A második világháború alatt, miközben Angliában parancsolt egy olyan társaságnak, amely nem vett részt ellenségeskedésekben, Charles Ryder kapitány parancsot kapott a parancsnokságtól, hogy az alárendelt katonáit áthelyezzék új helyre. A rendeltetési helyre érkezéskor a kapitány rájön, hogy a Brideshead birtokában volt, amellyel egész ifjúság szorosan kapcsolódott. Az emlékek lefedik őt.
Oxfordban a főiskola első évében találkozott az arisztokratikus család, Marchmeynov család utódjaival, társa, Lord Sebastian Flyt-kel, rendkívüli szépségű fiatalemberrel és extravagáns csínyek szerelmeseivel. Károly elbűvölte társaságát, báját, és a fiatalok barátok lettek, és az első tanulmányi évben barátságos tréfákkal és könnyű trükkökkel töltötték el. Az első nyári szünetben Ryder először apja házában, Londonban élt, majd, amikor Sebastiantól kapott táviratot arról, hogy barátja megbotrott, odarohant és talált Bridesheadben, a Marchmeins család birtokában, törött bokájával. Amikor Sebastian teljes mértékben felépült betegségéből, barátai Velencébe távoztak, ahol Sebastian apja és Kara asszonyja abban az időben élt.
Sebastian apja, Lord Alexander Marchmain régóta élt feleségétől, Sebastian anyjától, és utálta, bár nehéz volt senkinek megmagyarázni ennek a gyűlöletnek az okát. Sebastiannak nehéz kapcsolatai voltak az anyjával. Nagyon jámbor katolikus volt, ezért fiát elnyomta a vele folytatott kapcsolattartás, valamint saját bátyja, Brideshead és nővérei, Julia és Cordelia, akik szintén a katolikus hitben nevelték fel. Az anya azt követelte, hogy a család minden tagja maradjon a vallás által előírt szigorú keretek között.
Miután visszatértek a nyári vakációból Oxfordba, a fiatalok rájöttek, hogy életükben hiányzik a korábbi móka és a volt könnyűség. Charles és Sebastian sok időt töltöttek együtt, ülve egy üveg bort. Egyszer Julia és rajongója, Rex Mottrem meghívására a fiatalok elmentek hozzájuk nyaralni Londonba. A nagyon részeg labda után Sebastian beszállt a kocsiba, és a rendőrség megállította, aki hosszú beszélgetések nélkül éjszakára börtönbe küldte. Onnan Rex megmentette őt, egy meglehetősen arrogáns és megragadó embert. Sebastian felett az egyetem a katolikus papok és tanárok fájdalmas őrizetét állapította meg, Lady Marchmein időszakos látogatásaival. Lemosta és kiűzték Oxfordból. Charles Ryder, akinek barátja nélkül egyetemen volt, különösen azért, mert művészként döntött, elvesztette jelentését, szintén kiűzték tőle és Párizsba ment festményt tanulni.
Karácsonyhéig Charles megérkezett Bridesheadbe, ahol az összes családtag már összegyűlt, köztük Sebastian is, aki korábban Samgrass urat, az egyik tanárt, aki Oxfordban vigyázott rá, egy közel-keleti kirándulásba tette. Mint később kiderült, az utolsó szakaszában Sebastian elmenekült kíséretéből Konstantinápolyba, ott lakott egy barátnál és ivott. Addigra már igazi alkoholistássá vált, akinek alig tudott segíteni. Sokkolta és idegesítette a családját viselkedésével, ezért utasítást kapott Rexnek, hogy vigye Sebastiant Zürichbe, a szanatóriumba Dr. Baretushoz. Egy esemény után, amikor Charles egy vétkes barátjának vigyorgott, akit szintén súlyosan korlátoztak az alkoholfogyasztás, két fontért adta neki egy italt a közeli kocsmában, Charlesnak el kellett hagynia a Brideshead-t, és Párizsba kellett visszatérnie festményéhez.
Hamarosan Rex megjelent Sebastian keresésekor, aki elmenekült tőle a zürichi úton, és háromszáz fontot vitt magával. Ugyanezen a napon Rex meghívta Charles-t egy étterembe, ahol vacsorával önzetlenül beszélt arról a tervéről, hogy feleségül veszi a gyönyörű Julia Marchmain-t, és ugyanakkor ne veszítse el apját, amelyet anyja határozottan elutasított. Néhány hónappal később Rex és Julia valóban házasodtak, de nagyon szerényen, a királyi család tagjai és a miniszterelnök nélkül, akikkel Rex ismerős volt és akikre számított. Olyan volt, mint egy "titkos esküvő", és csak néhány évvel később Charles tudta, mi történt valójában ott.
