatos kérdéseire Dudukin azt válaszolja, hogy Grigorij Neznamovot, egy illegitim gyermeket neveltek és Szibériába vitték, kapott némi oktatást, ám örökbefogadó apja halála és egy özvegy második házassága után elkezdték sérteni és üldözni őt a házban. Megmenekült, a színpad visszatért, alig sikerült valamilyen tartózkodási engedélyt megszereznie, beragadt a társulatra, és most mindig attól tart, hogy őt nem küldik vissza a színpadon. Kruchinina meséli a történetet, azt mondja, hogy amikor meglátta haldokló gyermekét, elvesztette eszméletét, diftériabe esett be, és amikor gyógyult, azt mondták neki, hogy fia meghalt. A beteget egy gazdag távoli rokon vitte magához, akivel haláláig társaként élt, vele utazott, és egy bizonyos vagyon örökölése után elhatározta, hogy színésznő lesz. Mivel nem látta a fiát a sírban, úgy tűnik, hogy életben van, gondolja rá, szeretne találkozni vele. Dudukin ráveszi rá, hogy vigyázzon magára, feladja a fantáziákat és a leveleket.
Hirtelen Neznamov és Shmaga megjelent a szobában, és várják Kruchinint a büfében. Neznamov nevében Shmag panaszkodik Kruchininért közbenjárása miatt, amelyet nem kértek tőle. Kruchinina bocsánatot kér. Neznamov a sérelmeiről, azokról a panaszokról beszél, amelyekkel a társulatuk a társulattal elcsábítja őt. Indoklása alapján keserűség, hitetlenség tapasztalható az emberek bármilyen motívumában, mert gyermekeként csak bűntudat nélkül járta a színpadot, csak az iratok hiánya miatt. Kruchinina ideges melegen azt mondja, hogy soha nem látott az életben, a nő szerint sok jó ember van a világban, különösen a nők. Nem fogja abbahagyni az emberek segítését, bár ez nem mindig ér véget. Neznamov meghökkent és megmozdul, és Shmaga azt követeli, hogy Kruchinina fizesse ki számláját a büfében, és adjon „kölcsönt”. A zavart Neznamov elrúgja és elnézést kér Kruchininától, aki pénzt ad neki Shmagi kabátjáért. Viszlát bólintva megcsókolja a kezét, és a nő megcsókolja a fejét. Megjelenik egy „őrült koldus”, amelyben Kruchinina felismeri Galchikhát. Arra kéri, hogy mutassa meg a fia sírját, de az idős asszony azt mondja, hogy a fiú felépült, egyre jobban lett, azt hívta: „anya, anya”, aztán pénzért adta a gyermektelen párnak, Murov jóváhagyta és további pénzt adott hozzá. Több Galchikha nem emlékszik semmire. Kruchinina zokogva kiáltja fel: "Micsoda gazember!"
A harmadik fellépésre a Korinkina színház mellékhelyén kerül sor. Az első szeretőjének, Milovzorovnak azt kifogásolja, hogy Kruchinina játék nemcsak a közönséget, hanem a társulatot is megragadta, és hogy van „saját színésznője, támogatnia kell őt”. Dudukin Kruchinina életéről szóló történetét közvetíti, sorsát cinikusan értelmezve, mint egy szabad karakterű nő történetét. Azt ajánlja Milovzorovnak, hogy állítsa Neznamovot Kruchinin ellen, miután megszerezte és a szemében "elcsapta" Kruchinin-t. Egyet ért. Azt javasolja, hogy ma látogassa meg Dudukináját, hogy este rendezzen meg Kruchinina tiszteletére. Shmaga jelenik meg, biztosítva, hogy Neznamov „elvesztette a szálat az életében”, megtagadja a kocsmának örömeit és csodálja Kruchinint. Dudukin és Shmagi távozása után Neznamov megjelenik. Korinkina elkezdi flörtölni vele, és ráveszi rá, hogy este vele menjen Dudukinba. Neznamov és Milovzorov egyedül maradnak, és Kruchinináról beszélnek, Milovzorov vállalja, hogy elismeri színészi ajándékát, de fokozatosan elmondja életének Korinkina által készített verzióját. Neznamov kétségbeesett, de még mindig kissé kételkedik abban, hogy ez igaz-e, úgy dönt, hogy este mindent megnéz, és elmegy.
