Karl Erp, az NDK fővárosában, Berlinben található kerületi könyvtár vezetője, egy negyven éves, feltörekvő hasú családi ember, mosollyal felébred a szobájában. A reggeli közben egy könyvet olvasva gondolkodik a brojlerről. A könyvtári iskola elvégzése után egy másik hallgatóval hat hónapos gyakorlaton vesz részt a könyvtárában.

A csoport előestéjén az ülésen eldöntötték, hogy a két gyakornok közül melyik hagyja el a könyvtárban a záróvizsga átadása után. Az iskolaigazgató Brodert ajánlotta, ő Berliner, azok közül, akik Berlin nélkül elhervadnak. A kérdést a lány javára rendezték, mindenki felismerte, hogy tudása óriási, erkölcsi jellege kifogástalan. De a találkozó után Hasler kollégája sok alkalmazott hivatalosan kifejezte azt a véleményét, hogy a becsületes szobalánynak talán hiányzik a lelkiismerete, túl őszinte, fél, mintha a jelenlétében "nem fogja meghűteni a lelket".

Az alárendelt megjelenésének tükrében Earp emlékeztet testtartására, kellemes visszafogottságára, és a sajátosságokban valami „leválást” talál. Aztán meglátja a lány mosolygó ajkait, hallja a lágy intonációit, amelyek néha zavart okoznak a beszélgetőpartnerben. Ellenállhatatlanná válik, amikor "a természetesség megtört a mesterséges hidegen".

Amíg Erp a gyakornokra gondol, felesége elkészített finom és egészséges reggelit fogyaszt, Elizabeth gyermekekkel foglalkozik. Elizabeth megkérdezi a férjét, hogy visszatér-e időben haza, és elégedett a negatív válaszgal. Jól tanulmányozta a férjét, és nem kétséges, hogy később mindent meg fog tudni. Nem fél a történetekről a nőkkel, ő mindig mindent beszél. Elizabeth biztos abban, hogy a férje nem becsapta, nem sértette meg a házassági hűséget. Néha megpróbálja elnyomni a felmerülő szorongást vagy féltékenységet.

A család egy gondozott kerttel ellátott házban él, amelyet Elizabeth kapott a szüleitől, akik Nyugat-Berlinbe költöztek. Earp beleszeretett ebbe a házba, büszke a pázsitra, mellyel foglalkozik.

A munkanap Erpa számára elviselhetetlenül hosszú. A Freilaine Broder javára hozott döntéséről tájékoztatnia kell Krach-ot. Erp megpróbálja vigasztalni az elégedetlen Krach-ot, felfedve neki a könyvtári tevékenységek kilátásait a faluban és megrázva Berlinet. A beszélgetés a hátrahagyott gyakornok gonosz megjegyzésével ér véget - valamilyen okból maga Earp nem hagyja el a faluban dolgozni. A fül zavarban van, fájdalmas az ellensége, van hozzászokva a nők és a férfiak népszerűségéhez.

Esténként Erp meglátogatja beteg gyakornokát, és valószínű ürügyben elmondja neki a jó hírt: Freilane Broder egy régi, elhanyagolt házban él, sok zajos és zsúfolt lakosával. Itt született és élt a szüleivel, most elhunyt.

Earp felmegy a piszkos lépcsőn és hosszú ideig áll a tiszteletbeli szobalány ajtaja előtt, hogy megnyugtassa az izgalmat. Már reggeltől már alig várt erre a pillanatra, és most attól tartott, hogy az egyetlen pillantása „minden reményt megöl”. Ez nem történik meg, és mivel mindkettő fáradhatatlan beszélő volt, ülésük hat órán át tartott.