Ryder kapitány gondolatai Julia felé fordulnak, aki eddig csak epizódikus és meglehetősen titokzatos szerepet játszott Sebastian drámájában, később pedig óriási szerepet játszott Charles életében. Nagyon gyönyörű volt, de nem számíthatott egy ragyogó arisztokratikus pártra, mivel nemesi családjuk pecséttel látta apja erkölcstelen viselkedését, és mivel katolikus volt. Így történt, hogy a sors összehozta őt Kanadában született Rex-szel, aki eljutott a londoni legmagasabb pénzügyi és politikai körökbe. Tévesen azt állította, hogy egy ilyen párt a gyors tempójú karrierjében ütközővé válik, és minden erővel felhasználta Julia elfogását. Julia tényleg beleszeretett vele, és az esküvő időpontját már meghatározták, a legjelentősebb székesegyházat béreltek, még a bíborosokat is meghívták, amikor hirtelen kiderült, hogy Rex elvált. Röviddel ez előtt Júlia kedvéért elfogadta a katolikus vallást, és most katolikusként nem volt joga másodszor is feleségül élni első feleségével. Erõszakos vita váltott ki a családban, valamint a szent atyák között. Középükben Rex kijelentette, hogy ő és Julia inkább az esküvőt részesítik előnyben a protestáns kanonok szerint. Több éves házas élet után az egymás közötti szerelem megszáradt; Julia kinyilatkoztatta férje valódi lényegét: nem volt férfi a szó teljes értelmében, hanem "egy embernek egy kis része, aki úgy tesz, mintha egész ember lenne". A pénz és a politika megszállottja volt, és nagyon modern, legújabb „gyártása” volt annak a századnak. Julia mondta Charlesnak tíz évvel később, az Atlanti-óceán viharában.
1926-ban, egy általános sztrájk során, Charles visszatért Londonba, ahol megtudta, hogy Lady Marchmain haldoklik. E tekintetben Julia kérésére Algériába ment Sebastianba, ahol hosszú ideig telepedett le. Abban az időben a kórházban volt, és az influenza után egyre jobban lett, így nem tudott Londonba menni. És a betegség után nem akart elmenni, mert nem akarta elhagyni az egyik új barátját, a német Kurtot, akinek fájó lába volt, akit a Tangerben éhségtõl vesztett, magához vitt, és amire most vigyázott. Nem sikerült befejeznie az alkoholizmust.
Visszatérve Londonba, Charles megtudta, hogy a Marchmaines londoni házát a család pénzügyi nehézségei miatt eladják, lebontják, és helyére nyereséges házat építnek. Charles, aki régóta építészfestővé vált, a Brideshead kérésére utoljára megragadta a ház belsejét. Szakterületének köszönhetően, sikeresen túlélte az évek pénzügyi válságát, és három pompás albumát publikálta reprodukcióiból, amelyek angol kúriákat és birtokokat ábrázoltak, Charles elindult Latin-Amerikába, hogy életét megváltoztassa munkájában. Ott töltött két évet, és gyönyörű festmények sorozatát készítette, trópusi színekkel és egzotikus motívumokkal telítve. Felesége előzetes egyeztetés alapján Angliából New Yorkba érkezett, és együtt hajóztak vissza Európába. Az út során kiderült, hogy Julia Marchmain, aki szenvedélybe engedett, és Amerikába került, miután az a férfi, akiről azt gondolta, hogy szereti, velük vitorlázott Angliába. Gyorsan csalódott benne, és úgy döntött, hogy visszatér haza. A vihar idején a hajón, ami hozzájárult ahhoz, hogy Julia és Charles folyamatosan egyedül álltak egymással, mivel ők voltak csak azok, akik nem szenvedtek a tengeri betegségtől, rájöttek, hogy szeretik egymást. A haladéktalanul Londonban megrendezett és hatalmas sikert mutató kiállítás után Charles közölte a feleségével, hogy többé nem fog vele együtt élni, amiben a nő nem volt nagyon ideges, és hamarosan új csodálóját szerezte meg. Charles válást nyújtott be. Julia ugyanezt tette. Bridesheadben két és fél évig együtt éltek, és házasodni készültek.
Julia idősebb testvére, Brideshead, feleségül vette Beryl-et, az admirális özvegyét három gyermekével, egy negyvenöt éves, visszahúzódó hölgyet, akit első pillantásra Lord Marchmein nem tetszett, aki visszatért a családi birtokába az ellenségeskedés kitörése miatt Anglián kívül. Ebben a tekintetben Beryl és férje nem tudtak odajutni, ahogy reménykedett, és emellett az ura hagyta el Julia házát, aki Charleshoz feleségül akarta menni,
Cordelia, Julia húga, akit Charles nem látott tizenöt éve, visszatért Bridesheadbe. Nővérként dolgozott Spanyolországban, de most el kellett hagynia. Hazafelé ellátogatott Sebastianba, aki Tunéziába költözött, ismét hitre váltott és most egy kolostor minisztereként dolgozott. Még mindig nagy szenvedést szenvedett, mert megfosztották saját méltóságától és akaratától. Cordelia még a szentből is látott valamit benne.
Lord Marchmein érkezett Bridesheadbe, akik nagyon öreg és végzetes betegek voltak. Halála előtt összecsapás tört ki Julia és Charles között arról, hogy zavarja-e apját az utolsó szentséggel, vagy sem. Charles, mint agnosztikus, nem látta értelmét benne, és ellenezte. Ennek ellenére halála előtt Lord Marchmain bevallotta bűneit és a kereszt jelével árnyékot rejtett magára. Julia, akit már régóta kínozott az a tény, hogy eleinte Rex-szel bűnben élt, és most tudatosan meg fogja ismételni ugyanezt Charles-szal, úgy döntött, hogy visszatér a katolikus egyház sorába, és részese szeretõjének.
Most a harminchét kilenc éves gyalogoskapitány, Charles Ryder, a Brideshead kápolnában állva, az oltáron égő gyertyára nézve rájön, hogy a tűz a korszakok összekötő összeköttetéseként működik, ami rendkívül jelentős és éppúgy éget a modern katonák lelkén, akik távol vannak az otthontól, ugyanis az ősi lovagok lelke.