Megérkezett Kruchinina Korinkint a színház legjobbjaiban hagyja el, és elhagyja. Murov megjelenik, csodálkozását fejezi ki a Kruchinina játékért, és megkérdezi, hogy Otradin-e. Megerősítve a feltételezését, megtagadja magáról való beszélgetést, és azt akarja mondani, hogy hol van a fia. Murov, abban a reményben, hogy nem ismeri a gyógyulását, kénytelen volt bejelenteni, hogy egy gazdag kereskedő örökbe fogadta. A történetében megemlíti, hogy aranyérmet helyezett a baba számára, amelyet Otradina egyszer adott neki. Ezt követően azt mondja, hogy családi élete boldogtalan volt, de miután özvegy lett, örökölte feleségének hatalmas vagyonát, és amikor meglátta Kruchinin-t, rájött, milyen kincset veszített el, és most azt kéri, hogy válik Madame Murovavá. Mindezekre Kruchinina válaszol: „Hol van a fiam? Amíg nem látom őt, addig nem lesz más beszélgetés köztünk.
Neznamov és Shmaga ismét megjelennek, és Milovzorov pletykájáról beszélnek, amelyben Neznamov most hisz vagy kételkedik. Itt gyanítja a intrikát, ám Shmaga fokozatosan erősíti őt a Kruchinina iránti bizalmatlanságban. Rendkívül izgatott Neznamov elhagyja Shmagot a "Boldog barátok találkozója" kocsmában.
Az utolsó akció a Dudukina birtok kertjében zajlik. Korinkina snackre hívja a színészeket, és lassan utasítja Milovzorovot, hogy megfelelően melegítse fel Neznamovot. Kruchinin elmondja Dudukinnak Galchikha elismeréséről, és panaszkodik, hogy nem talál nyomát fia körül. Dudukin megpróbálja megnyugtatni és reménytelennek találja a keresést. Murov megjelenik, Dudukin elhagyja a vendégeket a kártyákon, és Murov arról számol be, hogy vizsgálatot folytatott, és kiderült, hogy fia és örökbefogadó apja megbetegedett és meghalt (miközben folyamatosan összetéveszti az örökbefogadó nevét). Kruchinin nem hisz. Majd Murov azt követeli, hogy távozzon, és kereséseivel ne árnyékolja a jó hírnevét a városban, ahol minden ügye van, és ezért nem hagyhatja el magát. Egyébként bajokkal fenyegeti. Kruchinin azt válaszolja, hogy nem fél tőle, és folytatja a kutatást.
Dudukin mindenkit vacsorára hív. Kruchinina visszatér a szállodába, aztán felkéri, hogy legalább igyon pezsgőt az úton. Korinkina azt mondja Neznamovnak és Shmagenek, hogy ne beszéljen gyermekekről az asztalnál Kruchininnal. Neznamov ezt a Kruchinináról szóló történetek megerősítésének látja, és ígéretet tesz egy pirítós elkészítésére “felnőttekről”. A Kruchinina tiszteletére tartott ünnepélyes beszéd és a válaszával - amelyben megosztja a sikerét az egész együttessel - Neznamov váratlanul pirítósot készít „az anyáknak, akik elhagyják a gyermekeiket”, és egy szánalmas monológban leírja a rászorulók gyermekeinek szerencsétlenségét, és ami a legfontosabb: nevetségessé teszi. Ugyanakkor megemlíti, hogy egyeseknek még rosszabb a helyzet, ha egy elhagyott gyermeknek aranyszínû csecsebecset adnak, amely folyamatosan emlékezteti az anyját, aki elhagyta. A megtámadott Kruchinin odarohan, és kihúzza az érmét a mellkasából, és azt kiáltja: "ő, ő!" elveszíti a tudatát. Megdöbbentő Neznamov megígéri, hogy nem bosszút meg senkinek a gonosz intrika miatt, mert most „gyermeke”, és megkérdezi Kruchininát, aki magához jött, hol van az apja. A rémült Murovra nézve Kruchinina azt mondja fiának: „Az apád nem érdemes őt keresni.” Megígéri, hogy Neznamov tanulni fog, és nyilvánvaló tehetségével jó színész lesz, és anyja vezetékneve nem rosszabb, mint bármelyik másiknál.