Earp éjfél fél órakor tér vissza haza. Elizabeth csendben elfogadja bocsánatkérését, majd meghallgatja a részleteket. Karlnak nincsenek titkai feleségétől, úgy érzi, hogy szüksége van "őszinteségre". A férj leírja Broder házát és apró szobáját: a konyha a földszinten van, a mellékhelyiség a másik emeleten található, az összes lakos számára egy. Nehezen emlékeztet arra, hogy miről beszéltek: könyvtári kérdések, irodalom, olvasópszichológia, alvásminták, borsmenta tea, Bundeswehr ... A Earp alaposan leírja a lány sajátos szokását: hallgatása közben állandóan a szemöldökét vonzza. Az alábbiakban következtetést vonunk be az álmatlan éjszakák veszélyeiről, valamint a feleségével és a gyermekeiddel folytatott hangulatos otthoni esték előnyeiről. Elizabethnek meg kell értenie, hogy ez a Broder a legintelligensebb és fárasztóbb az összes lány közül.

Elizabeth rendkívül csendes nő, élete és érdekei teljes egészében a családhoz tartoznak. Karl mindig úgy érezte, hogy nem tudja kibontani a feleségének lelkét, és erre sem törekedett, csak megengedte magának, hogy boldoguljon a szeretet "meleg sugarai" alatt. Aznap este Elizabeth rájött, hogy férje beleszeretett, ezt mondja az arca. Azonnal észreveszi néhány olyan változást, amely csak neki észrevehető, és homályosan úgy érzi, készen áll a házassági hűség megsértésére.

Karl csalódást okoz Freilaine Brodernek, mint embernek és főnöknek, és nem egyezik meg róla képzelődik. Mindig többet vár az emberektől, mint amennyit tudnak adni. Broder elolvasta Erp összes sajtóközleményét, és már régóta tiszteletben tartja őt, mint szakembert. És palackkal jön hozzá, ugyanúgy, mint minden ember, arrogáns, és nyilvánvalóan egyetlen vágya van - aludni vele.

Reggel Earp levelet ír a lánynak 1. számú levélben - egy párttag gonosz, „agitációs” levelét (Earp a SED tagja) egy párt nélküli pártnak, aki tudnia kell, hogy a szocialista erkölcs nem igényel tisztaságot. Broder a levélben megtalálja a levelet bélyegző és bélyegző nélkül, és megérti, mi történik vele.

Egy este, amikor Earp Brodernél ül, Hasler kolléga jön a házába, és szinte mindaddig beszélget Elizabeth-kel, amíg reggel visszatér. Egy kolléga aggódik az erkölcsi normák miatt, mivel Krach már elkezdett pletykálni a könyvtárban. Hasler sokat tanul el Elizabethtől, és úgy érzi, hogy adaptációja és alázatossága az az alap, amelyen sok családot támogatnak.

Ezúttal a házastársak között határozott beszélgetésre kerül sor. Carl a feleségének vállára próbálja hibáztatni: feleségül vette, nem szerette, mert akart. Egy ilyen hamis nyilatkozat után Elizabeth úgy dönt, hogy válik, bár Karl egyáltalán nem ragaszkodik hozzá. Felesége viselkedése ismét rejtély. A könyvtári munkatársak megvitatják egymás között az igazgató és egy beosztott kapcsolatát. Krach "esetekkel" kíván panaszt tenni. Az egyik alkalmazott, egy nagy tudós Erpát „Buridan szamárnak” hívja, amelyet a középkorban jellemeztek. Ez a szamár meghalt sok mérlegelés után arról, hogy a két azonos illatos szénakazalban melyiket részesíti előnyben.

Carl a karácsonyi éjszakát a tiszteletbeli szobalányban tölti, ez a szeretetük első valódi éjszaka. Másnap két bőrönddel költözik hozzá.

Az első közös nap felfedezésekkel telik mindkettő számára. Broder rájön, hogy az "óriási szerelem" hírneve miatt "törpe" félelmévé válik. Karl megtudja, hogy a szomszédok szeretett "kis verébnek" hívják, és azt is, hogy szokott mindent maga eldönteni.

Hasler elvárja, hogy Erp határozott bejelentést tegyen egy új család létrehozásáról. De hallgat, majd Hasler maga fogalmazza meg a feltételeket - azonnali válás a kettő egyikének másik könyvtárba történő áthelyezésével.

A ház nyomorult atmoszférájában Broder Earp valóban szenved. Egész éjjel a szomszédok hangja hallatszik, egerek és patkányok elfoglaltak a tetőtérben. Reggel négy órától a falak rázkódnak a nyomdától, és szokatlan az alvás matracon. Álmatlanság kínozta őt, kimerült az önsajnálatból. A Vorobyshek hosszú ideig mosdóhelyet foglal magában a jégkonyhában, majd elkészíti a nem védett kávét, és a reggelire lekvár helyett rossz illatú kolbászt fogyaszt. Munkára hagyva az ágyat rendetlenül hagyja estéig - "szellőzés" céljából - hogyan térhet vissza ilyen szobába?

Karl folyamatosan megtámadja kedvesét, miközben csak magát védi, megvédi magát a férfiak hatalmi szeretetének maradványaitól (mint amilyennek látszik). De nem bosszantja, mert csak tőle szenved, és ő - tőle és a környezettől egyaránt. Azt javasolja neki, hogy menjen együtt dolgozni a faluban, de tudja, hogy „kötődik” Berlinhez.

Broder fokozatosan megragadta a félelmet, hogy Karl szerelmi nehézségei túl vannak a hatalmán.

Earp meglátogat egy halálos beteg apát, az ottani volt tanárt, a faluban. Osztja vele a személyes életében bekövetkezett változást, és látja, hogy apja Elizabeth oldalán áll. Az öreg megjegyzi fiának, hogy nem szereti a „kötelesség” szót, és ragaszkodik a boldogsághoz, és csak az a személy, aki erõs ahhoz, hogy elhagyja azt, boldogságot élvez.

Az idő múlik, és Earp soha nem nyújtott be válást. Eközben a karrierjével a dolgok tökéletesen rendeződnek. A könyvtár következő ülésén beismeri, hogy „Broder kollégájával él”, és feleségét el kívánja válni. Az igazgató méltánytalannak tartja, ha Broder elhagyja a könyvtárat, mert megígérte, hogy állást kap. Magától vádolja magát és azt mondja, hogy hagyja magát. Döntését meghozták - ez sokk Erp számára, titokban remélte, hogy áldozatát nem fogadják el. Tragikus arccal jön a Verébhez és hálával várja az áldozatot.

Ekkor Erpa egyik barátja, a minisztérium arról számol be, hogy hivatalosan felajánlják, hogy posztot tölt be ugyanazon minisztériumban, Berlinben. Így az összes konfliktust végül a szocialista állam oldja meg. Erp azonban nem érez nagy örömöt, mert minden döntésén nincs hősi halo. Óvatosan elfogadja az ajánlatot.

Broder nem tud semmit, záró vizsgákat tesz az iskolában, majd kéri, hogy küldje el a faluba dolgozni. Hazatérve, és elmondja Erpnek a döntéséről, ő nem rémül, nem kéri tőle, hogy hozza vissza a döntését, és nem biztosítja, hogy kész bárhová menni vele, főleg a szeretett tartományába. Azonnal vádolja a "veréb" önkényességét és megsértett szeretője formáját ölti, akit egy nő el akarja hagyni. Erp nem tájékoztatja Broder-t új berlini kinevezéséről, és megengedi, hogy távozzon önkéntes száműzetésbe. Ő „vérző szívvel” marad - ahonnan a felelősség kője esett le.

Earp visszatér a családhoz. Mint korábban, elmondja Elizabethnek mindent magáról, „őszintén”, „elkerülése nélkül” és „irgalmasság nélkül” magának. „A szerelem arany lánca” bilincsekké és csapdákká változott, erőszakos szünetet kellett mennie.

Erzsébet visszaviszi a családjába, ahol életük tizennégy éve elmúlt. Elizabeth azt mondja magának, hogy ezt a gyermekekért csinálja. A férje nélkül eltöltött hónapokban már megszerezte a helyét a közéletben, miután új szakmát szerzett magának.

Elizabeth lefekszik bezárt ajtóval. Mit gondol ez a megváltozott nő? Senki sem tudja.